— Речь не о ресурсах. Он меня раздражает.
Старший Слепец повернул голову, похожую на комок проводов, и переспросил, не поверив услышанному:
— Ты поддался человеческим эмоциям?
— Иногда полезно использовать чужие слабости. Это облегчает возможность понять слабые места соседей и при случае воздействовать на них.
— Интересная трактовка столь странного поведения. Твоего поведения… И чем они тебя… Раздражают?
Машина, похожая на сейф на колесах, ответила, явно пародируя чей-то чужой выговор:
— Они жадны, беспринципны, не умеют предвидеть будущее. Они нас практически ограбили, затребовав за Тотем все, что смогли. Мы фактически лишились свободных ресурсов. Любая экстренная ситуация, о которой вы призываете не забывать, и мы останемся голыми.
— Мы обрели временного союзника.
— У нас нет союзников, — отрезал любитель анализа чужих эмоций. — И я с удовольствием сверну этой плесени с поверхности шею. И первым начну с идиота, за которого пришлось выложить целое состояние.
В полутьме раздался слабый вздох. Как ни пыталась механистическая цивилизация избавиться от своего прошлого, но близость к создателям все же играла с ними злые шутки. Цифровые личности умели не только быстро считать и адаптироваться к изменившимся условиям. Слепцы были порождением людей и заложенные наборы программ все же содержали отражение чужой культуры, со всеми ее плюсами и минусами. Хотя можно ли считать человечность или ее отражение недостатком?
— Я всегда говорил, что твоя военная специализация ограничивает кругозор. Ты отлично справляешься с задачами кратковременного анализа, но проигрываешь в стратегической перспективе.
— Объясни!
— Тотем поможет нам открыть хранилище. Мы получим доступ к реактору и подпитаем энергией умирающую инфраструктуру. Но мы слабо прикрыты от атаки сверху. И не от людей, с ними мы справимся. Я говорю о Непримиримых. Против них мы уязвимы. Они, как и мы, слабо чувствительно к радиации, их трудно уничтожить легким оружием, которым оборудованы стационарные посты на выходах. Мало того, наши агрессивные собратья могут использовать против нас собранное на пустошах оборудование и разрушить город.
— Мы уйдем в нижние горизонты. Шахты вместят всех, а верхние штольни можно подорвать.
— Зачем?
Выбранный за свои прекрасные организаторские возможности, Аналитик медленно продолжил, стараясь склонить лучшего бойца Слепцов на свою сторону. Все же они были высокоорганизованными механизмами и прислушивались к аргументам:
— Зачем нам терять обжитые уровни? Оставлять шахты, лаборатории и отлаженное производство? Куда как проще и дешевле создать новую броню, купить союзника.
— Людей? — шкаф на колесах хрюкнул. Похоже, его умение использовать человеческие эмоции включало в себя и зачатки юмора. — Ты хочешь использовать эти жалкие подобия солдат для нашей защиты?
— Именно. Вспомни — еще два года назад их кланы кочевали рядом с побережьем, нигде надолго не задерживаясь. А теперь — Объединенный Анклав контролирует все подходы к старому выходу из шахт. Мало того, они неплохо пощипали мутантов и Непримиримых за это лето, зачистив занятую территорию. И не собираются ее отдавать без боя.
— Их сметут.
— Если мы их не поддержим. Даже, говоря точнее, их могут выдавить обратно, к дюнам. Ближе к точкам бывших атомных бомбардировок. К разрушенным городам. Если с юга ударят бежавшие с космических станций. Но уничтожить — уже не смогут.
— С севера добавят армии киборгов, а остатки разгромленных поселений сожрут мутанты. Так уже было. Сорок лет назад.
Аналитик подождал, давая возможность собеседнику выговориться. Он обладал безразмерным терпением. И он был жизненно заинтересован в союзнике. Как и все Слепцы. Только объединенный в одно целое штаб подземного города мог выстроить оптимальную политику и проложить путь к выживанию. Ради этого стоило потерпеть.
— Я отлично помню, как горели человеческие поселения. И что, ты хочешь повторить эксперимент еще раз?
— Разгрома не будет.
— Почему?
— Потому что Дикие стали больше рожать. Когда кочуешь, вопрос выживания — это вопрос численности. Их вожди не стали ограничивать рождаемость. И сейчас кланы не только восстановили бывший состав, они обновились качественно. Наверху — отлично подготовленные следопыты, обшарившие все руины на не зараженных землях. Там — солдаты, воюющие всю жизнь, с рождения. И мы планомерно поддерживаем их, уже какой год подряд. Лекарства, сканеры, простейшее стрелковое оружие. Мы вырастили силу, которая сейчас осела на нужной нам территории и способна постоять за себя. Силу, которую раньше соседи не принимали в расчет, считая их глупыми и развеянными по ветру. Но Дикие вернулись, откуда ушли. И теперь способны дать сдачи.
— Я сомневаюсь.
— Открой список проданного оборудования и подумай, что они получили за Тотем? Получили, провернув лучшую сделку века, почти разграбив наши кладовые… Ха! Да я сам бы просил их принять это в дар. Потому что нам не нужны тонны препаратов, сотни экспресс-лабораторий и переносные комплексы реанимации. Мы вычистили забитые склады спец-хранения, мы отдали то, что подготовили для будущих поколений люди. Они сами заложили основу своего возрождения сотню лет назад, до Первой Войны. И мы лишь вернули им то, что принадлежит по праву.
— А еще два вагона ружей и двести тысяч кассет с боеприпасами. И аккумуляторы для них. И..
— Именно. Мы прикормили Диких на этой территории. Они осознали, что здесь могут удержаться. А теперь — поверят в свою возродившуюся силу. Потому что получили оружие. Получили возможность поквитаться. Но не как подачку, а как сверхвысокую цену за Тотем. Как плату за наше право жить в подземелье под их покровительством. Тихо и незаметно. Как им и мечтается… Ты понимаешь? Мы ценны для них — как поставщик лекарств в будущем, как слабый сосед, готовый откупаться. Нас нет необходимости завоевывать — утратишь возможность выменивать на металлы и мусор с пустошей что-нибудь полезное. Но и обжитый район они тоже не отдадут. Потому что это место для них удобно. И привязано к нам.
Командующий подземной армией долго молчал. Затем вынуждено признался:
— Действительно, я не рассматривал проблему с этой точки зрения. Очень необычный подход.
— У тебя были другие проблемы. Но — я все же прошу в будущем задавать вопросы. Возможно, у меня уже есть ответы на них. Или мы сможем найти их вместе… Поэтому я предлагаю пока не спешить. В интересной многоходовой комбинации, которую мы начали, даже использованный Тотем может сыграть положительную роль. Может быть, мы его отпустим назад. Как пример нашего миролюбия и будущий контакт для более тесных связей. Или, наоборот, отправим с поисковой экспедицией в другие районы… Тысячи разных возможностей, каждую из которых можно обернуть себе на благо.
— Есть еще и второй.
— Вот именно. И ты предлагал выбросить их в утилизацию. Потому что они тебя раздражают…
Подцепив крохотный силовой кабель, Аналитик воткнул штекер в разъем и закончил импровизированное заседание:
— Я предлагаю пока не торопиться. Отбраковки для био-реактора полно. Мы всегда успеем разобрать первый и второй Тотемы на составляющие. Но пока они имеют ценность как работоспособные единицы. Как минимум, пока мы не вскроем хранилище. Кстати, когда ты собираешься туда?
— Завтра. Дикие сообщили, что вторая команда только что вышла из города. Я хочу использовать полученный образец, чтобы в случае каких-либо неприятностей иметь время и не пораженные радиацией ресурсы. Задействовать оба Тотема одновременно слишком рискованно.
— Отлично. Возьми с собой ретранслятор и сообщи о результатах немедленно. И пусть нам повезет.
Медленно покативший к дверям железный ящик буркнул:
— Везение — не прогнозируемая величина.
— Но она так связанна с человеческой расой. И раз ключом будет один из них, то пусть и задействует этот ненормализованный фактор для нашей пользы. Как ты говорил — нужно использовать сильные и слабые стороны соседей ради нашей победы. В этом — залог успеха, — оставил последнее слово за собой Аналитик. После чего выключил освещение комнаты. Последние годы Слепцам приходилось экономить энергию. И выкупленный на поверхности землянин должен был решить эту проблему. Или умереть. Это уж как ему повезет. Смотря как сработает тот самый пресловутый неформализуемый фактор.
* * *
— Я туда не полезу. Ни за что!
Кайри трясло. Как только молодой охранник узнал, куда направляется отряд Диких, так парня переклинило. Он метался по роверу, натыкаясь на выступающие железки и нудел без остановки:
— К проклятым киборгам, в самое логово! Какого дьявола! Мы там сдохнем!.. Нет, мы не просто сдохнем, нас переделают, нафаршируют имплантами и отправят воевать за их проклятых богов!
— У киборгов нет богов. У них только математика, — флегматично отозвался Хат, с удобством развалившийся в кресле наводчика. На первой же остановке каравана он выбрался из машины и пошел налаживать отношения с охраной. Поначалу общение грозило перейти в драку, но потом хитрый старик продемонстрировал добытые из тайника табак и жевательную смесь, и сумел направить агрессию Диких в продуктивное русло. Теперь бывший начальник спасательной команды с удовольствием отхлебывал крепкий самогон из мутной бутылки и с интересом слушал, что еще придумает Кайри. Похоже, битого жизнью бродягу занимали ужасы, облюбовавшие чужой разум.
— Да какая разница, почему нас разрежут! Ты что, не слышишь? Оттуда не возвращаются! От киборгов ни один человек не смог убраться живым!
— От Непримиримых — да. А Слепцам плевать на людей. Торгуешь — хорошо. Не торгуешь — ты им не интересен. У них полно собственных развлечений под землей.
— Но ведь именно туда мы и полезем! Под землю!..
Парень вплотную прижался к креслу и зашептал, дико вращая глазами:
— Хат! Ты же лучше меня знаешь, верить можно лишь своим! А этот… Он же даже не человек! Ты видел, как он учится? Он — хуже машин! Он… Он — страшнее их! Умнее, хитрее, гибче!.. Я такого в жизни не видел!
— Много ты видел в жизни, — вздохнул старик, аккуратно вытирая капли слюны со щеки. — Ну, иномирянин. Может, они там все такие.
— К дьяволу его! Чего мы ждем? Ровер на ходу. Ночью придавить урода — и домой! Про базу мы узнали, нет никакой базы. Бежать, пока окончательно не пропали!
— Бежать? А сорок Диких будут сидеть и ждать, пока мы докатим до места? Ты что, совсем черепушку стряхнул? Так вроде во время атаки тебя по животу пнули, не по затылку. Да и куда сбежишь, если топливо наливают каждый раз на полдня пробега? Эх, дурень ты, Кайри. Дурень… Можно подумать, нас дома сильно ждут.
Охранник сел на ящик, привинченный к стенке ровера, и зло пнул попавшийся под ноги разводной ключ:
— Не знаю, что там за разборки у вас с вояками, а мне жаловаться не на что.
— Ну-ну. То-то тебя в поход сунули. Если бы не этот странный бродяга, так бы и закопали в развалинах. Всех. И тебя, любимца Совета, и нас, каторжан.
Отпив еще пару глотков, Хат аккуратно заткнул горлышко бутыли и пристроил ее сбоку, заботливо прикрыв сверху тряпкой. Покосившись в амбразуру на тянувшиеся мимо пустоши, лениво спросил:
— Если такой бойки, что в городе не остался? Предлагали же: в каменоломни или на крест. Может, сумел бы сбежать. Так ведь нет, с нами покатил. На верную смерть.
Кайри вздрогнул и прошипел, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик:
— Вот тебя не спросил, как мне подохнуть! Вот!.. И знаешь, знаешь!.. Я вот так скажу — плевать мне на все! Плевать! И когда будет возможность — я сбегу! А вы — можете проваливать! Хоть под землю, хоть еще куда!.. Но — без меня!