— Три дня назад из штаба приезжал барон Бош. Вы, Владимир Иванович, сказались больным и не пошли на дружеский вечер. Там барон порадовал нас этой песней. Она имеет огромный успех в столице. Вы познакомите меня с вашим другом?
— Конечно. Мы даже заставим его исполнить «Besame Mucho» по-испански. Но Вам пора, корнет! Казаки ждут.
Столповский спустился во двор крепости.
— На кра-ул!.. — послышалась команда.
— Здорово, молодцы!..
— Здра-жла-ваш-бродь!..
Гусев отвернулся, закрыл глаза, и в который раз принялся обдумывать предложение казака. Утром, на разминке у ручья, он встретил «старого знакомого». Приказный Рябой специально нашел случай поговорить наедине.
— Здравия желаю, вашбродь!
— Кто таков?
— Приказный Ехим Рябой, вашбродь! Неужто, Вы меня совсем не помните? — разочарованно спросил казак.
— Сильная контузия, — озвучил официальную версию Гусев.
— Дозвольте, вашбродь, обратиться с просьбой!
— Чего тебе, приказный?
— Я тогда…, когда князь в засаду залез, был с вами, вашбродь, — забросил удочку казак.
— «Следствие закончено, забудьте», — грустно процитировал Гусев.
— Вот и вахмистр орет: «Чтобы слова не слышал про ту вылазку, свиняча ты морда, кобыляча срака, мать твою…». А полсотни казаков в плену? Это как? Это по-божески, вашбродь? Да мы с Вами еще в турецкую!!!
— А расскажи-ка мне Ехим всё с самого начала, — заинтересовался Гусев.
— Выехали мы на ту вылазку рано утром. Князь ругался, что разбудили «ни свет, ни заря», а Вы улыбались. Обычно так, только глазами, ну я-то сразу вижу, не первый год с Вами, вашбродь. Навстречу нам казак с ночной рыбалки, зипунок раскрыт, грудь седая, через плечо в сапетке шамаек ташит…
— Начни с засады, — оборвал Гусев казака.
— С засады, значит, — обиженно проворчал Рябой.
— С засады! — подтвердил Гусев.
— Там, у горы, место для засады удобное. Потому мы осторожно так едем, а князь норовит вперед ускакать. Я ему и говорю: «Вы, вашбродь, не мельтешили бы зазря. А то коня свого притомите, да и сами замучаетесь. А абреков мы всё одно не упустим. У меня глаз…»
— Рябой!
— Я, вашбродь!
— Ближе к делу! Там была засада?
— Я об том же. Вы сразу учуяли её, засаду ту. У вас на опасность нюх, прости господи. А татары, ну как малолетки, сховавсь у кустов. Пару залпов и в шашки их, думаю…. вы уже приказ отдали, а князь как рванет, за ним вахмистр, а татары их арканами…, вот, значит, так.
— И мы выкупили князя вместе с вахмистром?
— А то. Нет. Вы скомандовали атаку, — растерянно произнес Рябой.
— Даже так?! Много казаков погибло?
— Там такая свалка была. Не знаю. Нынче татары просят выкупить тридцать восемь душ, — растерянно произнес казак и замолчал.
— Дальше то, что было?
— Мне, вы, вашбродь, приказали князя увезти. Вахмистр за мной увязался. Вы шестерых зарубили, вот те крест. Мы отъехали, оборачиваюсь, смотрю, а татарва вашему вороному в морду с двух стволов залпом. Он как сиганет в овраг, и вас с собой утащил, а там саженей сто. Все остолбенели, абреки казаков и повязали.
Гусев задумался. Отношения казаков и горцев были своеобразны. Они уважали друг друга, но презирали русских солдат и русских мужиков. Для них солдат или мужик — это дикое и презренное существо, которых казаки презрительно называют шаповалами. Внешностью, одеждой, оружием, лошадьми казаки и горцы похожи, казаки часто щеголяют знанием татарского языка, говорят между собой по-татарски. Казаки считают людьми только себя, на всех же остальных смотрят с презрением.
«Ничего с казаками в плену не случится. Зачем мне помогать им? Они секли нагайками моего прадеда, тамбовского крестьянина, топтали лошадьми его соседей», — подумал Гусев, и спросил:
— Что же родственники? Не собрали денег, не выкупили казаков? Полгода прошло.
— Полковник запретил. Приказал ждать, пока срок «действительной» не закончится. У нас полторы дюжины казаков находились в подготовительном разряде, их нельзя прямиком из плена в станицу отправить.
— Полковник не хочет никого из отряда в своем полку видеть. Понятно. Чтобы лишнего не болтали, — тихо процедил Гусев, и добавил, — Сколько осталось ждать?
— Почитай, год.
— Чем я-то могу помочь?
— Казаков держат в ауле, всего дюжина верст от границы. Через десять дней у татар праздник, лучшие джигиты покинут аул, отправятся в долину. Здесь, в крепости, служит дюжина станичников. Нам бы вместе на кордон? Я старшим пойду, — четко сформулировал свой замысел Рябой.
Целый день перед Гусевым стояло лицо «его старого сослуживца». Последняя надежда никак не гасла у казака в его черных глазах.
«Тот Гусев, наверняка, многим ему обязан. А долги нужно отдавать. Хоть свои, хоть чужие. Хоть друзьям, хоть врагам. Никому нет дела до моей мнимой контузии», — думал Гусев.
Формально, это было бы должностным преступлением, грозившим продолжением судебного дела для Гусева и неприятностями его кузену-полковнику. Казакам-станичникам нападение на аул могло сойти с рук, они часто вели себя слишком вольно. На другой стороне весов была честь настоящего штабс-капитана Гусева, и возможность поквитаться с князем и его холуями в штабе. Риск был большой, а результат сомнителен.
* * *
Бузов приехал ближе к обеду, в самую жару. Не только дорога, но и трава, и листья на деревах вдоль дороги были покрыты пылью. Усталый и грязный, Бузов радовался встрече, как ребёнок. Он, как всегда, мгновенно подружился со всеми, начиная от кухарки и заканчивая старым конюхом. Две дюжины бутылок вина, которые Бузов привез, офицеры выпили в первый же вечер. Корнет Столповский принес гитару и сам же исполнил «Besame Mucho». Бузов позволил уговорить себя, и спел два «новых романса».
Утром Гусеву было так плохо, как не было со времен далекой молодости, когда из-за безденежья приходилось пить спирт «Рояль». Прежде, чем начать разминку Володя пару минут пролежал в холодном ручье.
— Простудишься, дурашка, — уговаривал его Валерка, глотая то ли березовые, то ли ивовые угольки из старого кострища.
— Что за гадость ты привез? Не вино, а отрава!
— Но-но! Не придумывай! Это твой корнет принес потом пару кувшинов бурды, когда моё вино закончилось. Надо проверить, есть кто живой. Мы-то с тобой профи, а эти нынешние, чисто дети.
— Ещё рассольчика бы не помешало, — мечтательно пробормотал Гусев.
— Да-а-а. К завтрашнему выходу нужно быть в форме. Кстати о форме. Для меня что-то подберешь? Сапоги, штаны, рубаху, не в костюме же мне по лесу ходить.
— Попрошу у Ехима Рябого, он самый крупный казак в крепости. А куда мы идем, собственно? На охоту?
— Забыл совсем? Ты, я и мальчишка-корнет собрались в аул к татарам наведаться. Твоих казаков освободить, а джигитов перестрелять, — Валерка выхватил два «макарыча» и изобразил стрельбу по-македонски, сопровождая свои действия возгласами «пиф-паф».
— Откуда у тебя пистолеты? — удивился Володя.
— Твой заказ выполнили. Вторая серия из десяти штук, я их тебе же и привез. Патронов пока по две обоймы всего, сам понимаешь, ручная работа. Каждый из сорока двух патронов стоит полтинник.
— Магазин! Валера! Магазин на двадцать один патрон? Я же сам начертил его! Дюжина!
— У мастера чего-то не заладилось в самом начале. Я ему нарисовал конструкцию «беретты», в два ряда, в шахматном порядке. Получилось счастливое число — очко!
— Ты бы ему еще пистолет-пулемет заказал!
— А я и заказал. Учитывая склонность к высокому темпу стрельбы, это было естественно.
— Откуда деньжата?
— Не поверишь, от Круппа. Я подал заявки на привилегии у нас и на патент в Германии по тем маркам стали, состав которых помнила моя Леночка. У Круппа мгновенно сработала разведка, наработки у него, видимо, были, но патентовать он не торопился. Обычно, процедура выдачи патента занимает пару лет, а учитывая интерес такой фирмы в этом деле, нам мало что светило. Но Круппу мы тоже всю малину обосрали. Короче, немцы предложили мне отозвать заявку по Special-Gewehr-Lauf-Stahl. Взамен я получил пятьдесят тысяч рублей, Крупп обязался пробить все три наших патента во Франции, Англии и США, а в России не чинить никаких препятствий.
— Ты явно продешевил.
— Ой-ли? Это же их состав, их изобретение. Неудобно, даже как-то.
— Это же капиталист! К тому же Германия — враг России. Песенки тебе воровать удобно, а с Круппа снять штаны, так совесть замучила? — возмутился Гусев, и грязно выругался.
— Володька! Я тут не причем! Ленка фактическая хозяйка патентов. Как она решила, так и сделали.
— Подкаблучник!!!
— Брось ты о ерунде думать. Деньги — навоз. Ты вчера так захватывающе говорил о спасении товарищей по оружию! Пора собрать отряд и отдать приказ на подготовку рейда!
* * *
Мутные потоки воды постоянно подмывали высокий левый берег, вынося песок на противоположную сторону ручья. Сырой холодный туман поднялся снизу, и чудесным образом окутал лес. В его густых зарослях притаилась чертова дюжина казаков, во главе с Гусевым. Столповский и Бузов тихонько ворчали сначала на росу и туман, потом, когда солнце встало, и туман разошелся, на комарьё, тучами облепившее руки, лицо и мокрую спину. Рябой зло поглядывал на них, опасаясь высказываться вслух. От огромного, горячего тела Бузова шел пар, заметный в холодном утреннем воздухе.
— Замолчите же вы, наконец, тут все слышно, до аула всего полверсты, — прошипел Гусев.
На самом деле до левого берега доносились не только петушиные крики на рассвете, с татарской стороны слышались и звук заунывной песни, и цокот копыт одинокого коня, и скрип несмазанной арбы.
«Хорошо, что в ауле нет собак», — подумал Гусев.
— Когда же они соберутся то, на свой праздник? Давно пора! — прошептал Бузов.
Татары будто ждали его команды. Захлопали ворота, только что пустые улочки аула за пару минут наполнились людьми. Сбруя коней и одежды всадников поражала своим богатством.
— На, посмотри, — сунул Гусев Бузову подзорную трубу.
— Пидарасы разряженные! Их бы сейчас из пулемета! Сгрудились кучей у ворот, — проворчал недовольный Бузов. Комары его доняли окончательно.
— Приказный, через час выступаем, — отдал команду Гусев, и добавил, — Если кто-то из казаков займется татарскими бабами, тут же, в ауле, яйца оторву!
Рябой что-то забурчал недовольно.
— Не ворчи! Сам знаешь! Двое держат, трое смотрят — считай пол отряда вышло из боя.
* * *
Аул был большой, слишком большой для отряда из шестнадцати человек. Мальчишки, лет четырнадцати-шестнадцати перли на казаков дуром, не давая тем вовремя отстрелить то седого колченогого старика с допотопным ружьём, высунувшегося из-за глиняного забора, то одноглазого бандита с огромной седой бородой, выскочившего из соседних ворот с пикой в руках. Мирная операция превратилась в кровавую бойню в самом начале. Лишь невероятное везение спасло отряд от поражения. Гусев ворвался во двор огромного дома, застав шестерых татар в растерянности, и мгновенно перестрелял их с двух рук, навскидку. Из-за угла дома выскочил пацаненок лет двенадцати с шашкой, явно чересчур тяжелой для него, сзади бухнул огромный дробовик, и картечь снесла мальчишку с ног. Гусев в сердцах выругался, пацаненку достаточно было пинка. Из глинобитного сарая послышались радостные крики. Рябой отодвинул засов и радостно закричал: