— Успокойся, Метель, — с улыбкой хмыкнул лорд, — никто не собирается обижать твоего драгоценного певца. Это обычная критическая разборка произведения. Мы с рядовым Дцаб Фаца совместными усилиями хотим понять, о чём рассказ и как нам к нему надо относиться.
— Нет-нет! — Дцаб Фаца энергично затряс головой. — Рассказ мне понятен без всяких усилий. Мне непонятна логика развития Человечества. Точнее: почему оно не пересмотрит парадигму своего существования, если старая однозначно подводит к смертельному итогу? Нужна совершенно новая идеология, которая выведет нас из тупика взаимной ненависти. Вот об этом я сейчас и думаю.
— Здра-а-асте! — в изумлении задрал очистители оптики лорд и обернулся к рядовому Дцаб Фаца. — Я с ним о рассказе толкую, а он заботится обо всём Человечестве сразу!
— Здравствуйте, — растерянно сказал рядовой Дцаб Фаца и на всякий случай предъявил свои знаки различия, — рассказ меня, действительно, не очень волнует, а вот Человечество…
— Ладно, ладно, рядовой, вашу точку зрения я понял, — лорд Д а ли решительно поднялся с места, давая понять, что чтения подошли к концу, — но…
Вокруг начали медленно вставать электронно-механические мохнатые бойцы, намериваясь покинуть уютную пещеру и разойтись по своим штатным местам.
— …но раз уж вы сегодня заговорили. В первый раз за весь период своего существования. Да ещё так умн о ! То я попрошу вас совместно с нашим уважаемым писателем составить подробный отчёт о прошлой боевой операции с вашим участием по перехвату вражеского каравана. И главное внимание уделите вопросу, почему вы так поступили, как вы, собственно и поступили. Потому что нам, в штабе, не понятно, зачем вы это сделали. Ясна задача, рядовой Дцаб Фаца?
Впервые в своей механической жизни рядовой огнемётчик Дцаб Фаца замешкался с ответом. На целых четыре секунды. Лорд Дали успел даже опустить и вновь удивлённо приподнять щётки-очистители оптики, прежде чем тот неуверенно ответил:
— Слушаюсь!
— И чего же это вы такого слушаетесь, рядовой? — насмешливо спросил лорд, с интересом его рассматривая.
— Виноват, мысли спутались… — пробормотал сконфуженный боец, встряхнулся и бодро доложил:
— Так точно! Задача ясна!
— Итить-колотить… Мысли у него спутались… философ, — пробурчал себе под нос лорд, покачал головой и доверительно обратился к Барду:
— Постарайся не затягивать, но и горячку не следует пороть. Понятно? Писатель.
Бард осторожно высвободил руку, за которую держался Метель, тихонько отодвинул ногой прижавшегося к правому боку Волчка, принял положение близкое к «смирно» и с достоинством ответил:
— Я ничего не буду затягивать и пороть, и предоставлю материал разбора к следующим чтениям.
— Ага, — блеснул тёмными глазами лорд, и сдавленно кашлянул, — тогда я ушёл на КП. Внимание! Личному составу разойтись по боевым постам! Рядовому Дцаб Фаца остаться в распоряжении Барда… э… рядового Бафа Дцае. Вольно.
И, не оглядываясь, утопал в ледяной тоннель, ведущий в сторону командного пункта.
Бард присел на место, взял за руку Метель, ногой придвинул к себе недовольно уркнувшего Волчка и внимательно посмотрел на рядового Дцаб Фаца:
— Ну, так и что у нас случилось при захвате каравана, рядовой?
* * *
Транспортно-десантный вертолёт Военно-морских Сил Североамериканских Соединённых Штатов «Си Коув» уже почти час неторопливо плыл над безбрежной белой пустыней, стараясь держаться как можно ниже к безжизненной и негостеприимной ледяной поверхности, поскольку находился недалеко от географической зоны, где вероятность контакта с противником была значительно выше нуля. Одиночка здесь — лёгкая мишень. Поэтому не каждая весомая причина смогла бы послужить оправданием столь безрассудному поступку экипажа. Могучие винты с сухим шелестом резали морозный воздух, редуктор безостановочно грохотал как тысяча африканских тамтамов одновременно, турбины простужено выли, на планарной панели навигатора маняще подмигивала позолоченная метка целеуказателя, а штурман Питерс Кончински всё никак не расставался с надеждой убедить командира Дика Джефферсона покинуть гиблое место и вернуться на базу. Командир на уговоры не поддавался и упорно гнул своё:
— Да пойми же, Пит, это абсолютно простое и верное дело! Сколько можно повторять? Своё задание на сегодня мы уже выполнили — доставили группу разведки в заданную точку. Сейчас на обратном пути отклонимся от маршрута всего на тридцать-сорок миль. Не больше! Доложим, что обогнули подозрительный участок — обычное дело! Да нас никто и не спросит — вылет штатный, нарушений нет, а отклонение в пределах допуска! Кому оно надо копаться в нашем дерьме?
— Автопилот пишет весь маршрут, и если…
— Ах, Пит! Да не будет никакого «если»! — Дик белозубо улыбнулся. — Успокойся. Марк сделает всё как надо — нарисует тебе железное алиби! Вспомни, прошлогоднюю прогулку на остров с пингвинами. Гораздо больше риску было. Считай в переделку попали — чуть было на нас срыв десантной операции не повесили. И что? И ничего! Марк спас — маршрут подчистил, метки подровнял, и всё прошло тип-топ! Содрал, правда, безбожно… Но оно того стоило! Ведь стоило же?
— Всё равно, Дик, — настаивал Кончински, — что-то здесь не чисто. Это задание слишком уж просто выглядит. Как в мышеловке: взять сыр легко, но пружинка шлёп! и тю-тю…
— Мы не впервые имеем дело с Марком, Пит, — небрежно, но с достаточной убеждённостью рассудил командир, — сколько раз он нас при этом кидал? Ни одного! Ну, обмишурит слегка, бывает, — никто не безгрешен. Но мы всё равно с прибылью остаёмся. Всегда! Я с ним ещё с Венесуэльских операций контакт держу. И не один я. Бизнес есть бизнес. Лишний риск никому не нужен. Нашёл надёжных партнёров — крепче держись за них и будет тебе тогда, и домик на взморье, и ранчо в прериях, и свой ресторан в престижном районе, и многое такое, чего не купишь на наше контрактное жалование. Хочешь ферму во Флориде? Будет тебе ферма! Говорят, разведение страусов нынче весьма доходное дело. Или, может, ты предпочитаешь разводить крокодилов?
И он громко заржал, перекрывая грохот редуктора настолько, что недовольный Питерс едва не сдёрнул с головы шлем с наушниками. Некоторое время летели молча. На лице Дика блуждала мечтательная улыбка: очевидно, он в деталях представлял себе пасущиеся стада длинноногих страусов на собственной ферме, тюки с пышными перьями и паки с драгоценными гигантскими яйцами, приносящими высокую и стабильную прибыль. Или же тюки с крокодиловой кожей…
— Я слышал, что на той неделе где-то здесь пропала целая рота роботов-круизеров, а вслед за ними потерялся и спасательный отряд, посланный на помощь. Это означает… — хмурый штурман попробовал зайти с другой стороны.
Командир презрительно фыркнул и по-своему закончил за него мысль:
— Это означает лишь то, что кто-нибудь из командующего состава круто оттянется на Гаваях в свой очередной отпуск. Или приобретёт себе страусовую ферму. Если, конечно, вся эта новость не обыкновенная дерьмовая лажа. Что мне кажется намного более вероятным.
— «Белые призраки»… — начал было Питерс, но Дик мгновенно перебил его:
— Полная чушь! Нет никаких «белых призраков»! Точно так же, как нет никаких «гуков», «туманных чарли», «серебряных пышек» и «блуждающих фонарей»! Всё это сказки бестолковых операторов дронов, пытающихся оправдать глупую потерю своей дорогостоящей машины. Мы с тобой вместе за два года излетали прибрежные льды вдоль и поперёк, несколько раз мотались вглубь материка, принимали участие больше чем в сотне боевых операций… Где-нибудь и когда-нибудь ты видел какого-то там «призрака» или «гука»? Не видел. А «пышки» или «фонари»? Тоже нет? Или, может, кто-то из пилотов нашей группы рассказывал тебе о чём-то подобном? Нет, не рассказывал! Так почему же ты веришь пустым бредням малохольных дроннеров? Эти «сосы» не покидают корабли управления никогда, кроме поездки в отпуск или на курортное лечение от психических срывов. Ни один из них не ступал собственной ногой даже на прибрежный лёд. Что они могут знать о реальных боевых действиях? Для них всё происходящее здесь обычная компьютерная игра. Кстати, Пит, что б ты знал, среди них действительно много детей по пятнадцать-шестнадцать лет, победителей разных он-лайн олимпиад и соревнований. Ах, ты в курсе, да? Ну, вот! Выходит, ты веришь играющим в стрелялки соплякам, а своим старым боевым товарищам нет? Не обижайся, дружище, но выглядит это не очень разумно. Потому что крокодиловую ферму во Флориде сопляки тебе не обеспечат!
Дик снова заржал, правда, уже значительно тише. И Питерс сдался. Тем более что цель их полёта приблизилась на расстояние прямой видимости, и спорить с командиром стало глупо. Штурман обречённо вздохнул, сверился с координатами и переключил навигатор на ближний поиск. Им предстояло по наводке засечь группу роботов-рабочих, несущих контейнер с неведомым грузом по неизвестному назначению, опуститься возле них и захватить над ними управление, послав соответствующий ключ-пароль. Затем забрать контейнер. Далее, следуя маршрутом на базу, сбросить его, не совершая посадки, в установленном месте милях в ста от точки рандеву. И спокойно возвратиться домой. Всё. За удачно провёрнутое дело им полагался миллион зелёных. На брата.
Штурман Кончински не был новичком в разного рода левых делах, типа: без лицензии отловить для зоопарка десяток императорских пингвинов; браконьерски добыть шкуру морского леопарда; загнать якобы списанную партию лётных комплектов полярного снаряжения — комбезы, жилеты выживания и прочее. Такое они проворачивали с Диком не раз. Тем более что их командиры и начальники, смотрящие на подобные шалости личного состава снисходительно через полуприкрытые веки, сами иногда были не прочь потаскать из огня хорошо пропечённые бататы для своего личного блага. Нет, как раз эта сторона дела Питерса совершенно не пугала и не беспокоила. Как впрочем, и то, откуда Марк Стоун, оператор центра управления полётами, разузнал о роботах и их секретном маршруте. Как и то, где он раздобыл кодовый ключ-пароль для управления ими. Как и то, какой вообще груз содержится в транспортном контейнере и куда его роботы волокут. Всё это было по барабану. Только бизнес и ничего более. Смущало лишь одно: почему за столь простенькое дельце назначена такая щедрая награда.
Невысокое летнее солнце заливало голые Антарктические просторы сплошным ультрафиолетовым сиянием. Отражаясь от девственно белых снегов и кристально чистого льда этот ливень лучистой энергии способен вызвать тяжёлую форму «снежной слепоты», если не применять специальные защитные очки. Пилоты армии САСШ защитные очки применяют всегда. Высококонтрастное, тщательно отфильтрованное сквозь них изображение ледяной пустыни отпечаталось на сетчатке глазного дна, преобразовалось в нервные импульсы, достигло зрительных центров мозга, прошло ассоциативную проверку на уровне подсознания, транспортировалось в сознание и люди увидели, наконец, цель своего вояжа.
— Вот они, голубчики, — удовлетворённо произнёс Дик, совершая предпосадочный манёвр, — стоят смирненько, где положено, нас дожидаются.
Четыре серых рабочих робота мощными глыбами неподвижно торчали у одинокого приземистого тороса и довольно симпатично смотрелись на ослепительно сияющем белом с голубизной снегу. Местность вокруг была ровная и чистая, включённый на краткий миг посадочный радар не показал ни ям, ни трещин, ни каких-либо посторонних предметов, поэтому Дик штатно приземлился невдалеке без всяких ненужных сложностей.