— Давай, Пит, посылай ключ, — вальяжно раскинувшись в пилотском кресле, сказал он и сбросил обороты до холостого хода.
Кончински обречённо вздохнул, мысленно перекрестился и нажал соответствующую комбинацию кнопок коммуникатора. Тот неопределённо пискнул, на секунду вспыхнул значок передачи, и… ничего более не произошло. Роботы как стояли неподвижно, так и остались стоять, не шелохнувшись, словно каменные истуканы острова Пасхи. Никакой ответной реакции, — ни тебе фарами мигнуть, ни рукой двинуть, ни головой повертеть. Или что там у них вместо головы? Штурман выждал пару секунд и снова послал код. И опять ничего не произошло. Полная неподвижность роботов настораживала и даже слегка пугала.
В кабине вертолёта было тепло и комфортно — весело перемаргивались индикаторы панелей управления, уютно шуршали вентиляторы климат-контроля, негромко рокотал притихшими там-тамами на холостом ходу главный редуктор, но командира внезапно прошиб холодный пот — что-то явно пошло неправильно, не так, как задумывалось.
— Э… — в замешательстве протянул он, — и что всё это значит?
— Понятия не имею, — ответил Питерс, растерянно всматриваясь в экран прибора связи. Там пульсировала крупная надпись: «Код доступа активирован». Код активирован, но получен ли сам доступ?
— Как не имеешь? — с нарастающим беспокойством спросил Дик. — Нормально код сработал или нет?
— Я не знаю, что и как должно быть «нормально»! — раздражённо ответил Питерс. — Может нормально, а может, и нет. Ты же прибор получал, а не я. Что тебе при этом Марк сказал?
— Ничего такого, — Дик в сомнении потёр внезапно вспотевший нос. — Нажми, говорит, кнопку, бери у них контейнер и тащи на точку. Вот и всё.
— Ну, тогда — иди и бери, — с мрачным удовлетворением усмехнулся Питерс.
Дик насупился, недовольно покосился на штурмана, без всякой надобности выключил и снова включил обогрев стекла и с опаской зыркнул в сторону неподвижных механических рабочих. Затем не очень уверенно возразил:
— Командир не имеет права отлучаться от работающей машины, а глушить нельзя, потому что на таком морозе сами, скорее всего, не заведёмся.
— Вот как? — язвительно усмехнулся штурман. — А отклоняться от заданного маршрута, значит, можно?
— Хорошо, что это рабочие роботы, а не боевые. Ни ракет, ни пулемётов у них ведь нет… Верно? А то вдруг крыша съедет… — совершенно невпопад сказал Дик, зябко передёрнул плечами и добавил:
— Может, их подозвать как-нибудь надо? Каким-нибудь сигналом, а? Чёрт, Пит! Я никогда раньше не имел дела с этими электронными болванами! Вроде и воюем уже давно, а вот как-то не доводилось…
Командир испытывал растерянность, граничащую со страхом. Глянув на него, Кончински злопамятно усмехнулся:
— Это же «абсолютно простое дело», Дик! Ты ведь так сказал совсем недавно? А теперь в панику ударился?
— Причём тут паника, Пит? Кто же знал, что с этими носильщиками будет что-то не так? — с излишней горячностью возмутился командир, и в голосе его явственно прозвучали заискивающе-виноватые нотки.
— Так-так-так, — штурман снял пилотский шлем, энергично почесал короткую шевелюру обеими руками и надел снова. — Похоже, мы в очередной раз вляпались, — констатировал он, обречённо вздохнув.
Некоторое время Питерс размышлял, поглядывая то на неживые неподвижные фигуры, то на пустой экран обзорного локатора, работающего в пассивном режиме. Активный режим радиоэлектронных средств недалеко от областей потенциальных боёв использовался только в случае крайней необходимости по вполне понятным причинам.
Наконец он глубоко вдохнул, с шумом выдохнул, хлопнул себя по коленям обеими руками и решительно заявил:
— Ладно, давай выбираться из этой кучи навоза. Ну, во-первых, то, что роботы не отреагировали на команду, ещё ничего не значит. Может, так оно и надо, а может, мы просто не заметили их реакции. По крайней мере, они на нас не нападают, что уже хорошо. Во-вторых, нападать электронные рабочие на человека не должны вообще, согласно трём законам роботехники, разработанным ещё в прошлом веке одним великим учёным, не помню как его фамилия. Так что, как минимум, бояться нам не надо. Потому что, в-третьих, пушек и пулемётов у них нет, как ты правильно только что заметил. Значит, стрелять, они не станут ещё и по этой уважительной причине. Кулачищи у этих монстров, правда, размером с голову быка, но это же для мирного дела — снег, там, раскопать или льдины подолбить…
— Чёрт, Питерс! Прекрати издеваться! — подскочил в пилотском кресле Дик. — Какие законы? Какой роботехники? Лучше ещё раз на кнопку надави, вдруг сигнал не дошёл с первого раза?
— Да давил я, давил! — в ответ повысил голос Кончински. — Только всё без толку. К тому же лишний раз давить не следует — по излучению коммуникатора нас запросто могут засечь как наши, так и не наши. И неизвестно ещё, что для нас будет хуже. Если уже не засекли, не дай бог. Так что решай, не тяни, — будем мы брать контейнер, или нет? В любом случае уходить нужно быстро, а то мы ведь не знаем, что за груз в нём и кто его хозяин. Вдруг это кто-нибудь из верхних слоёв… — и он выразительно поднял глаза к лучезарному безоблачному небу мёрзлого материка. — Вылетим тогда из армии без выходного пособия и потеряем выгодное дело.
— Чёрт, Пит! — с отчаянной решимостью вновь воскликнул командир, нервно дёрнув щекой. — Миллион баксов на рыло на дороге не валяются! Мы — деловые люди! Это наш бизнес и мы его сделаем! Давай пойдём вместе, — что-то мне подсказывает, что ящик может оказаться тяжеленным… А эти застывшие как библейские соляные столбы, электронные олухи наверняка хреновые помощники.
Питерс Кончински снисходительно усмехнулся, гляну ещё раз на экран коммуникатора, — пульсирующая надпись не изменилась, — сунул его в карман жилета, решительно распахнул свою дверцу и сказал:
— Ну, что же, вместе так вместе. Может, он и действительно такой тяжёлый, — и спрыгнул на плотный до каменной твёрдости громко скрипнувший многолетний наст.
В лицо ударил парализующий ледяной ветер, — глаза немедленно заслезились замерзающими на лету каплями, и пришлось срочно натягивать термомаску. С противоположной стороны вертолёта на звонкий наст вывалился Дик, с чувством выругался и глухо просипел:
— Как они только тут живут в этой холодрыге, пингвины грёбаные? Где у остолопов контейнер? Давай быстрее берём груз и сваливаем, пока не заледенели нахрен.
Натягивая на ходу толстые меховые перчатки, повизгивая свежей снежной пылью, раскачиваясь из стороны в сторону, словно упомянутые всуе неуклюжие пингвины, рисковые «бизнесмены» решительно направились к подозрительно неподвижным роботам.
На середине пути стало ясно, что никакого контейнера у рабочих нет. Ни лёгкого, ни тяжёлого. А уже при подходе, у коротких, кряжисто раскоряченных ног ближнего трудяги обнаружилась совершенно неприметная издали, камуфлированная под снег угловатая куча явно механического происхождения.
— Жёваный шпинат! — непроизвольно вырвалось у оторопевшего Кончински. — Да это же боевой робот! Выключен он, что ли? Или сломан… не шевелится ни черта.
— А вон и второй, — командир угрюмо указал на ещё одного механического бойца, неподвижно валяющегося в некотором отдалении точно такой же малозаметной грудой. — Здоровье и у него явно не очень, — даже дымится ещё, бедолага.
Штурман затравлено огляделся и сбивчиво пробормотал:
— А других не видать? Что с ними случилось? Почему эти электронные грумы торчат тут как парализованные? Это ведь не от кода, который мы только что послали?
Дик неловко присел на корточки у ближнего к ним поверженного солдата, осторожно ткнул его в бок дулом табельного пистолета и с опаской покосился на совершенно неподвижных рабочих.
— Успокойся, Пит, он погиб точно не из-за нас, — код такие дырки в груди не делает. Та штуковина, что к нему прилетела, была куда как круче.
С удивлением обнаружив в руке у командира оружие, штурман немедленно полез за своим. По случаю лютых антарктических холодов пистолет хранился во внутренней вшитой кобуре комбеза, дабы перемёрзлая смазка не приводила к полному отказу при стрельбе.
— Сдаётся мне, босс, что мы уже опоздали и нам тут нечего больше делать, — нетерпеливо дёргая почему-то запутавшийся в складках одежды браунинг, сказал он, — осталось лишь быстро сделать ноги… Босс? Дик?
Командир не ответил и Питерс резко вскинул голову и повернулся к нему. Струя ледяного холода ударила в позвоночный столб, парализуя нервы и сминая волю. Молнией мелькнула паническая мысль: «Нам конец!»
Сзади, в двух шагах от вертолёта стоял до ужаса страшный лохматый зверь и в упор их рассматривал. Весь покрытый чистой белой шерстью, размером с пуму он был совершенно не заметен на фоне чистого белого снега словно…
— «Белый призрак»… — перехваченным голосом не проговорил, а еле слышно просипел штурман, чувствуя, как отнимаются и становятся ватными собственные ноги.
Командир застыл в нелепой позе — полуприсев с повисшими плетью руками и отваленной челюстью. А испуганный блеск выкаченных из орбиты глаз не смог скрыть даже зеркальный пластик пилотского шлема. Наверное, с полминуты висела в морозном воздухе напряжённая страхом пауза.
— Эт-то чей боец, наш или нет? Что-то я не вижу у него зн… знаков различия, — с трудом защёлкнув челюсти и заикаясь, выговорил, наконец, Дик.
— …призрак-х-х, — прохрипел Питерс, механически продолжая дёргать дрожащей рукой в бессмысленной попытке достать застрявший пистолет, — у них-х нет никаких знак-хов. Только с-система рас-спознавания… Мас-ск-хировка такая…
Робот-солдат не шевелился. Лишь тёмные объективы электронных глаз чуть приметно двигались из стороны в сторону, осматривая фигуры трясущихся незадачливых «бизнесменов». Неподвижность белого «зверя» слегка успокоила командира, и он негромко проворчал, обращаясь к штурману:
— Хрен тебе, «призрак». Это даже не робот, это — дрон. Робот не ведает сомнений и давно бы наделал в нас дырок, какие мы видели у охранников. А у этого чмыря дистанционное управление, на другом конце которого сидит малолетний сос, и пялится сейчас на твою испуганную харю.
— П-почему же он тогда молчит? — судорожно вздохнув, спросил Питерс.
— А х-хрен его знает, — сердито ответил Дик, — может гамбургер дожёвывает, рот занят. А может английского не понимает. Китаёза там, или бразил, какой-нибудь. Погоди, я попробую с ним договориться…
Он содрал с лица термомаску, поднял кверху вытянутые руки и, улыбаясь так широко, насколько вообще был способен, раздельно и внятно, заискивающим тоном произнёс:
— Хал-лоу, дружище! Мы тут совершенно не причём! Случайно пролетали мимо, видим — роботы столбом стоят. Подумали: уж не случилось ли чего? Вот и приземлились посмотреть. Хотели помочь… Люди ведь должны помогать друг другу… О-кей, ребята?
«Зверь» спокойно сопроводил взглядом поднятый в правой руке пистолет и, выдвинув откуда-то из-за плеча короткий и толстый воронёный ствол, нацелил его командиру прямо в лоб.
— Вот, хрень… — испуганно всхлипнул тот, вскидывая руки ещё выше, и лихорадочно забормотал, — мы сдаёмся! у нас мирные намерения! у нас не боевой вертолёт!