Казалось, что мешанина цветных картинок, запахов, криков и вспышек оружия вынырнула неожиданно из тьмы, заполнив собой звенящую пустоту в голове. Но на самом деле характер бывшего солдата пробудился уже давно: с первым вздохом, с первым лучом солнца, заглянувшим в больничный комплекс. Просто сейчас Карлос мог объяснить, почему он поступает так, а не иначе. И почему готов драться на смерть за свою крохотную команду. Ведь и тогда, в далеком прошлом вертолетный десант выбрасывали, чтобы спасти остатки зажатого на границе джунглей каравана. Чтобы спасти своих. Своих, кого не бросают…
Потянувшись, мужчина встал и зашлепал босыми ногами к крохотному санитарному боксу. Хотелось умыться и стряхнуть остатки сна. Сегодня начался последний день в подземельях Слепцов. Нужно было уточнить всю накопленную информацию по Непримиримым и собрать крошки данных о вспомогательном бункере управления. Завтра трое потенциальных смертников должны были начать свой безумный поход.
* * *
Миловидная женщина осторожно положила остро отточенный карандаш на потертую карту и переспросила у замершего рядом радиста:
— Больше ничего не было?
— Нет. Соседи собираются с рассветом выслать разведку и подготовить к выходу основную группу. Солнце появится через час, значит у них сейчас там вовсю суета. Наш контакт утверждает, что технику для эвакуации колонии не заправляли. И вряд ли будут — топлива у них осталось совсем чуть-чуть.
— Эти крысы побегут пешком, когда станет жарко. И поволокут за собой всю падаль с округи. Лишь бы мы прикрыли и спасли. Как всегда. Нахлебники проклятые… Ладно, посади кого посмышленее, пусть слушают. Не удивлюсь, если ситуация изменится и на открытой частоте начнут орать, с них станется…
Радист испарился, а хозяйка Звездного Порта выпрямилась во весь двухметровый рост и задумалась.
Тридцать лет назад пятилетняя девочка подцепила какую-то мутировавшую заразу. К счастью, у матери были связи в медблоке и удалось всеми правдами и неправдами достать лекарства, выкупленные у Слепцов. Люнна выжила, но гипофиз перестроился, заставив тело расти намного быстрее обычного, подарив ускоренный метаболизм и редкую для ребенка силу. Через два месяца кража вскрылась, родителей вышвырнули из колонии, но ребенок остался, укрывшись в многочисленном гетто рядом с нефтяными вышками.
Комендант второй колонии Спустившихся с Небес не любила вспоминать те времена. Как она сколотила шайку, подмявшую под себя трущобы. Как в четырнадцать лет сумела захватить один из караванов с оружием, а еще через полгода — вырвать из ослабевших рук старожилов всю власть. Никаких советов, кланов или помощников. Только она — как единственный диктатор на многие километры вокруг. И ее верная стая, готовая порвать глотку любому, посмевшему косо взглянуть на «Большую Маму»…
Вот только все хорошее рано или поздно заканчивается. Как не берегли технарей, но из старой гвардии остались единицы: кто сбежал в другие колонии, польстившись на обещания сытой жизни, кто просто умер от старости и болезней. Да и нефть, как единственный доступный товар, подходила к концу. Узенький ручеек все слабее обеспечивал поступление продовольствия от центральной колонии и медикаментов от Слепцов. Чудо еще, что удалось столько протянуть. А второе чудо — что многолетние поиски на заснеженных просторах позволили зацепиться за эфемерную надежду выжить.
Там, почти на шестьсот километров южнее, среди льда лежит мертвая горнодобывающая база. Химическая боеголовка выжгла персонал, загадила основные корпуса, но не тронула сортировочную станцию и склады, выстроенные поблизости за невысоким перевалом. Небольшой жилой комплекс, вполне способный разместить полторы тысячи человек — все, что осталось от когда-то многочисленной колонии. И не разграбленное до сих пор оборудование, наливные емкости и забитые рудой ангары. А еще найденные разведчиками контейнеры с сублимированными продуктами для геологических партий. Десять лет относительно спокойной и обеспеченной жизни. Локальный рай на исковерканном войнами Тупике. Десять лет, которые ее медленно идущий в разнос организм способен еще протянуть. Может быть. И неизвестность — потом…
— К чертям! Эти десять лет еще надо прожить… Покажите мне того, кто способен загадывать хотя бы на месяц вперед!..
Люнна пригнулась и шагнула в соседнюю комнату, где дремала охрана. Зацепившись взглядом за помощника, начала отдавать приказания, разгуливая по скрипучему пластику пола. Женщина даже не проверила, слушает ли ее верный оруженосец: те, кто пропускал сказанное хозяйкой колонии, обычно вместо ужина отправлялся в чаны прикормки растений. Тупая биомасса в Звездном Порту не выживала:
— Разведку и сопровождение через два часа выдвинуть на маршрут. Последняя колонна с поселенцами и технической группой для сортировочной станции отправляется в полдень. Проверить, что все остатки припасов и демонтированного оборудования готовы к эвакуации второй волной… Наши родственнички обделались, положив почти всю армию под боком у мутантов. Готова поспорить на недельный паек — еще к ночи самые прыткие попытаются рвануть в нашу сторону. Поэтому к завтрашнему вечеру в Звездном их должны ждать только снайперская группа и запасной радист. Ну и еще через пять суток мы встанем на первой точке маршрута переждать буран. Возможно — последний сильный буран в ближайшие месяцы. Надеюсь, он спрячет наши следы и поможет замаскировать настоящее направление отхода. Тем более, что больше половины колонии уже выехали следом за отрядом зачистки месяц назад… Ничего не забыла?
— Бензовозы залиты под крышку, вышки остановят в обед. Там еще бочек десять можно нацедить, вряд ли больше.
— Да, бочки… Реактивы засыпали?
— Еще вчера, как только ты отдала приказ.
— Хорошо. Значит, уходим, пластик с жилых блоков почти везде сняли. А горючего чуть-чуть оставим. Самую малость. Чтобы после дозаправки возможные преследователи встали. И больше никуда не поехали… Как раз присадки километров через пять сработают. Вот пусть и прыгают на пустошах рядом с накрывшейся техникой. А то: «нефть давай, удобрения давай, запчасти для роверов давай».. Вот вам, любимые родственнички, на добрую память!
И Люнна довольно рассмеялась, представив перед собой вереницу занесенных снегом машин и задубевших до деревянного состояния людей внутри. Похоже, жестокие местные боги услышали ее просьбу и позволят припомнить жадным соседям все отобранное, до последней крошки. Чума, киборги и мутанты вам на голову, уроды! Пришло время платить по счетам…
* * *
Люгер тихо прогревал двигатели, нацелившись тупоносой мордой к закрытым воротам ангара. Зашелестевшая рация удивленно спросила:
— Тоо, ты куда собрался?
— Командующий выходит с усиленной группой на перехват мутов, я проверю его зону развертывания, затем пройду по маршруту для соседей, чтобы никакая зараза наливники не зацепила.
— А вылет согласовали?
— Знаешь, мне плевать, кто там не поставил очередную закорючку на пыльной бумажке. У меня приказ, и я его выполняю. Недовольные могут встать в очередь на мое место. А еще лучше — подменить меня по возвращении в разведрейде. Как раз ровер будет дожидаться. Что, согласен?
Рация недовольно хрюкнула и замолкла.
Карлик усмехнулся и поворочал тяжелые рычаги управления. Конечно, профессиональный пилот справился бы с летающей машиной куда как лучше него, но согласно многократно перекроенному плану, летун должен был стартовать ближе к обеду с подвешенными напалмовыми зарядами. И поэтому отдыхал, чтобы вступить в будущую схватку полным сил. По крайней мере, именно так это виделось Совету и прочим перетрусившим гениям планирования, уже сгрудившимся в центральном зале, где еще с вечера смонтировали все работоспособные видео-панели.
— А почему у нас подвесные баки до сих пор? — поинтересовалась Мирра, затягивая компенсаторные ремни в кресле второго пилота.
— Потому что крутиться будем в небе все утро, — нехотя буркнул в ответ Тоо, щелчком тумблера пробуждая к жизни бронированные ворота ангара.
— Так в экономном режиме этого хватит до побережья и обратно, на шесть-семь часов полета. А нам — только до границы колонии и на юг маленький крюк сделать, наливники найти.
Люгер медленно заскользил вперед, сметая ревущими выхлопами из турбин мелкий мусор в ангаре. Белокурая девушка-механик прищурила глаза, разглядывая ползущие мимо серые стены и еще раз спросила:
— Оставили бы баки, меньше бы потратили на вылет. А так — лишний груз для разведки, лишняя морока потом дозаправляться… Доза…
Тоо потянул штурвал на себя и предложил, прерывая неожиданно возникшую паузу:
— Могу высадить. Вон там, рядом с теплицами. Через час доберешься обратно. Хочешь? — Мирра помолчала, потом отрицательно мотнула головой. — Ну, тогда не мешай.
— Нас ведь найдут. Найдут и поквитаются.
— Кто найдет? Этот бездарный Совет, лизавший зад сначала воякам, а сейчас спешно выгнавший остатки армии умирать на пустоши? Ха, они свой член утром в сортире найти не могут с первого раза…
— Но Дикие нас убьют. Мы же для них враги. Непримиримые враги.
— Кому враги, а кому и возможные компаньоны… Это лишь Люрг готов был любого северянина шлепнуть. А Звездный Порт торговал и со Слепцами, и с Дикими. Я слышал, даже с мутантами одно время договорились, сбрасывали им пищевые отходы рядом с заброшенными шахтами, а те помогали остатки руды грузить… Вот и я связями обзавелся. Поэтому мы подарим отличную возможность бывшему любимому дому разбираться с проблемами в одиночку, а сами двинем поближе к экватору. С работающим люгером и запчастями для возможного ремонта в трюме.
Девушка посмотрела на свои сжатые кулачки, затем осторожно расслабила руки и помассировала тонкие чумазые пальцы:
— Тебе хорошо. Ты везде можешь устроиться. При любой власти, при любых потрясениях. Я знаю, что ты единственный, кого из начальников служб не трогают уже какой год подряд.
— Поэтому и ко мне пошла? — карлик закончил набор высоты и аккуратно довернул на запад, в сторону возможной атаки киборгов. Бросил быстрый взгляд на собеседницу и понятливо усмехнулся: — Точно, захотела на теплое место пристроиться. Механик — это же всегда при деле, паек, в тепле возишься с железом, бегать с ружьем не заставят по радиоактивному песку… Хотя — ты в самом деле вытянула счастливый билет, девочка. Потому как Диким тоже специалисты нужны. И будешь жить ты в собственном доме, ходить на работу и каждый вечер сытно ужинать. А я — поначалу поболтаюсь пилотом, затем тоже поближе к железкам пристроюсь, как уже договорился.
— Мы устроимся. А они? — девушка ткнула в белую заснеженную пустоту внизу. — С люгера могли бы нанести точный удар по киборгам, потом солдаты добили бы мутантов, и колония спокойно дождалась караван от соседей.
— Ага. Если бы он был, этот караван. А также еще хотя бы одна заправка для нас, боеприпасы на тяжелый бой и штук сто дополнительных вояк, способных подстрелить мута. Но ничего этого нет, Мирра. Есть только один шанс для двух человек вырваться из обреченного поселения. Все остальное — сказки для людей, забывших, как на самом деле выглядит окружающий мир.