И первый пошел.
Серый, оседланный под четверых седоков дракон приподнялся на сильных задних лапах, побежал, отталкиваясь все сильнее, потом подпрыгнул и ударил крыльями. Звук был как от заполоскавшего на сильном ветру паруса. Дракон еще раза два‑три дотянулся лапами до земли, а потом поджал их, вытянул стрункой хвост и стал набирать высоту.
Снова мяукнул драконобой, и Волков дал отмашку на взлет второму дракону…
– По местам! – скомандовал Штурмфогель.
Ребята из «Гейера» отошли к центру зала – туда, где должны будут, по идее, появляться те, кто уцелеет в ловушке, и выстроились полукругом. А барон, ставший вдруг бледнее того мела, которым он расчерчивал полы, бросился по лестнице вниз, в холл первого этажа, и там, упав на четвереньки, стал что‑то подправлять, стирая рукавом лишнее, что‑то подрисовывать… Он закончил, взбежал вверх, задыхаясь, – и в этот миг во дворец ворвалась передовая группа террористов.
Штурмфогель ничего не видел, но хорошо слышал это: основательные очереди МП, крики и гвалт призраков…
– Сработало! – выдохнул барон.
Тихо, не говори ничего, мысленно попросил его Штурмфогель. Все и так висит на волоске… такие ловушки не делают за пятнадцать минут – а главное, умные люди в такие ловушки обычно не попадают. Волков же явно не глуп – судя по тому, что вот он, в лесу Броселианда. Месте малодоступном. Месте, которое само способно отбирать, кого впускать в себя. Хотя этот момент был достаточно невнятен и Штурмфогель прекрасно знал, что и сюда, бывало, наведывались коварные убийцы со стилетами и ядом… но тем не менее аквитанские короли отличались завидным долгожительством… Он еще раз посмотрел на своих ребят. Слава Богу, решение о выборе оружия оказалось верным: у всех МП. Почти наугад, почти на голой интуиции… и если это угадано правильно, то значит ли, что правильно и все остальное?..
Но оставалось только ждать, когда оно наконец все кончится. Тогда будет ясно, кто оказался прав и по какой причине…
Разведгруппу вел Варга – в настоящем своем теле, радостно возбужденный красивым боем и просвистевшими рядом смертями. Он успел свалить еще одного дракона и, кажется, одного серьезно подранил, прежде чем цеппелин разнесли в клочья ракетами…
Уже в свободном падении он выбрался из того, обреченного, тела и, не задерживаясь в нижнем, пускающем шутихи в казарме охранников какого‑то лагеря, вернулся в собственное, которое как раз напяливало на себя омерзительную полицейскую форму.
Ко дворцу они подходили так, как должны были, по их мнению, подходить настоящие полицейские, – маршируя. Варга все ждал, когда их остановят и зададут какие‑то важные вопросы: пароль и все такое, – и тогда он ответит… Он уже приготовил этот ответ и держал на готове, но почему‑то никто их не останавливал и ни о чем не спрашивал. Впрочем, это Броселианда, напомнил он себе, здесь все не так, как у нормальных людей. А возможно, охране просто‑напросто не разрешено находиться вблизи дворца, а только где‑то по периметру… и это логично. Да, вполне логично. На отдалении. Чтобы своим присутствием не смущать делегатов…
Дверь распахнулась перед ними, и низкий голос произнес:
– Известного злонравия итог, конь блед, входи же! И эти выродки, что следуют с тобой, как силы ада…
Огромный холл дворца был полон темным качающимся светом факелов, и в этом свете стояли и смотрели на них три десятка людей, одетых разностильно, но при этом как‑то неуловимо похоже – словно все костюмы рисовал один и тот же не слишком умелый художник.
Да, вполне логично. На отдалении. Чтобы своим присутствием не смущать делегатов…
Дверь распахнулась перед ними, и низкий голос произнес:
– Известного злонравия итог, конь блед, входи же! И эти выродки, что следуют с тобой, как силы ада…
Огромный холл дворца был полон темным качающимся светом факелов, и в этом свете стояли и смотрели на них три десятка людей, одетых разностильно, но при этом как‑то неуловимо похоже – словно все костюмы рисовал один и тот же не слишком умелый художник. Казалось, что они только что разговаривали между собой – по двое, по трое – и вот вдруг обернулись посмотреть на неожиданных гостей.
Офицер дворцовой стражи встал перед Варгой, бросил руку к виску:
– Я командор Гонсало де Уллоа – я здесь стою на страже их покоя, как статуя из камня и железа. Скажи мне, воин, кем же послан ты и какова великая причина, что изменила планы Совершенства?
Варга хотел что‑то ответить, выдать наконец ту свою заготовку, но рот был словно залеплен сладковатым тестом.
– Свободным слогом здесь не говорят, – вкрадчивый шепот над ухом. Варга заторможенно скосил глаза. Некрупный ангел с крылышками стрекозы висел неподвижно в воздухе. – Коли намерен ты вести беседу, используй подобающий размер и подбирай слова не столь по смыслу, сколь по звучанию…
– Правдивость – несвободе дань, – пояснил командор. – А значит, несвобода важней для нас, чем…
– Огонь! – в ужасе крикнул Варга. Он чувствовал, что еще немного – и его затянет, увлечет в словесный водоворот. Слова выстраивались в цепочки, вытягивая наружу какой‑то скрытый смысл, затаенные мысли… Но случилось чудо: одно слово сумело как‑то проскочить, сумело найти щель в этой изощренной защите…
Руки все сделали сами. Варга лишь почувствовал, как забился автомат. А уши уже полны были ваты, и звук очередей колотился в виски.
Командора отбросило, почти разорвав пополам, и дальше пули неслись свободно, пробивая воздух и тех, кто не успевал убраться с их пути, кто застревал в неровно текущем времени, опрокидывали их на пол, пятнали красными брызгами… почему‑то это выглядело гротескно. Чья‑то рука взлетела над головами, упала на пол и поползла, перебирая пальцами, ткнулась в дергающееся тело, опрокинулась кверху ладонью и картинно раскинулась. Кто‑то шагал по кругу, собирая вывалившиеся внутренности. Кровь отовсюду хлестала тугими струями, причем была при этом какого‑то гнусного грязно‑оранжевого цвета…
Руки переменили магазин и продолжили стрельбу. Сам Варга, может быть, не стал бы этого делать.
Наконец не осталось ни одного стоящего на ногах. Сквозь вату в ушах долетал треск факелов. Не в силах говорить, Варга махнул рукой: по лестнице наверх. Ковер, закрепленный на ступенях толстыми латунными прутьями, вдруг стал выскальзывать из‑под них и запутываться вокруг ног. Идти приходилось, как в высокой траве…
Волков видел, как разведчики вошли в холл – и почти тут же началась бешеная пальба. Он прислушался к звукам. Стреляли только из МП – из пяти‑шести стволов. Длинными, от живота, очередями.
– Вперед! – скомандовал он.
Уже не стараясь казаться кем‑то другим, террористы бросились во дворец. Волков шел последним. За его спиной оставались лишь двое, присматривающие за драконами.
Штурмфогель провел ладонью по лбу: пот. Это просто пот. Обычный пот. Ничего особенного.
Уже должны бы подняться…
Ковер стал совсем скользким – ледяная широкая лента. Варга удержался, схватившись за перила, остальные ссыпались вниз, ударяясь о ступени. Теперь они поднимались с трудом, оскальзываясь, преодолевая сопротивление невидимого беззвучного потока. Кажется, стало заметно темнее. Варга поднял глаза. На самом верху лестницы стоял высокий клоун в белом балахоне с огромными пуговицами и в матросском берете.