Сидевший на крыше ровера Карлос перегнулся в распахнутый люк, придерживаясь о запыленные скобы рукой, и попросил:
— Хат, как бурда, пить можно? Дай горло смочить, а?
Отхлебнув, землянин вернул бутылку назад, одобрительно кивнув. Потом посмотрел на злого Кайти и усмехнулся:
— Слышишь, дурак, ты ори еще погромче. Так, чтобы не только я услышал. Тогда до места в кандалах поедешь. Или вообще — пешком побежишь. Мне таких трудов стоило разрешить вам в ровере кататься. Будет обидно, если из-за одного идиота приятную поездку испортят. Нам охрану подобрали — самое то, спят и видят, как бы Сошедшим с Небес гадость какую подложить. Ну и мне заодно… Довелось же ходячим имуществом прибархлиться. Если глотку не перережут, так насрут за пазуху. Хотя бы себе, чтобы другим было обидно вонь нюхать…
Старик покосился на испуганно сжавшегося в углу парня, потом поболтал остатками самогона и недовольно постучал по краю люка:
— Э, рабовладелец! Ты сказал — промочить, а сам вылакал почти без остатка! Я что, тебе покупал?
— Ты пробу снял. Раз жив до сих пор, значит нас отравить не хотят. Не бухти, вечером лагерем станем, я еще добуду. Хорошая штука, правильно выпивку выбрал.
— Да? Ну, платить тебе. Я пустой.
— Ага. Будто я твои заначки не знаю по машине… Ладно, мелочи это, куплю пару-другую для завтрашней дороги. И на вечер возьму. Все веселее пыль глотать.
Поерзав на свернутой в рулон мешковине, Карлос замолк, с ленивым прищуром разглядывая пейзаж вокруг. На прицепленной сзади телеге тряслась охрана, по бокам пылили три собранных из труб малопонятных конструкции на широких колесах. Полученная в наследство память выдернула похожую картинку и сложила вместе два непонятных слова: «Безумный Макс». Кто был этот Макс — Карлос пока не знал. Но активные занятия в оставленном городе запустили какие-то тайные механизмы в голове и в душе крепла уверенность, что со дня на день память проснется окончательно. И тогда мужчина наконец-то превратится из обученного убивать механизма в живого человека. Или хотя бы в его подобие. Все же пять лет воспоминаний и остатки личности — куда как лучше, чем пустые ночи, заполненные беспросветной тьмой. Лучше быть огрызком живого человека из прошлого, чем ничем…
* * *
Еще месяц тому назад Тоо находил удовольствие в посещении заседаний Совета. Даже Люрг не мог испортить ему настроение редкими придирками. Подумаешь — командующий вооруженными силами колонии. Человек, способный послать на смерть отборную сотню головорезов. Сотню… Пожалуй — и все. Больше колония не способна держать солдат под ружьем. И хотя почти каждый взрослый житель проходил обучение и теоретически мог использовать жалкие остатки накопленного оружия, но реальный боевой опыт имели не многие. Например — костяк тревожной группы, мотавшейся на разведку и по экстренным вызовам попавших под удар караванов. Вояки больше времени проводили в рейдах и атаках на расплодившихся на севере мутантов. Иногда удавалось подстрелить киборга. Но все равно, люди с длинной памятью еще могли рассказать о пяти сотнях отлично подготовленных бойцов, ходивших в походы на побережье обмелевшего моря. Или даже дальше, до зоны спаленных атомными ударами городов. Пять сотен против нынешних. И прошло всего лишь каких-то шестьдесят лет. Шестьдесят. Годы вымирания и деградации. Годы обнищания. Еще немного и набравшие силу Дикие поглотят когда-то могучую колонию…
— Я думаю, гнездо необходимо уничтожить. Разведчики поджарили пятки мутантам. Значит, у нас отличная возможность атаковать киборгов неожиданно. Их цепные собаки сдохли от напалма. Поэтому роботы запросили подмогу.
Люрг уверенными движениями показывал на карте, как он собирается провести операцию. Куда поставит ракетные установки, где разместит метатели. Пехота, загонщики, снайперская группа. Казалось, он не планирует будущую атаку, а рассказывает об успешно выполненной задаче.
Тоо слушал, положив руки между собой. Карлик даже не болтал ногами, по старой привычке. Казалось, его здесь нет. Казалось, это просто кто-то забыл груду старого тряпья на высоком стуле. Но на самом деле начальник тревожной группы прекрасно все слышал и не пропускал ни одного слова. Дождавшись, когда одобрительные комментарии стихнут, задал свой краткий вопрос. И по зло сощурившимся глазам военачальника понял, что попал:
— Почему передатчик все еще работает?
Маленькие руки легли на стол, ладони крепко прижались к пластиковой столешнице. Подождав, Тоо спросил еще раз, тщательно выговаривая каждое слово:
— Почему? Киборги никогда раньше не включали передатчик на постоянную трансляцию. Посылали сигнал, другой и замолкали. А сейчас — орут уже почти сутки. На не стандартной частоте, с направлением основного луча в нашу сторону.
— Ошиблись в настройке оборудования. Других объяснений нет. Либо какая-то мелкая поломка, вот и мощность сигнала в нашу сторону больше, чем обычно.
— Ошибаются люди. Машины — никогда. На моей памяти — такого не было. Но даже если их удавалось подловить на чем-то новом, второй раз этот фокус не проходил. Потому что проклятые железяки постоянно обновляют базу данных, постоянно учатся. И чтобы так бездарно подставиться?
Люрг раздраженно бросил указку и повернулся всем телом в сторону карлика, похожий на сердитого медведя:
— Предложить что-нибудь можешь? Дельное, а не сопливые страхи?
— Могу. Надо поднять люгер.
— Что?! Издеваешься? Наш единственный летательный аппарат с изношенным ресурсом?
— Да. Единственный. Изношенный. Но способный с высоты в три-четыре километра пройти над районом и провести съемку. Сразу будет видно, что там на самом деле в руинах. И если ждет засада — мы ее выявим.
Члены Совета завозились на своих местах, короткими смешками комментируя дурацкое предложение. Рисковать столь ценной техникой и ради чего? Чтобы взглянуть сверху на засыпанные снегом развалины?
Убедившись, что он остался в меньшинстве, Тоо пожал плечами и кряхтя спустился со стула. Постоял мгновение и мрачно посмотрел на Люрга:
— У меня в группе осталось лишь два ровера с двигателями на профилактике. И шестеро молодых парней, с боевым опытом заглядывания под юбки кухаркам. Поэтому, если что-то… Слышишь, великий стратег? Если что-то пойдет не так, то добывать вас с пустошей будет некому. Совсем… Сначала вы пинком под зад спровадили в дикий рейд Хата. Потом зажали запчасти и оружие для меня. Теперь собираетесь сунуть голову в непонятную авантюру без прикрытия… Ну, вам виднее. Но, согласно законам колонии, я могу высказать собственное мнение. И прошу занести его в протокол: я не согласен с предложенным набегом на выявленное гнездо киборгов. Идея в целом мне нравится, но предложенный план я считаю слишком рискованным. Слишком.
Закончив свое выступление на столько пессимистической ноте, карлик развернулся и пошел на выход. Похоже, пропавший зам был прав — колония медленно двигалась к неизбежному финалу. И подковерные политические игрища Совета лишь приближали неизбежный конец.
Семеня по гремящим железным плитам, Тоо пытался придумать какой-либо способ выкрутиться из надвигавшихся неприятностей. А то, что неприятности будут, он ощущал подобно песчаным паукам, любившим заплетать кусты невесомой паутиной в короткие летние месяцы. Проблема была лишь в одном: бежать из колонии было уже некуда. Шесть точек высадки после драпа с орбиты превратились сначала в три, а последние годы — сократились до двух поселений. И второе вообще балансировало на грани выживания. Поэтому выкручиваться придется на месте, без надежды на других. И все это — без товарищей, способных прикрыть спину в любой ситуации и пойти наперекор Совету.
— Вояки шизанутые, — ругнулся Тоо и ввалился в гараж. — Доэкономятся рано или поздно, идиоты… Эй, Мирра! Что с роверами? Удалось перебрать хоть один двигатель?
Из крохотной каптерки высунулась чумазое личико девушки-механика. Близоруко прищурившись, повелительница железок почесала измазанный маслом нос и ответила вопросом на вопрос:
— Детали добыл? Оба редуктора под замену и раздатка еле дышит. Вторая — так вообще только на выброс.
— Какие детали? Я что, кудесник тебе?
— Тогда — ищи другую работу, господин начальник. Роверы — ёк.
Тоо замер, разглядывая опустевший дверной проем. Потом с веселой злобой погрозил кому-то наверху пальцем и повторил:
— И без поддержки, Люрг. Вообще. С голой задницей на пустоши. Раз — и в дамках… И-ди-о-ты…
* * *
Крохотный фонарь с трудом разгонял тяжелую темноту вокруг. Базиль Лившиц прижимал к груди коробку аккумулятора и старался даже не думать, что будет, когда заряд закончится. Наполненные горячим спертым воздухом бесконечные коридоры подземелий вызывали у него не проходящие приступы клаустрофобии. А молчаливые железные фигуры сопровождающих казались ожившими страхами из детских ночных кошмаров. Но парень лишь повторял себе каждую минуту: «Я знал, на что шел! Я сам, сам стремился к этому!». И Базиль спускался все глубже в недра чужой планеты, освещая себе покрытую пылью дорогу бесконечных коридоров.
— Пришли. У тебя десять минут. Не уложимся — сваришься от радиации.
Первый из провожатых дотронулся металлической клешней до тяжелой панели, вжикнул промасленным болтом и распахнул крышку. Откатившись в сторону, жестом показал на темную панель:
— Руку сюда. Ждать ответ.
Подождав еще секунду, повторил приказ жестами. Все же чужак плохо знал язык и куда как проще было направлять его, подобно тупым киборгам из плавильных цехов.
Базиль осторожно приложил ладонь, растопырив пальцы, и стал ждать. Насколько он помнил из объяснений, на самых нижних уровнях был скрыт огромный склад, оставленный прежними хозяевами планеты. Спустившиеся под землю киборги сумели восстановить частично разрушенное производство и наладили работу лабораторий и заводов. Но аварийные реакторы дорабатывали последние ресурсы и вот-вот должны были остановиться. А доступ к стратегическим складам глубинного залегания мог получить лишь настоящий хозяин: человек. Человек, не пораженный радиацией и химическим оружием. Человек прошлого, ставший такой редкостью в разрушенном войнами мире.
Неожиданно щелкнуло реле и вдоль ладони зазмеился зеленый огонек, рисуя контур пятерни. Следом сбоку от панели побежала вереница крохотных значков и металлический голос засипел из-под потолка:
— Активация признана оправданной. Статус первый — подтвержден. Статус второй — подтвержден. Статус допуска — подтвержден. Блокада уровня снята. Доступ — разрешен.
Вслед за умолкшим хриплым голосом загремели укрытые в стене зубчатые механизмы и часть стены поползла вперед. Командир отряда жестом отозвал в сторону человека, освобождая место другим киборгам. Дождавшись, когда в глубине прохода звякнут стопоры, заклинив бронированную широкую дверь в открытом положении, ткнул клешней назад и скомандовал:
— Домой. Туда. Понял? Ты еще можешь пригодится нам. Но сейчас — назад и быстро. Пока не очистим поврежденное хранилище отходов, тут людям делать нечего.