- Что?! Этот тип еще кочевряжится?
- Я этого не говорила, - поспешиларазрядитьобстановку Элин. - Но ведь каждый человек имеет право выбора, разве не так?
- Хорошо. С ним мне тоже необходимо поговорить и предельно серьезно. Проще всего это сделать у меня. Держи, вот твое приглашение, а ему я сам перешлю. До встречи!
6
Элин и Ник пришливместе,запоздавсовсемненамного.Том, в великолепном парадном мундире,окруженныйстайкой восхищенных подруг и близких друзей,гордовозвышался посреди комнаты, благодушно принимая многочисленные поздравления. Увидев вошедших, он сразу направился к ним.
Элин, встав на цыпочки,крепкообнялаегоипоцеловала,а Ник, уважительно наклонив голову, крепко пожал руку.
- Поздравляю.Прими от нас обоих,-сказал он и протянул их общий подарок, упакованный в красивую коробку. Выбор подарка отнял у обоих массу времени, пока Элин наконец не осенила гениальная идея.
Гурманские пристрастияТомабылиобщеизвестныичастенькодаже перевешивали его влечение к прекрасному полу. Том, бывая у нее, всегда с восхищением смотрел на собрание старинных книг,принадлежащихматериЭлин.Срединих были подлинные раритеты, напечатанные на настоящей бумаге.ОсобенноТому,поегогурманскому пристрастию,нравились кулинарные издания.Аэтим летом как раз вышел кристалл,сподробнейшимикомментариями к одному из самых редких изданий.
Лучшего подарка придумать было нельзя. Испросив у матери разрешение, Элин заказала изящный футляр, с двумя кармашками: большим для самой книги и маленьким для кристалла и украсила футляр вензелем Тома.
Томблагодарнокивнул,взялподарокикогдаупаковканаконец растаяла, расплылся от удовольствия.Видно было, что ему ужасно хочется прямо сейчас взять и полистать новоприобретенную драгоценность. Железным усилием воли он справился со своим желанием, огляделся, и бережно положив подарок на столик у стены, потянул Ника за собой.
- Пошли,надо поговорить,-онмотнул головой в сторону соседней комнаты. - Мы сейчас, - бросил он Элин.
Ник молча прошел следом за ним и плотно закрыл за собой дверь.
- Что-то Том сегодня сам не свой,-удивленно сказал один изобщихзнакомых,кивнувв сторону ушедших. - В такой-то день... Не знаешь, что с ним, Лис?
- Наверно,форматесновата,-хладнокровноответила Элин ивзяла стакан с минеральной водой.Вода была холодной, очень вкусной и приятно пощипывала горло.Ей было любопытно,скольковремениможетзанять у Томми сНикомсерьезныймужскойразговор.Поееприкидкам,минут пятнадцати обоим должно было хватить с избытком.Однако время шло, а из комнаты никто не появлялся.Элинуже стала подумывать,не стоит ли ей под каким-нибудь благовиднымпредлогомнавеститьребят,когдадверь внезапно распахнулась.
Увидев обоих, Элин потихоньку облегченно вздохнула.Конечно, она не думала,что дело дойдет до рукопашной,но обаеезнакомых,старый и новый, были на редкость упрямы и самолюбивы и вряд ли Ник в этом заметно уступал Тому.Обазаметнораскраснелись, но до членовредительства, к счастью, дело не дошло.
Том подошел к ней и мрачно сказал:
- Я серьезно,предельносерьезнопредупредилего.Япостарался донести до его сознания, что если с моей сестренкой что-то случится, я отыщу его на краю галактики и оторву башку вместе совсейматематикой, которая там внутри. И ты представляешь, что заявил мне этот тип?
Элин отрицательно покачала головой, старательно пряча улыбку.
- Он начал орать на меня!Орать!Кричал, что ему смертельно надоели непрекращающиесяидиотскиенамеки,навозможностьегонепорядочного отношения к тебе.Что его терпение на исходе!Ичтоесли он еще хоть один раз услышит подобные высказывания, то набьет мне морду.Или любому другому, кто позволит себе подобное.
Том даже запыхтел от возмущения.
- Ты представляешь?! Этот тип... Набьет! Морду! Мне!! А?!
Потом вдруг широко улыбнулся инеудержимозахохотал,ипродолжая смеяться,звонкотрахнулладоньюпоспинебольшечемвсегда взъерошенного Ника. К удивлению Элин, тот даже не покачнулся.
7
- Адмирал? Я вас не вижу.
- Простите,Председатель,я сейчас в Бункере.Визуальныйконтакт отсюда невозможен.Чтобы добратьсядоближайшегопунктасвязи,мне потребуется не менее двадцати минут.
- Это не существенно. Мы вполне можем переговорить и так. Во-первых, хочу поблагодарить вас за успешно проведенную операцию.Случайиз ряда вон выходящий,неудача могла попортить нам всем немало крови.
- Спасибо.
- Однако, судя по отчету, ваши люди серьезно пострадали...
- На войне, как на войне.ОниофицерыФедерациии исполняли свой долг.
- Еще раз поблагодарите всех участников от моего имени.Япришлю соответствующим образом оформленную благодарность.
- Спасибо. Но если честно, то нам просто повезло.
- Позвольте вам не поверить...
- Однакодонекоторойстепениэтодействительно так.Вспомните прогноз.Ареалнеобходимыхконтроперацийвсевремярасширяется и следующий случай почти наверняка выйдет за пределы юрисдикции Федерации. Тогда с сегодняшними силами нам точно не справиться.
- Да, да, я, как и все,прекраснопомню ваш доклад.Но и выв свою очередь должны помнить,чтонеобходимые ресурсы были вам выделены незамедлительно, по первому требованию.
- Только на исследовательские работы.
- Времянепропалодаром.Онобылонеобходимо,чтобыубедить ключевых членов Совета. Это главное, о чем я хотел сообщить вам. Решение о созданиигруппыодобрено. Вчера вечером я закончил последние согласования.
- Хорошая новость. Позвольте в свою очередь поблагодарить вас.
- Благодарите себя.
- Сколько голосов?
- На сегодняшний день наш перевес - дваголоса.Думаю,что дальше будет еще сложнее.Поэтомупервыйположительный результат будет очень важен для всех нас. Сроки уже уточнили?
- Попрогнозам,намнеобходимоокологодадлязавершения научно-исследовательского пакета работ.Но строительство полигонов и монтаж оборудования можно начинать немедленно. Тогда весь комплекс сможет войти в стройпрактически без потерь во времени.
- Жду вас у себя с материалами. Лучше, если завтра с утра. Необходим полный окончательный вариант.
- Я буду к девяти.Ещеразогромноеспасибо.Это решение для всех нас может оказаться ключевым.
8
Главныйзалучилищасегоднявыглядел,какникогдакрасивыми огромныестаринныелюстрысиялиувысокогорезногопотолка,как маленькие солнца.Высокиестены сплошь, от пола до потолка, были увешаны старымизнаменами,штандартамиивымпелами,анемногочисленныеоставшиесясвободнымиучасткиутопаливживойзелениицветах. Приглашенных было очень много,однакозалбылнастольковелик,что свободно вместил бы еще столько же.
Звучали вперемежку старые и современные марши,все вокруг выглядело очень торжественным и внушительным.Новоиспеченные офицеры в немнущейся форме,толпы родственников,подруг и друзей.Торжественнаяцеремония длилась долго и многие из присутствующих были растроганы до слез.
Когда наконец отгремели фанфары икаждыйполучилизрукректора вожделенный диплом,жетониофицерскиенашивки,Элин смогла наконец подойти к матери.С трудом протолкавшись через веселую толпу,сыпавшую нескончаемыми приветствиями и поздравлениями, она, добравшись наконец до цели, увидела рядом с ней знакомую фигуру Адмирала.
Тот,каквсегда,был в штатском.Несмотрянаэто,онасначала отсалютовала им обоим по всей форме и только потом бросиласьвобъятия матери. Мать молча прижалась к ней, потом отстранилась и некоторое время смотрела на нее влажными глазами.
- Как жалко, что тебя не видит отец. Ты такая красивая в этой форме, дочка.
- Спасибо, ма. С формой пришлось нелегко.Я сама меняла программы в нашем ателье. У автомата не было нужных выкроек, а у гражданских портних нет допуска. Жаль только, одевать ее придется не часто.
- Выслучайнонезаложилитудагенеральскую,лейтенант?-со свойственной ему спокойной иронией поинтересовался Адмирал, но глаза его предательски улыбались.
- Не было приказа, - холодно ответила Элин,но потом не выдержала и тоже улыбнулась. - Это можно сделать достаточно быстро. Пара пустяков!
- Да,еслибывсе наши проблемы решались портными...Поздравляю, девочка.Думаю,это большой рубеж в твоей жизни,- он крепко пожал ее руку. -А что дальше?Помнится, когда-то, шел разговор об Академии Генерального Штаба?
Элин внимательно посмотрела на него.Убедившись, что это не издевка и он говорит совершенно серьезно, она смягчилась и туманно ответила:
- Ну, время частенько корректирует планы наивных молодых девчонок.
Мать улыбнулась, а Адмирал ответил изумленным восклицанием:
- Вот так раз!Такихречейянеслышалсовремен нашей первой встречи.Несомненно,сказывается благотворное влияние мужа.Явсегда говорил Эвелин, что тебе не хватает крепкой мужской руки.Кстати, а где Ник?
- Он не смог, - с сожалением ответила Элин. - Жутко извинялся, но... Вы же его знаете, - она вздохнула. -Опять какая-то сумасшедшая работа, которую нельзя оставить ни на минуту.Всегополгодапосле свадьбы,а жена совсем заброшена.Обещал,что если сможет, то выберется завтра к вечеру.
- Жаль. Ну, без кавалеров ты не останешься. Я тоже оставляю за собой право...
Поздравляя каждого в радостно бушующей толпе,книмнаконецсмог приблизиться ректор.Элиндавнознала,чтоони с Адмиралом старые и близкие друзья.ПетерХаранскийбыл одним из той четверки друзей,на кристаллеотца.Правданалюдяхсвоейблизостионистаралисьне показывать.Кней ректор тоже относился достаточно сурово и без всяких поблажек,скорее наоборот.ВУчилищепереднимвсе благоговели. Он обладал огромным боевым опытом,был на редкость справедлив и никогда не придирался по пустякам.Средикурсантов авторитет ректора был непререкаем.
Он с широкой улыбкой поклонился матери и крепко пожав Адмиралу руку, обратился непосредственно к Элин:
- Лейтенант!Приказподписан.Вамразрешено быть в штатском с... - он посмотрел на огромные старинные часы со стрелками, висящие на стене напротив - с семнадцати ноль-ноль и до полуночи.Приказываю мигом лететь домой и вернуться на бал в нормальной женской одежде.
- Есть! - четко ответила Элин и повернувшись,бросиласьквыходу, едва не сбив с ног троих обнимающихся и громко хохочущих свежеиспеченных офицеров.
Веселье было в полном разгаре,когдавзале появился запыхавшийся Томми, с громадным букетом роз в руках.Он блестяще окончил училище год назад,получивдиплом с отличием и теперь проходил службу в Образцовом Корпусе,по слухам,также очень успешно.Внимательно оглядев зал и не найдя Элин,он начал подпрыгивать и размахивать цветами, чтобы привлечь ее внимание.
Она неожиданно вынырнула сзади и хлопнула его по плечу:
- Опаздываете, командор! Нехорошо.
- Элин! - он расплылся в улыбке. - Поздравляю тебя от всей души!
Он крепко обхватил ее и подняв высоко в воздух,звонко расцеловал в обе щеки.
- Я не ожидал, думал, что ты в форме. Ты одна? А где же Ник?