— Стой, — Бард внимательно его оглядел. — Что у тебя с рукой?
— А… Зацепил только что, дрон тупой, — беспечно махнув здоровой рукой, ответил тот.
— Давай сюда боезапас, и быстро дуем на резервный НП, — решительно скомандовал Бард.
— Да уж, надо быстро. Сейчас накроют. Наверняка он координаты успел передать, — Метель неуклюже, стараясь не задеть раненую конечность, отстегнул и снял тяжёлый боекомплект.
Бард перехватил у него контейнер, свистнул Волчку, и они со всей скоростью рванули вбок по склону в сторону запасного наблюдательного пункта, оборудованного ещё два дня тому назад. Тот, на котором он только что сидел, тоже был запасным. Первый, основной НП накрыли ещё вчера, после короткого, но очень интенсивного по применению разнообразного вооружения боя с группой вражеских лазутчиков, на которых они и потратили практически весь свой предыдущий боевой запас.
«Вот так мы и живём, — думал Бард, стремительно перебирая ногами, — бегаем с позиции на позицию, стреляем, воюем, захватываем врагов, теряем друзей… Эх! Тетрадь оставил. Надо будет позже вернуться… Когда отгремит удар».
Сверху послышался нарастающий шелестящий радио-отзвук — гостинчики летят. Гиперзвуковые ракеты воздух-поверхность с дежурных вражеских стратофайтеров. Бард про себя усмехнулся — некоторое время назад он назвал бы их высотными драконами. Но «некоторое» время прошло, и теперь он точно знает, что реально представляет собой его противник. От этих «огненных шаров» одно спасение — вовремя смыться куда-нибудь в убежище. Что они сейчас и делают…
Друзья подбежали к затянутой рыхлым снегом узкой ледяной шахте входа, сгруппировавшись, пробили своими телами маскировочную снежную пробку, и с воплями кубарем понеслись по, уходящему вниз, скользкому крутому жёлобу. А наверху в этот момент глухо стукали разрывы пиролитовых ракетных снарядов, затухающей дрожью отдаваясь в могучем теле многовекового ледяного массива. Кувыркаясь и периодически прикладываясь головой о твёрдые хрустальные стенки, Бард не к месту подумал, как это красиво смотрится со стороны — ярко алые, затмевающие тусклое Солнце, пышно-сочные кусты разрывов пиролитовых зарядов, мгновенно прорастая, ослепительно вспыхивают на сверкающем ледяном боку высоты «1221». И лёд не выдерживает ж а ра адского пламени, и течёт водяными кипящими струями, и шипит перегретым паром высокого давления. И камень коренных скал тоже не выдерживает и оплавляется, и долго ещё затем светится в резко наступившем сумраке тусклым бардовым светом и, остывая, трескается, осыпаясь мутным стеклянным крошевом на застывающий и тоже быстро мутнеющий лёд…
Бард вылетел из входного тоннеля и смачно врезался в стенку центрального грота. Приподнялся, чтобы встать, но тут же был сбит, подоспевшим вслед за ним Метелью. Чертыхаясь, они поднялись, на ноги, и вновь упали, сбитые догнавшим их Волчком. Смеясь и вопя, они некоторое время барахтались, пытаясь разобраться в путанице своих рук и ног. И Барду внезапно показалось, что Волчок не просто механически вопит, а смеётся и радуется так же, как и они, но затем, подумав, решил, что ошибается — обычный робот не может испытывать никаких эмоций. Даже такой обаятельный и симпатичный. Жаль. А как хорошо бы стало, проявись в нём разум на самом деле! Но, максимум на что хватало бедного Волчка, так это на простую привязанность. Что, собственно, тоже было удивительной редкостью.
Наконец все поднялись и занялись взаимным осмотром на предмет возможных повреждений. Ничего серьёзного не обнаружилось, кроме уже известной раны руки Метели, нанесённой ему вражеским разведывательным дроном. Рана оказалась тяжёлой, и восстановить руку собственными силами не представлялось возможным. Поэтому Бард просто притянул её к корпусу страховочным тросом, чтобы не болталась как плеть и не мешалась, и посоветовал другу не обращать на неё внимания. Тот хмыкнул и саркастически-язвительно поблагодарил доктора за своевременную, квалифицированную помощь. «Доктор» манерно фыркнул и поспешил уверить пациента в том, что располагает ещё одним тросом, коим может, по знакомству, притянуть тому голову к нижней задней части торса, дабы впредь не болталась также и не несла невесть что. Затем они оба слегка похихикали над собственным остроумием, и неспешно занялись неотложными делами — разобрали доставленный боезапас и перезарядили Барду все его опустошённые боевые системы. Особенно тот обрадовался новым ракетам — без них он чувствовал себя совершенно беззащитным. После перезарядки настроение его немного улучшилось, и он сказал, энергично потирая руки:
— Ну, ты тут сиди, не высовывайся — руку береги, а я поднимусь наверх с Волчком — там сейчас стервятники налетят, надо будет настроить наших на отражение атаки.
— Ага, щ-щас. Ты что, хочешь, чтобы я всё веселье пропустил? Подумаешь, рука не работает! Обойдусь одной. Потопали, а то всё действо без нас начнётся.
— Ну, потопали, так потопали, — сказал Бард и громко захохотал. — Как ты зигзагом под пулями бежал, умора — как пингвин с горы на пузе!
— Сам ты, пингвин, — беззлобно огрызнулся улыбающийся Метель. — Тоже мне, отличный стрелок! Не мог дрона из пушки срезать! Ракетой-то любой дурак собьёт.
— Да я бы запросто сбил его! Но у меня снарядов осталось — ноль целых, ноль десятых…
— Плохому танцору знаешь, что мешает?
— Знаю! Только никогда не понимал почему.
— Ладно, проехали, — вдруг смутился Метель. — Пошли уже врага долбить.
И они полезли вверх по северному тоннелю, на ходу запустив диагностику вооружения и всех своих основных устройств и систем — тело не подведёт тебя в бою, если за ним постоянно следить и регулярно проводить необходимое техобслуживание.
Недалеко от выхода на поверхность Бард внезапно остановился, упёрся всеми своими шестью ногами в наклонный ледяной пол, вскинул вверх правую руку и с пафосом продекламировал:
— «За дело святое борцов!»
— За что, за что? — удивился Метель, притормозив ход.
— Да, так. Потом спою, после боя, — улыбнулся Бард. — Если Тетрадь найду…
И они продолжили свой путь к притихшей после огневого удара поверхности, переводя вооружение в боевой режим.
:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:
— «2.4» —
Ктида. «На заре»
Под сверкающими сводами гигантского ледяного зала давно уже затих фрагмент душераздирающего вопля ужаса: «…ты-ы-ы-ы…», а три админа всё ещё продолжали поражённо стоять с разинутыми ртами и вытаращенными глазами. И было от чего.
Огромный ледяной купол крутыми и мощными ребристыми скатами покоился на пологом каменистом берегу, а ощетинившийся острыми ледяными сталактитами параболический свод нависал над обширным озером на высоте сотни метров. Дальние пространства этого потрясающего объёма скрывались не видимыми во мраке, несмотря на свет от яркой иллюминации вокруг места происходящих событий. Неподвижная чёрная поверхность озёрной воды переливчато вспыхивала частыми искорками всплесков от непрекращающейся капели с сотен тысяч больших и малых ледяных сталактитов «небесной тверди» и рябила световой игрой от интерференции бесконечного множества расходящихся кругов концентрических микроволн. Стоял лёгкий монотонный шум наподобие нудного осеннего дождя в чёрном осиновом лесу.
По мере того, как разум осваивался с необычной обстановкой, поле его внимания расширялось и в нём «возникали» словно ниоткуда всё новые и новые виды, образы и звуки. Игровые администраторы постепенно осознали себя стоящими у кромки воды большого озера, другой берег которого терялся в непроглядной темноте. Тот же, где они находились, был залит светом и шумел деловой суетой. Даже больше — усыпанный разнокалиберной галькой и гладкими валунами широкий дугообразный пляж буквально кипел бурной деятельностью и с первого взгляда напоминал набережную крупного приморского города в самый разгар курортного сезона. Разнообразные ангары из рифлёной жести, навесы с пластиковой крышей, разноцветные палатки и пара капитальных двухэтажных зданий с каменными стенами теснились на берегу, образовывая три живописные линии строений, идущие параллельно урезу воды. Сверху весь этот «курорт» равномерно и ярко освещался, непонятно как подвешенными под куполом гирляндами жёлтых натриевых светильников. В нескольких местах в монолит ледовых стен уходили тоннели различного диаметра. Некоторые из них зияли пугающей чернотой, некоторые влекущим светом. Но и те, и те пользовались одинаковой популярностью у пешеходов и разного рода транспортных средств — самодвижущихся колёсных тележек и гусеничных платформ.
Транспортные средства не представляли собой ничего необычного, но вот пешеходы… Пешеходы мгновенно обращали на себя повышенное внимание любого наблюдателя.
— Редиска мне в задницу! Это же боевые роботы!!! — завопил только что умолкший после истерического вопля Игорёк. — Ребяты-ы, где вы взяли столько боевых роботов?!!
— Умолкни, крикун, — судя по голосу, это заговорил Сергей, — и осторожней размахивай своими манипуляторами, не то я редиску заменю репой. И посмотри на себя — нынче ты сам боевой робот. По-моему, это «рекс-17». Как думаешь, Чугун-Чук?
— Ты прав, мой бледнолицый брат, это «рекс-17-блок-3», если быть точным. И ты тоже «рекс», как и я, очевидно. Но меня сейчас больше занимает вопрос — кто находится рядом с нами в четвёртом «рексе»? «Некто», похоже, это вы?
— Я — Мэт. Устал уже вас поправлять, Виктор. Ну, что, насмотрелись? Теперь наш разговор будет более предметным.
— Витя, беру свои слова обратно, — Сергей криво поморщился, — ничего странного и таинственного здесь не оказалось. Это просто новая форма вербовки операторов боевых дронов в армии Кокосии. Тьфу, даже обидно.
Виктор отрицательно покачал приплюснутой головой своего боевого «носителя»:
— Нет, торопливый брат мой, ты ошибаешься. Янки не вербуют новобранцев подобным образом.
— Да! Ребята! Вы же не сказали, зачем меня позвали на встречу! Роботов показать? — Игорёк активно вертелся во все стороны, хаотично размахивал манипуляторами и жадно сверкал электронными глазами.
— Ну, так что, админы, теперь мы можем поговорить, — четвёртый «рекс» спокойно смотрел на них и добродушно улыбался. — Говорите.
— Я так понял, Мэт, вы притащили нас на войну. И это Антарктида, — уверенно начал Чугун-Чук.
— Да, Виктор, вы определили правильно — это Антарктида, и здесь идёт война, — согласно кивнул ему Мэт.
Тот удовлетворённо кивнул в ответ и не менее уверенно продолжил:
— Несложно было догадаться. Сложнее понять — в чём фишка. Вы ведь не виртуальный вербовщик, да? Тогда причём здесь американская база боевых роботов?
Мэт покачал головой из стороны в сторону и ответил:
— Совершенно не причём. Я не виртуальный вербовщик, а это не американская военная база. Эта база принадлежит нам. Её создали сами роботы с нашей помощью. Называется она «На заре».
Виктор недоверчиво глянул на него и повернулся к южноудельскому админу:
— Серёжа, немедленно возьми обратно свои обратные слова — это таинственное странно.
— Мэт, вы сказали — «сами роботы»? Как роботы могут «сами»? То есть ими что, никто не управляет? — в голосе Сергея звучало больше растерянности, чем удивления.