Пролог
Мгновениеназадонаупиваласьсостояниемвселенского покоя:на панорамном голоэкране шлемацарилобезбрежное море пустоты.Спокойная пустота,обрамленнаятонкойрамкой компьютерной сводки,на которой по-домашнемууютно перемигивались крохотные зеленые искорки.
И вдруг налетел шторм.
Тяжелый десантный бот,похожий на огромного,уродливо раздувшегося жука,снеотвратимостью судьбы падална нее в мертвойдавящей тишине,разворачиваясь в атаке широкойуродливой кормой.Он стремительно рос,заслоняя черноебеззвездноенебо.С неотвратимостью судьбы на нее надвигался иссеченныйпробоинамикорпус,ощетинившийсяломаным частоколом маневренных двигателей,контуркоторыхподрагивал в неярких сполохах выхлопа.Из-заедвазаметного мерцания силового поля казалось, что панцирь чудовищного насекомого лоснится от мерзкой жирной слизи.
Руки втысячекратноповторенномизаученномдвижениипыталисьвскинутьлучемет, но ничего не получалось. Они стали чужими и неподъемными, вышли из повиновения. Оцепенели. А сам лучемет застыл на месте,может зацепился за что-то невидимое, кто знает?Из последних сил она тянула оружие к себе,ругаясь и бормоча что-то бессвязное, обливаясь холодным потом и всхлипывая от ненависти.
Том недвижимо лежал рядом, лицом вверх,на бугристой металлической плите, теряющейся за горизонтом.Пустой платформе,беззащитно висящейвоткрытомкосмосе.Рукибылираскинутывнапрасном усилии,а мертвое лицозастыло в колючем свете равнодушных звезд.Чужие, остановившиеся глаза,в них не осталось даже намека на жизнь. И широко распахнутый оскаленный рот, который замер в беззвучном крике.
Большеникого не было.Каким-тообразомсквозьнепрозрачный шлем тяжелогодесантного скафандра она видела искаженное от чудовищной боли лицо, казавшееся теперь незнакомым.
Жгучие слезы бессилия и отчаяния застилали глаза,ведь усиленный лучемет былспособен пробить защиту корабля,аонане могла не то что поднять, не было сил даже сдвинуть его с места!
Борт,накоторомстрашнымикрасивымцветком раскрылись бутоны излучателей,дрогнул и на них покатилась огненная лавина,распухающее пурпурными волнами облакорвущейсянаволюплазмы.Первымогненное щупальце коснулось Тома и его скафандр мгновенно вспыхнул. Этого не могло быть,она знала,что их скафандры не горят!Казалосьцелую вечность тело корчилось в кипящем огне,пока не исчезло бесследно в струях пламени.Последнее,что она видела,это беспомощно тянущиеся к ней черные обугленные руки...
Потом огонькуда-то исчез и она оказалась в густом лесу.Странные, похожиенаисполинскиезонтикидеревьяокружалиее со всех сторон. Длинными,неправдоподобно огромными прыжками она летела над ними,лишь изредка касаясь верхушек и испытывая ни с чем несравнимоенаслаждение от стремительного полета.Триогромныетусклыелуны,висящие очень низко,над самым горизонтом,освещалиневернымсветом колышущееся сине-зеленое море и редкие невысокие облака.
Счастливый полет длился недолго:невернаяветка хрустнула и не успев испугаться, она полетела вниз.Падение было долгим и когда она наконец достигла дна, то оказалась погребенной в массе жуткого киселя,в самом центре туго сплетенного клубка, из медленнокопошащихсягигантских слизней, липнущих друг к другу.Они окружали ее со всех сторон, тяжким грузом давили сверху, не давая дышать.
Отчаянным рывком она сумела немного высвободить и приподнять голову, но не успела даже облегченно вздохнуть:прямоперед нейвозник дикий оскалсовсем уже неправдоподобной,жуткойуродины- огромный и ужасный монстр надвигался на нее.Вот он замер близко-близко, за тонкой прозрачной стеной.Нев силах отвести взгляда от страшной морды,она смотрела в безумно выпученные глаза.А уши закладывало от ужасного тонкого воя, от которого сначала нестерпимо заныли зубы, а потом изушей закапала кровь, стекая по щеке липким теплым ручейком.Жуткое чудовище качаясь прижималось кстенеискреблоеекогтями,оставляявспектролите глубокие борозды.
Несмотря на дикий, ни с чем несравнимый облик, ейчудилось что-то знакомое, она отчаянно пыталась вспомнить,но воспоминание ускользало, поддразнивая и не даваясь.Сейчас, сейчас... еще совсемнемного!
Отчаянный крик ударил,какбичом,непроизвольнозаставив вздрогнуть: Эл, берегись! Сзади!!!
Что-то невидимое навалилось сверху,сильно ударив,придавило со страшной, нечеловеческой силой,так,что затрещали кости.Резкий толчок швырнулвперед ивбок,кжесткойнеупругойстене.Онабольно ударилась рукой и плечом и дрожа всемтелом,вынырнуланаконец из вязкого, как смола, болезненного сонного кошмара. Кошмара, больше похожего на обморок.
Эл? Какая Эл?
Сердце колотилось так,как будто хотело выскочить из груди.Открыв глаза,онаструдомпроглотилазастрявшийв горле комок и зашлась в надсадном кашле:распухший язык горел, как будто ободранный наждаком. Некоторое время она бессмысленно таращилась натемный,низкийпотолок, нависший над жесткимнеуютным ложем,пока не поняла,что на этот раз действительно проснулась.Испытывая невыразимое чувство облегчения, она резко мотнула головой,изгоняя остатки сонного морока.
Проснувшийся мозг быстропроанализировалобстановкуипредставил первые выводы:она лежалараспластанная на спине,в узком,тесном и страшно неудобном ящике.Освещенияне было, но этоне мешало - она прекрасно обходилась без него.Заработала память и услужливо подсказала,что причин для беспокойства нет-в подобном месте она уже пробуждалась и не один раз.
Саркофаг!Это обычныймедсаркофаг.Простая мысль сразу успокоила. Она в медцентре. Сейчас врачи, узнав, что она очнулась, откроют крышку и выпустят ее наружу.Наверняка, очередное ранение.Ничего страшного, не стоит волноваться из-за таких пустяков...
Однако что-то продолжало тревожить, память нудно царапало неясное воспоминание.Она даже покрутила головой,пытаясь поймать ускользающую мысль... А, вот в чем дело!Это штука совсем не походила на стандартный медицинский саркофаг. А тот, о котором она вспомнила вначале, вообще был другим. А главное, что было неизмеримо важнее, даже если это и был саркофаг, то он был отключен!Вокруг не было ничего похожего на работающиесистемыжизнеобеспечения,ееокружалиглухиеметаллические стены.
Если то, что она видит, явь,то саркофаг не функционирует и она, по всемправилам,давноужедолжнабылазадохнуться.Онапопыталась пошевелиться.Кзатекшемутелупостепенно возвращалась подвижность. Выставив перед собой непослушные руки, она крепко уперлась в крышку и так нажала, что та не выдержала и отлетела в сторону, с гулким протяжным звоном.
Вокруг был не медотсек, а скорее... склад, или грузовой ангар.Длинные ряды пустых ячеек уставились на нее безумными глазами - ангар былпуст.То лив глазах, то ли в воздухе плавал сизый дымный туман.Онаизумленноуставиласьнасвои огромные лапы, покрытые густой красивой шерстью,отливающей шелковистым черным блеском.Лапазаканчиваласьшестьюловкимипальцами,со сверкающими вороненым металлом и острыми, как бритва,грозными даже на вид когтями.
Некоторое время она тупо таращилась наних,обмирая, а потом одним прыжком очутиласьувогнутойстены,напротивпанелитонированногостеклолитаинаконецувидела в ней свое отражение. Во весь рост.
Ну и зверюга!
Элин,смотри внимательно,это - пантра.Ты - пантра... - зазвучал в голове монотонный механический голос.Онаопять недоуменно тряхнула головой иотчетливопоняла,чтопродолжениянебудет.Она действительно проснулась,полностью и окончательно.
Остолбенело стоя у панели лифта,она вдруг осознала,что находится на космическом корабле иэтоткорабльгорит.Онабыстроогляделась вокругцепким,ничего не упускающим взглядом,нопервое впечатление оказалось верным.Тускло отблескивающий упрочненным металлом контейнербылединственным грузом в гулком и пустом пространстве трюма.
Однако подсознание не напрасно нашептывало ей промедотсек.Что-то подсказало,чтоинтуициинужнодоверять и не тратя больше времени на раздумье,она выскочила изтрюмаипомчалась вперед длинными,стелющимися прыжками. Быстро достигнув следующего яруса, она только раз притормозила у развилки, чтобы бросить взгляд на светящиеся линии внутренней разметки. Это где-то рядом...
Медотсек был полностью заблокирован.Однаковремени на церемонии не было.Онав яростном прыжкесмела прочнейшую пластиковуюдверь. С шелестящимшорохомвовсестороныпосыпалсядождьмелких,тупых осколков.
Ворвавшиськаквихрьвбольшоесветлоепомещение,онабыстро огляделась.Всеправильно,незряонасюдатакспешила!Одна из криогенных ячеексветилась теплым, янтарным светом. В нише лежал работающий саркофаг. Совсем небольшой - детский?
Здесь тоже было полно дыма.Решивотложить решение на потом, она с большим трудом распечатала второй люк -любят же они тут все запирать! - и вывалилась в широкий главный коридор.Разглядываяразноцветныестрелыуказателей,онауверенноибыстро двинулась по направлению к рубке.
Как ни странно, силы с каждым прыжком прибавлялись.Даив голове постепеннопрояснялось.Правда,онапо-прежнемунеимелани малейшего представления, кто она такая и как здесь очутилась.Элин, Элин,Хитрый Лис, ну давай же, шевелись!- прозвенело в голове. Значит, Элин. Ну что ж, пусть пока будет Элин.Она - Элин.Несамоеплохое имя. Только, похоже, земное. И совсем неподходящее для пантры.
Быстро добравшись до рубки, она, не входя внутрь,застыла у порога, окинув ее привычно осторожным взглядом,хотясразу поняла,чтоживых здесь нет.Активированных роботов в наличии также не оказалось. Команда покидала рубку в спешкеисудяпооставшимсяследам,несовсемдобровольно.А на единственном работающем навигационномэкране,вопаснойблизостиот корабля заваливалась на бокнеровная,смазаннаяповерхностькакой-то планеты.
Интуиция подсказала ей,что времени остается недопустимо мало:еще немного и будет поздно.Корабльнеумолимосходитсорбиты и вот-вот сорвется в неуправляемое падение.Двигателивылинатужно и хрипло,в разноголосицу, казалось,что еще чуть и все машинное отделение пойдет в разнос.
Корабль сильно тряхнуло,она с трудом удержалась на ногах. На лапах!- машинально поправила она себя.Вокруг горело все,что могло гореть и даже то, что не могло.Странно,она совершенно не чувствовала жара пламени, хотя огонь ревел так,как будтокто-то раздувал его невидимыми гигантскими мехами.
Пожар на борту,неожиданновспомнилаона.Припожаренаборту аварийная система первым делом локализуеточагвозгорания,перекрывая межсекционные переборки и останавливая подачу кислорода в горящий отсек. Затем, в зависимости от обстановки,впораженныйсектор либо подается инертный газ,либораспахиваются аварийные люки и туда просто впускают забортный вакуум.
Ничего похожего!Никаких закрытых переборок, все распахнуто настежь.Казалось, что в рубку под давлением гонят кислород,так дико ревело пламя. Вообще-то, спецпластик гореть не должен... Она принюхалась и в нос сразуударилрезкийудушливыйзапах.Вонялозверски,она невольно задержала дыханиеивдругсизумлениемпочувствовала,что дыхание для нее не есть предмет первой необходимости.