Снизу все казалось не слишком сложным.Но по мере того, как Хар-раа поднималась все вышеивыше,ееуверенныйнастройначалпонемногу улетучивался.То,чтоонаувиделапо пути,не вселило в нее уверенность в своих силах. Совсем наоборот. Хотя она и старалась не показывать вида,внутрипоявилсяпредательскийхолодок.Мелькнуладажемысль сказаться не готовой ипопроситьперенестиэкзамен.Хар-рааудалось отогнать ее, но с немалым трудом.
Ветер, такой сильный внизу, к ее удивлению понемногу затих и когда она добралась до нужного места,наступила почти полная тишина.Солнце, слепившее глаза, спряталось за набежавшие облака. В общем, с погодой ей несомненно повезло.
Подъем и подробный осмотр маршрута заняли не маловремени,новсе когда-то приходит к концу.Ивот,после положенного отдыха,Хар-раа, стараясь сдержать предательскую дрожь,ужестоялау узорчатого шеста, глядя вниз на крутой, девственно чистый склон.Метров сто он был совершенно гладким, а потом резко обрывался.Дальше начинались скалы, сначала голые, а потом, много ниже - покрытые густой растительностью.
Инструктор,расположившийсянемногопоодаль у большого монитора и глядевшийна нее с нескрываемым скепсисом,не стал произносить длительного напутствия, а только заметил:
- Рекомендуювампоменьшедуматьво времяспускаицеликом положиться на полученные в процессе обучения рефлексы.Помните,чтов любой момент вы можетепрервать прохождение маршрута и использовать вторую попытку.
Он еще раз внимательно посмотрел на Хар-раа. Та только молча кивнула головой, боясь, что голос ее выдаст.
- Когда решите, что готовы, дайте знать.С этого момента пойдет отсчет времени.
Хар-раа глубоко вздохнула. Ребята из отряда, свободные от сдачи и пришедшие за нее поболеть,казалисьотсюда крохотными точками.Может, действительно стоило еще немногоотдохнуть?Нооначувствовала,как неудержимо тают остаткирешимости.Еслионазадержитсянаэтом страшном обрыве еще хоть чуть-чуть,можно будет и не начинать.Поэтому она решительно подняла лапу и хриплым от волнения голосом выдохнула:
- Я готова!
- Пошел отсчет, - будничным голосомсказалинструкториХар-раа, крепко зажмурив глаза, рывком бросила тело вперед...
Связных воспоминаний после этого эпохального заявления у нее вголове осталось немного.А те,что сохранились...Кристалл с записью,после первого и единственного просмотра,онапостаралась запрятать как можно дальше,чтобыегоненарокомнеувидели родители.Однакоотдельные моменты врезались в память так, что потом неоднократно всплывали во сне, заставляя просыпаться с бешено бьющимся сердцем исдерживать невольный крик.
Вот,крутанувшись на обледенелом насте,она летит спиной вперед на иззубренную скалу, только чудом успевая в последний момент извернуться в воздухе и уйти от страшногоудара...Вотмелькаютсучковатыестволы деревьев,когдаонавкаком-тодиком танце змейкой проносится через густую рощу,едвауспеваяуворачиваться от неизбежных столкновений... Заросли колючего кустарниканещаднорвутшерсть,когдаонакубарем пролетает сквозь них,плотно зажмурив незащищенныеглаза...Адикий, отчаянный, тройной прыжок через водопад, по скользким камням?
Первые несколько минут,показавшиесячасами,она вообще ничего не соображала.А потом...Потомвмозгукак-будто что-то сдвинулосьи чувство страхакуда-то пропало,сменившисьдикойэйфорией. Она внезапно обнаружила,чтопоследнийсоветинструкторабыл просто великолепным.Она может все!Пробудившиеся инстинкты и намертво вбитые навыки заставляли ее тело выделывать такие трюки,которые в здравом уме никогда не пришли бы ей в голову...
Практически до конца маршрута ей неправдоподобно везло, даже удалось сразупройтипочтивсеконтрольныеточки,кромедвух.Пропустить разрешалось только одну, поэтому Хар-раа пришлось вернуться и обогнуть указанный на схеме валун.К счастью,она пролетела мимо не так много, каких-нибудь метров двести, так что возвращение назадне заняло слишком много времени.
Но вечного везения не бывает и наконец наступила неминуемая расплата за наглость.Новоприобретенная уверенность,неподкрепленнаядолжным мастерством,едва не погубила ее.В самомконце маршрута,решиввыиграть время,онапренебреглаинстинктом,направлявшимеекружным путем и решительно поперла напрямик.Итутжепоплатилась.Гулнастигающей лавины обрушился нанее,когдадоконцаоставалось всего ничего.
Могучим воздушным ударом тело подбросило высоко вверх.Краемглаза она еще успела увидетьстремительностартующиеяркиефлайерыслужбы спасения и тут же все закрыла слепящая белая пелена. Некоторое время она беспомощно барахталась,забыв с перепугу все,чему их учили,но потом все-таки сумела собраться и выплыла на поверхность.Глотая воздух,она стараласьдержатьсявсерединепотокаинекотороевремяейэто удавалось.Но потом снежная река с грохотом остановилась и тут сознание окончательно покинуло ее...
Пришла в себяонадовольнобыстро.Слойснегасверхуоказался небольшим,ориентациюонаксчастью,тоже не потеряла.Оставшегося запаса воздуха как раз хватило на то,чтобы самостоятельно пробиться на поверхность.Правдапозже,вспоминая,уХар-раавозниклосильное подозрение,чтоподсознательноеюдвигалововсенеопасениеза собственную жизнь,а реальная опасность того,что экзамен не засчитают - иначе вряд ли она оклемалась бы так быстро.
ЗадыхающаясяВарг-хаадобежаладонее первой,когда Хар-раа уже выбралась из-под огромного сугроба и теперьстарательновытряхивала из ушей снег.Потрепало ее основательно,но поскольку переломов к счастью не случилось, она делала вид, что ничегоне произошло.
- Ну,знаешь,-возмущеннозакричала Варг-хаа прямо на ходу. - Я думала, что умру со страха! Ты что, совсем сдурела?
- Уложилась? - невнятно спросила Хар-раа,отплевываясь.Всяпасть тоже оказалась забита снегом.
- Откуда я знаю? Главное, что ты уцелела, сумасшедшая!
Она стала отряхивать ее спину.Хар-раапотихонькушипела от боли, стараясь особо не дергаться.
Из подлетевшегофлайераловковыпрыгнулинструкторинеспеша подошел к ним. Вид у него, как машинально отметила Хар-раа,был совсем не благосклонным.
- Я рад,чтовсеобошлосьи что вы дажесмогливыбраться самостоятельно. Однако... - он сделал значительную паузу.Хар-раазамерла. - Экзамен ведь не самоцель,этопроверка полученных вами навыков.А с этой точки зрения, боюсь, результат явно отрицательный.Вы ведь никогда не сможете повторить маршрут, не так ли? - качая головой,продолжил он. - Чистое везение,чтовамвообщеудалосьдобратьсядофинишабез серьезных травм.
Хар-раа упрямо мотнула головой.
- Два раза везения не бывает. И если понадобится, то я готова пройти маршрут ещераз. Конечно, не раньше, чем через пару дней, после нормального отдыха.
- Вы действительно готовы повторить?
- Да.
Инструктор задумчиво посмотрел на Хар-раа и наконец медленно произнес:
- К счастью длявсехнас,этогонепотребуется.Мнениячленов комиссии разделились, но в конце концов, экзамен вам решили засчитать.
Варг-хаа шумно вздохнула.ДоХар-раа смысл сказанного полностью не дошел,вовсякомслучаеникакойрадостионанеиспытала.После пережитого тело била предательская дрожь, а голос инструктора доносился как сквозь толстый слой ваты.
- С перевесом в один голос, -продолжилинструктор.- Хотя,если быть до конца откровенными, то я и Мастер были против.
- Интересно, как бы он сам здесь прошел, - елеслышнопробормотала Хар-раа, выплевывая остатки снега.
Однако инструктор,без тени улыбкипо-прежнемувнимательно смотревший на нее, услышал. Он слегка покачал головой.
- Если вам это действительно интересно, я могу удовлетворить ваше любопытство.Мастер,в отличие от вас,может спуститься здесь ночью. Разумеется, скрытно и без всякого шума.Намного быстрее,чемвы.Без единой царапины.И ему перед этим не нужно будет показывать маршрут.
5
Последний курс отнял у Элин массу здоровья и нервов.Онабуквально разрывалась между учебойиНиком.Правда,емутожеприходилосьне сладко.Никсблескомзакончил университет и теперь работал в полную силу, еще больше, чем прежде.Хорошо еще,что пока он оставался рядом. Свободного времени для того, чтобы побыть вместе, как он и предсказывал, не оставалось совершенно.
Мама приняла известие о предстоящем замужестве дочеринаудивление спокойно и даже,как неожиданно показалось Элин,заметно обрадовалась. Они с Ником как-то сразу,еще после первойвстречи,понравилисьдруг другу.Единственнымтемнымпятномнасветлом фоне оставался упрямец Даркин.
Долгожданный день великого примирения наступилчерезнеделюпосле выпуска.Томмипослучаю такого торжественного события собирал у себя самыхблизкихдрузей.Ситуациявыгляделадовольнощекотливой. Приглашения были персональными, а звать Элин одну означало нарываться на скандал.
Сама Элин тактично обходила эту тему, однако с интересом ждала,как разрешится кризис. Томми мрачнел с каждым днем.Наконец,за два дня до назначенной даты,поймавеепообыкновениюподороге,он,видимо решившись, решил наконец расставить все точки над "и".
- Послушай,Лис,-началон.-Мыстобойне виделись целую вечность, а ведь у нас есть, о чем поговорить.У тебя совсем нет для меня времени.
- Ты сам год назад был на выпускном курсе изнаешь,что это такое, - спокойно ответила Элин.
- Поэтому и говорю. Ты занята ненормально много.
- У меня еще насыщенная личная жизнь.Она тожезабираетуйму времени. Практически все, что остается.
Том хмуро замолчал, но потом решительно продолжил:
- Я уже давно хотел как раз об этомсерьезнопоговоритьстобой. По-моему, я имею на это право?
Элин искоса посмотрела на него, с трудом сдерживая улыбку и мягко ответила:
- Несомненно, Томми. Ты прекрасно знаешь, что твое мнение для меня очень важно.
Том помолчал, но затем решительно продолжил:
- Этот... извини, твой знакомый, ты ведь знакома с ним давно, да?
Элин грустно вздохнув,сделала соответствующее лицо и утвердительно кивнула головой.
- Ненормально давно.Скороисполнитсядвагодаипока никакого толку. На редкость нерешительный ухажер, чтобы не сказать резче.
- Поскольку,м-м...внекоторомродеэто была моя инициатива, то я чувствую серьезную ответственность и должен...
Элин делала героические усилия,чтобынепрыснуть.Ее удерживало только сознание того,чтоТом смертельно обидится.Томми,влюбчивый, легкомысленный Томми,ееназванныйстарший братишка,в роли строгого ментора...Поэтомуонатолько утвердительно мычала, опустив голову и намертво стиснув зубы.
- Надеюсь,ты все очень серьезно обдумала, - внушительно произнес в конце своей небольшой речи Том, строго глядя на нее.
Элинудалосьнаконецсправитьсяссобойиподняв голову,она утвердительно кивнула.
- С моей стороны все давно решено. И если Ник согласится...