В
любой моментмеханизм может сломаться, и тогда всесоседи вдоме сразу же
узнают.Я шестьразвозилеевмастерскую,восновномиз-замелких
неполадок, и никто ничего не замечал; но если случится что-либо серьезное -
например, можеттреснуть диск с записью иона начнет блеять без остановки,
-товсем.Сразустанетясно,что произошламеханическаяполомкав
механизме. Конечно,-продолжал Рик,- нагрузовике, которыйзабирает
животных времонт, имеетсянадпись"ВЕТЕРИНАРНАЯКЛИНИКАтакая-то..." И
водительодет,как настоящийветеринарный врач, в белыйхалат...- Рик
посмотрел на часы, неожиданно вспомниво времени. - Мнепора отправляться
на работу, - сообщил он Барбо. Увидимся вечером.
Рик уже подходилксвоемукару, когда Барбоокликнул его и поспешно
произнес:
-Знаете... я...одним словом, никто в нашем зданииничего не будет
знать...Замявшись,Риксобралсябылопоблагодаритьсоседа,нодогом
какое-то странное отчаяние,напоминающее депрессиюАйрен, будтопохлопало
его по плечу, и он ответил:
- Даже и не знаю... возможно, это не имеет никакого значения?
- Нона вас станут смотреть сверху вниз. Невсе, номногие.Выже
знаете, как людиотносятся ктем, ктоне. Проявляет заботы о животных; их
считают аморальными антиэмпатами.Я хочу сказать, с точки зрения закона это
неесть преступление,какего оценивали сразу послеЗавершающейМировой
Войны, но то старое чувство презрения продолжает жить в их сердцах и душах.
- Боже! - воскликнул Рик и развел руками, подчеркивая тщетность своих
усилий.
- Я хочу иметь животное. Я изо всех сил стараюсь приобрести хоть одно.
Нонасвоежалование, нату мелочь,чтополучает городской служащий...
"Возможно, -подумал Рик, - мне вновь повезет в работе, как это случилось
два года назад, когда яза один месяц прихватил четыреханди". Если быон
мог предвидеть тогда, что Гроучо собираетсяумереть... но анди попались ему
достолбняка. До двухдюймового обломка проволоки, который вонзился под кожу
овцы, как инъекционная игла.
-Купитекота,- предложилБарбо.-Коты стоят дешево,можете
заглянуть в каталог "Сидни".
-Мнене нравятсяживотные, которыхдержат вквартирах,-тихо
ответил Рик.- Я хочу иметь крупное животное,такое, какоебылоуменя
раньше. Овцу, а если удастся раздобыть денег - коровуили молодого вола...
или, как у вас, лошадь...
Премииза пятерых сбежавших андивполнехватилобыдляисполнения
желания.По тысяче долларовза каждую тушку,итого пять тысяч премиальных
помимо основного жалованья.
"Имея пятьтысяч, - думал Рик, - я бы раздобылвсе, что мненужно,
где угодноиу когоугодно.Пусть даже вкаталоге"Сидни" моябудущая
покупкавыделена курсивом.
Пусть даже вкаталоге"Сидни" моябудущая
покупкавыделена курсивом. Пять тысяч долларов... Но дляэтого надо, чтобы
анди сбежали от своиххозяев с одной из колониальныхпланет и добрались до
Земли. Это то, что отменяне зависит.Янемогу заставить пятерых анди
прилететьна Землю, но если бы даже исмог,унас тут полно охотников за
премиальными из других полицейских агенств, разбросанных повсему миру. Вот
если сбежавшие анди решат устроить свою штаб-квартиру в Северной Калифорнии,
астарший охотник запремиальнымиврегионе - Дейв Холден -соизволит
умереть или уйти на покой..."
- Купите сверчка, - пошутилБарбо. -Или мышку. В самомделе,за
двадцать пять баксов вы можете купить взрослую мышь. Рик кивнул и ответил:
- Ваша лошадь может умереть, как умер мой Гроучо, безпредупреждения.
Можетслучится, что сегодня вечером вы вернетесь с работы и обнаружите, что
ваша лошадка лежит на боку или на спине и дергает в воздухе ногами, как жук.
Как, если не ошибаюсь, вы сказали - сверчок? Рикповернулся и пошел прочь,
сжав в кулаке ключи от ховера.
- Извините, если обидел вас,- вслед ему нервнопроизнес Барбо. Рик
молча открылдверцу ховеркара.Ему нечегодобавитьили объяснить соседу,
мысли его уже были заняты предстоящим днем и работой.
Глава 2.
Телевизор изливал потоки рекламы в необжитое пространство обветшалой комнаты,
которая находилась где-то внутри огромного разоренного здания, некогда
служившего жилищем тысячам людей.
До Завершающей Мировой Войны в этой бесхозной руине поддерживались порядок и
чистота. Район считался пригородом Сан-Франциско; до центра города - на
скоростном монорельсе - было рукой подать; густонаселенный полуостров
копошился, ворковал, выражал свои мнения и жалобы, чем очень напоминал
оживленное птичье дерево; ныне бдительные владельцы дома либо умерли, либо
эмигрировали на планеты-колонии. Большинство из людей попало под каток первого
варианта "либо"; война досталась слишком дорогой ценой, несмотря на бравые
заверения Пентагона и его самоуверенного научного прислужника - "Рэнд
Корпорейшн", которая, надо отметить, до войны располагалась недалеко от того
места, где нынче стояло разоренное здание. Как и хозяева квартир, корпорация
благополучно скончалась, скорее всего - навечно. Но никто даже не заметил и не
почувствовал боли утраты.
Более того, никто уже не помнил, что именно стало причиной войны и кто - если
вообще хоть кто-то - побеждал. Пыль, превратившая поверхность планеты в почти
всплошную зону заражения, появилась непонятно из какой страны, но никто, даже
враждовавшие в военное время стороны, не предвидел ее возникновения.
Первыми, как это ни удивительно, вымерли совы. В первый момент сей факт
показался почти забавным: толстые, мягкие птицы лежали и тут, и там - в садах
и на улицах. Совы, оставаясь живыми, практически не попадались на глаза людям,
потому что поднимались в воздух лишь с приходом сумерек. Средневековые
эпидемии чумы заявляли о своем приходе схожим образом, но снизу - в виде
множества дохлых крыс. Чума послевоенная опустилась на землю сверху.
За совами, конечно же, последовали остальные птицы, но к тому моменту тайну их
гибели уже разгадали и поняли. Скудные средства на программу колонизации были
опущены еще до войны, но теперь, когда Солнце перестало освещать Землю,
колонизация вступила в совершенно иную фазу.