Вторя перепалке, на одной из панелей мигнул красный огонек. Мигнул раз, другой, потом вспучился багровым нарывом и ударил по ушам тяжелым ревом сирены:
— Прорыв на теплицах! Прорыв на теплицах!
И следом в коридоре завыл чей-то испуганный до смерти голос:
— Му-тан-ты!.. Му-тан-ты на базе!..
Глава 8
Хозяева — рокировка
— Камеры на последней точке уничтожили, командир. Хорошо еще, что парней не оставили вместо автоматики. Их бы там же положили, не дали бы оторваться.
Старый сержант был единственным, кто мог обращаться к Люргу на «ты». Остальных за подобного рода панибратство обычно отправляли на бесконечное патрулирование, которое рано или поздно заканчивалось остовом сгоревшего ровера на пустошах. А так как дураков среди военных колонии не было, то и субординацию соблюдали, как следует, не пытаясь изображать слишком умных и крутых. Лишь сержант, как бывший учитель командующего Сошедших с Небес, позволял себе чуть-чуть больше, чем было записано в распухших за последние годы уставах. При случае мог дать тихий совет. А иногда на равных участвовал в обсуждении будущих рейдов, критикуя излишне рискованные предложения. Разумеется, когда обсуждали это между собой, а не среди хлыщей из Совета.
Но не смотря на свои сорок восемь лет, наполненных стрельбой и прогулкам по краю жизни и смерти, новый приказ понял сразу и лишь поинтересовался:
— Точный список личного состава уже есть? Кто пойдет в рейд, а кто останется на постах гостей встречать?..
Затем перепроверил каждый ровер, забитый под завязку снаряжением и продуктами. А когда ощетинившийся стволами караван проскочил точку заявленного рассредоточения, лично воткнул три шеста с гроздьями камер, жестами обозначил режим радиомолчания и возглавил арьергард, прикрывая спешно уходящих на юг бойцов. За спиной осталась практически беззащитная колония, но это беспокоило вооруженных мужчин куда меньше, чем сообщение с люгера: «У вас реально не больше получаса до столкновения с киборгами и мутантами… Не больше получаса»…
Еще через час колонна сгрудилась на склоне невысокого холма. Командиры боевых групп и Люрг собрались у командного планшета, разглядывая редкие красные точки на карте.
— Итак, датчики выбиты здесь и здесь. Но прямого столкновения пока не было. Если я правильно понимаю, враг старается охватить основные строения с севера и юга, отрезать от помощи соседей. А также перекрыть возможные пути отхода… Вот последняя картинка, на которой видно, что мутанты двигаются при поддержке тяжелых киборгов. Минимум по одному в каждой группе клыкастых тварей. Плюс системы постановки помех, плюс целенаправленный поиск и уничтожение защитных систем и датчиков передвижения, — командующий обрисовал сужающееся кольцо вокруг синих контуров куполов и теплиц. — Это не просто ответный набег. Это — удар, рассчитанный на уничтожение. Никто не будет обстреливать издалека, устраивать арт-дуэли. Враг завалит телами подходы к укрепрайону, но постарается раз и навсегда разобраться с нами.
— Так может, есть шанс обогнуть их группу с юга, да ударить в спину?
— При перевесе один к десяти? Шутишь?.. Нет, у нас единственный шанс — это прорваться в Звездный Порт и уже оттуда общими усилиями ответить. Возможно, следующей зимой. Или даже через пару лет. Но сейчас — мы ничем уже не поможем, разве что продлим агонию на день-два максимум. Потеряем обученных солдат — и только.
Кто-то хмуро смотрел в затянутое мутными облаками небо, кто-то прикладывался к горлышку фляги с выданным утром спиртным. Потому что это командующий привык прятать за красивыми словами вонючую реальность, а обычные вояки прекрасно помнили, что именно говорили жителям, выкатываясь утром за ворота. И понимали, что на самом деле ждет оставшихся в паутине коридоров и туннелей, пробитых в холодной земле.
— Что еще авиаразведка дала? Тоо смог оценить, сколько примерно к нам пожаловало?
— Он успел засечь вторую колонну и все. Больше не появлялся. Я так понимаю, что сбили нашего спасателя. Не зря киборгов в каждой стае понатыкали. Как поближе сунулся — и все, тишина в ответ…
Еле слышно шипевшая рация забулькала, и взорвалась криками, как только прибавили громкость:
— Мутанты! Мутанты! Прорыв в теплицах! Му..
Люрг щелкнул тумблером и зло оскалился:
— О чем и говорил: без шансов… По машинам! Курс прежний — на бывшую торговую стоянку. Оттуда попытаемся связаться с Звездным. Первый и пятый роверы — в охранение. Здесь — сенсорную мину и датчики движения. Подстрахуемся от возможной погони. Кто знает, что железякам в голову придет… Двинулись, парни! Темп, темп!..
Боеспособное ядро армии Сошедших с Небес спешно уходило на юг. Все шестьдесят пять бойцов, увешанных с ног до головы оружием. На бронированных коробках, забитых до отказа продовольствием и запчастями для машин. Лучшие из лучших, сделавшие свой выбор между жизнью и смертью. И выбравшие — жить…
* * *
Пулемет выхаркнул последние ледяные заряды и замолк, паря перегретым стволом. Оборудованная наспех оборонительная точка смогла выкосить двадцать мутантов, сунувшихся в темный коридор, но не защитила базу. Как не защитили крохи ополченцев, сжимавших в потных от страха руках старые ружья и тяжелые палки шокеров. Лавина зубастых тварей просто смела хлипкие ряды, пройдя кровавым ураганом по слабо освещенным переходам. Где-то рядом с теплицами еще выламывали двери, по воздуховодам еще гремели когтями самые голодные, пытаясь прорваться в забитый людьми центральный зал, а Тирит уже командовал, щедро раздавая оплеухи вокруг:
— Людей не жрать! Я сказал — не жрать! Всех, кто не сопротивляется — сгонять рядом с теплицами. Все оружие — сюда, в эти комнаты. Что валяется под ногами — тащить в мастерские. И кто вздумает ящики ломать или мебель громить — лично глотку порву, слышите? Это теперь — наше логово! Наше! Нечего тут крушить, потом восстанавливать придется…
Отловив одного из самых прытких подчиненных, вожак мутантов жарко зашипел в залитое чужой кровью ухо:
— Бегом к шипастым! Вон они, у бараков сгрудились. Скажешь, что все вояки у капониров собрались. Вон у тех, серой краской испачканных, где до сих пор стреляют. Скажешь — гады собираются в атаку идти прямо сейчас. Собирают в кулак всех, кого еще не переловили, и готовят ответный удар. Если киборги их не задавят, нам всем — крышка! Понял? Всем!.. Все, бегом, бегом!
Убедившись, что горбатая тварь вприпрыжку понеслась по грязному пластику в нужном направлении, Тирит довольно оскалился и пошел в заваленный хламом зал, где в углу под охраной мутантов сгрудились бывшие испуганные хозяева колонии в спецовках. Остановившись рядом, главарь наспех сколоченной стаи спросил, стараясь тщательно выговаривать слова:
— Мы принесли сюда несколько метателей. К ним в мастерской нашли боксы со снарядами. Кто может зарядить оружие и показать, как стрелять? Ну? Знаете? Или вы тупой бесполезный мусор, и я скормлю вас на обед… Кто хочет жить? — Посмотрев на не смело поднятые руки, выдернул молодого мальчишку с испачканной грязью щекой: — Понятно, ты у нас — умный. Метателем пользоваться умеешь. Что ты там пищишь?.. А, видел. Ну, раз видел, значит и научить сможешь… Слушай внимательно. Очень внимательно… Это теперь — мой дом. Я — ваш хозяин. А вы — мои рабы. И если хочешь, чтобы твоя жизнь не закончилась в кормовой яме, делай, что приказано. Быстро и правильно. Потому что я не люблю, когда мои рабы ошибаются… Шевелись, скотина…
Тирит старался не показываться в разбитых окнах, откуда тянуло холодным воздухом. Он вообще старался руководить захватом колонии так, будто его и не было в рядах наступавших мутантов. Все приказы, все сообщения шли через других. Через мелких вожаков сколоченных наспех стай. Через цепочку посредников. Через выловленных в толпе идиотов, опьяненных кровью и неожиданно свалившимся на голову успехом. Тирит прекрасно понимал, что в случае неудачи киборги устроят тотальную зачистку. И поэтому старался изображать лишь тупого и преданного исполнителя, подсовывая для возможной расправы чужие оскаленные морды.
Но сейчас, когда плюющие огнем машины добивали последний очаг вооруженного сопротивления, хитрый вождь молодняка с пустошей готовил последнюю ловушку, которая должна была определить, кто будет править захваченной базой. Кто в самом деле — подлинный хозяин, а не бестолковая марионетка. И семь метателей, тайно развернувших стволы на площадь перед центральным строением колонии, должны были стать весомым аргументом при выяснении отношений.
— Лезут, сволочи. Двое на левом фланге, один за фундаментом подстанции спрятался.
В закопченном блиндаже собрались остатки ополчения: те, кого отобрали для поддержки регулярных бойцов, самая последняя надежда и защита. Последняя и единственная, как неожиданно оказалось. Утром пятнадцать человек с надеждой на победу смотрели, как уходят на разведку тяжело груженые роверы. Махали им вслед, потом спустились в бетонное нутро каземата, плотно закрыв бронированные двери. Ворочали кургузыми стволами огнеметов, гремели коробами к метателям. Слушали ленивую перекличку через трещавшую в углу радиостанцию. Потом настроение начало медленно, но неуклонно падать. Все ниже и ниже, незаметно подменив радость липким страхом. А еще через два часа вместо неизвестно куда пропавшей армии пришли мутанты и киборги. Пришли, чтобы убить бывших хозяев вольготно раскинувшегося города под серым небом. Окончательно втоптать в грязь Спустившихся с Небес.
Первую волну атаковавших с тыла удалось сжечь, подпустив поближе. Остатки горючего были использованы до последней капли, оставив на дымящемся поле почерневшие трупы. Затем в дело вступили визгливые метатели, распотрошив одного колченогого киборга и выщелкав еще штук тридцать мохнатых тварей, в бессильной ярости бросавшихся на бетонные стены.
Потом была короткая передышка, подарившая подобие надежды. Может быть, исчезнувшие солдаты ударили с тыла и отбили сначала теплицы, а потом основной комплекс? Может, кто-то сумел закрепиться в лабиринте переходов и подстрелил главаря вражеской армии? Или вообще набег захлебнулся, и проклятые безумные соседи откатываются назад, в холод и снег?
Но потом к атаке присоединились все киборги, мелькавшие до этого в задних рядах. Похожие на гигантских скорпионов машины пошли на штурм, активно используя все вооружение, стараясь максимально быстро прорваться к стенам и разрушить огневые точки, плюющие смертоносным льдом во все стороны. Первая атака захлебнулась. За ней удалось сорвать вторую. Но третья вражеская волна накатила снова, дробя гранатометными выстрелами бойницы, высекая бетонную крошку короткими пулеметными очередями. Чужаки корежили остатки оптики, сметали свистящие стволы метателей. Где-то сбоку уже заорали радостно мутанты, выломав перекошенную от взрыва дверь.
Серый от пыли мужчина посмотрел на замерших товарищей и судорожно сглотнул. Пластиковая перегородка между отсеками блиндажа вряд ли способна была удержать даже ребенка, что говорить о разъяренных тварях, мечтавших поквитаться с людьми за обгорелые тела снаружи. Трясущиеся пальцы сорвали запорную пломбу, рука легла на растрескавшуюся пластиковую рукоять рубильника: