Дрон ему достался старого образца, весь обшарпанный и слегка помятый. Пошевелив слабыми, грубыми клешнями, Алекс сделал первый шаг. В суставе задней ноги что-то громко пискнуло. Он остановился и сказал в пространство:
— Эй, админы, какого чёрта рухлядь подсовываете?
Нагло улыбающаяся тишина служила ему единственным ответом.
Он развернулся, с целью войти назад в бокс, чтобы заменить явный брак, но сверху раздался занудно-официальный голос:
— Дрон прошёл все положенные проверки и соответствует стандарту безопасности Полигона. Если у вас имеются претензии, то вы можете подать их в письменном виде по форме шестьдесят три в здании Администрации, у южного выхода из Портала. Вы можете так же сменить модуль на улучшенный образец за дополнительную плату. Кроме этого вы можете послать свои замечания и предложения на е-майл полигона по адресу — . Спасибо.
Проклятье. Ну, когда же у нас, русских, будет приличное обслуживание? Если бы не приемлемые цены ни за что не пошёл бы в наш отсталый свинарник. Если бы не был он самым крутым Полигоном, где условия обучения так близки к Островным, что все, кто реально хочет не только туда попасть, но и при этом выжить, просто обязаны пройти здесь тренинг.
Да, европейцы предлагают великолепный сервис. Но кто там тусуется? Инфантильная евро-молодёжь да заторможенные бодрячки евро-пенсионеры. Конечно, там всё «культурненько» и в помине нет никакой азиатской дикости. Замечательные обучающие программы проводят вежливые, внимательные, искренне доброжелательные инструкторы-профессионалы. На выходе получаешь диплом со всеми евро-сертификатами, дающий право входа в любой сектор Острова. Правда, только входа. Выживания в бою он не гарантирует.
Презрительно дёрнув корпусом, Алекс развернулся и, поскрипывая шасси, двинулся к выходу. Кажется, он слышал язвительный смешок.
«Хихикайте, если больше ничего не умеете. Мне побоку ваши «хихики» — я не собираюсь застревать здесь ненадолго».
Перед вратами ему вежливо предложили пройти краткий инструктаж по управлению дроном, на что он ответил не менее вежливым отказом. Ему не терпелось выйти, наконец, наружу — на Полигон ли, на Остров, в бивак международных террористов, в бордель садо-мазохистов — всё уже равно. Лишь бы разорвать этот фатальный круг виртуальной недоступности.
Перед входом в здания Портала его ждала следующая неприятность. Тяжёлый транспортный робот-дрон сбил, задумавшегося Алекса, с ног ящиком с грузом, добавив на его драный корпус ещё несколько вмятин. И всё это под злорадные смешки, толпящихся вокруг ротозеев.
— Ну, ты, новичок, разуй глаза и смотри куда прёшь! — Сверху вниз сказал водитель, жутко и нагло осклабляясь ограниченной мимикой грузовика.
«Ах ты, грузовоз тормознутый! — беззлобно удивился Алекс. — Пошутить захотелось?»
На Острове транспортники пользовались большим уважением. Потому что почти все они не играли, а по-настоящему работали. Получали зарплату за осуществление сложных и опасных операций по доставке нужных товаров на Парковки, постоялые дворы, пункты обмена и строительные площадки. Двигательные функции грузовиков не позволяли им принимать участие в боевых действиях даже для самозащиты. Да это было и не нужно — их никто не трогал, за исключением, разве что, граберов. Однако грузовозы по Острову без охраны не ходили, поэтому нападения на караваны случались нечасто.
Алекс, молча, поднялся с земли, демонстративным жестом стряхнул приставшую пыль, обошёл обидчика сбоку, зайдя в слепую зону обзора. И, задрав заднюю ногу на рифлёное колесо шасси, постоял так, в позе собачки у забора, затем снова встряхнулся, изобразил на «лице» полное удовлетворение и не спеша, вразвалочку пошёл на выход, музыкально поскрипывая изношенными суставами. Толпа на секунду притихла, затем разразилась диким хохотом и свистом и, металлически лязгая манипуляторами, выдала в честь Алекса продолжительные аплодисменты. Грузовик растерянно вертел башкой, и глупо улыбался, не понимая, что происходит.
Он стоял на площади перед Порталом и с удовольствием любовался стихийно колышущейся вокруг большой и пёстрой толпой дронов. Площадь ярко освещалась высоко висящими сияющими разноцветными фонарями. Из врат постоянно выходили всё новые и новые посетители, вливались в народную массу, и сразу подчинялись закону общего колебательного процесса. Лишь часть из вновь прибывших не задерживаясь сразу уходила по каким-то своим делам. Остальные же никуда не спешили. Толпа постепенно разрасталась — кипела-бурлила, шумела и волновалась. Часто раздавался хохот и громкие весёлые вопли. Со всех сторон вразнобой звучала разнородная плохо узнаваемая музыка, шаркали и топали многочисленные ноги, радостно блестели радужные, изображающие глаза, объективы телекамер. Десятки искусственны лиц с утончённой псевдо-мышечной мимикой, улыбались, смеялись, корчили рожи и просто кривлялись — народ веселился и отрывался, оттягиваясь по полной. Народу было хорошо и комфортно.
Многоголосый шум людских голосов постоянно перебивался различными механическими лязгами, шуршаниями, глухими и звонкими шлепками. Дроннеры общаясь — пожимали друг другу манипуляторы, крепко обнимались, дружески хлопали по крутым плечам и покатым крупам, шутливо пинались и толкались корпусами. Некоторые даже бодались, ломая приёмо-передающие антенны.
А какое здесь было разнообразие форм и платформ! Роботы, стилизованные под муравьёв, кузнечиков и богомолов прогуливались со стилизованными под шестиногих львов, горилл и четырёхногих страусов. Кентавры шествовали под ручку со сфинксами, а трансформеры активно общались с хай-тёк дроидами. Космозоиды толпились в обществе рыцарей, эльфов и драконов. Короче, все были снаряжены, как кому хочется и кто во что горазд.
Алекс даже слегка опешил от такого смешения времён и народов, и долгое время никак не мог въехать, что же это такое здесь творится? Но потом понемногу сообразил, что творится здесь обычная вечерняя тусовка завсегдатаев, собравшаяся со вкусом поразвлечься и пока находящаяся в состоянии принятия сложного решения — куда же сегодня податься? На весёлые танцульки, в уютный кабак, на азартную бойцовскую Арену с тотализатором, в многочисленные игровые и видео залы, на концерты знаменитых поп-звёзд или просто на променад по всем этим заманчивым злачным местам одновременно. В процессе осуществления столь невыносимо тяжёлого выбора толпа постепенно сбивалась в кучки и медленно утекала с площади в нужных ей направлениях.
Здешняя тусовка разительно отличалась от Островной, прежде всего тем, что там никогда не злоупотребляли различными нефункциональными приблудами к модулям, типа переливающихся цветными огоньками корон, различными сияющими пародиями на причёски и контурными подсветками деталей корпусов. Там это не только мешало в путешествиях по сложно-пересечённой местности, но и было смертельно опасно для жизни — явная демаскировка. А здесь народ беззаботно сверкал фарами и габаритками, ореолами и подсветками. Какими-то полированными дугами и мотоциклетными клаксонами на ярко размалёванных корпусах.
Хотя… надо признать, что всё это смотрелось чертовски красиво и привлекательно. Хотелось влиться в толпу и так же смеяться и корчить рожи, хлопать по плечам и прыгать от избытка чувств. Алекс переступил с ноги на ногу в своём скрипучем экскурсионном корпусе, и мрачно подумал:
«Да-а-а… мы лишние на этом празднике жизни. Вам бы мои проблемы, господа тусовщики. Вы бы так не прыгали».
«А мне бы ваши проблемы», — со вздохом подумал он вдогон.
Вздохнув полной грудью, он повёл носом, ожидая ощутить радостный запах беззаботного дроннерского сообщества, но ничего не почувствовал, кроме запаха родной квартиры — анализатор в данной модификации напрочь отсутствовал.
— Да, да. Вот так вот, — грустно прошептал он, — опускаюсь всё ниже и ниже по социальной лестнице островных рангов — докатился уже до дешёвых экскурсионных развалюх.
Внезапно подумалось — интересно, а может, все дроны слышат и понимают, о чём мы говорим? Может, стоит заговорить, и они ответят? Мы же никогда не заговариваем с ними.
— Дрон! Ты слышишь меня, дрон? Ответь… — позвал он негромко.
Но ответом ему был лишь многоголосый шум толпы, да какая-то близко стоящая разукрашенная робо-пантера посмотрела на него с жалостливым удивлением…
Здесь время отличалось всего на один часовой пояс. Вечер становился поздним. По такому случаю, обширная площадь перед Порталом и веером расходящиеся от неё широкие аллеи с магазинчиками и ресторанчиками по бокам, были равномерно залиты сияющим ярким светом. Повсюду мерцала разноцветная вездесущая реклама — «Супермаркет», «Арена», «Кафе «Ретивый Дрон»», «Дронодром — 500 м», «Бассейн», «Автосервис — всё для дрона»… Множество аккредитованных торговых заведений, активно зазывали клиентов — в раскрытых дверях сияли огни, и играла негромкая чудесная музыка. Ощущения праздника охватывало всякого, кто сюда попадал, и уходить уже не хотелось ни за что.
«Давненько же я тут не бывал. Даже как-то уже и отвык. Сильно всё изменилось — хибар каких-то понастроили, иллюминация кругом… Прямо курорт».
— Третья группа! Третья группа! Подойдите все сюда! — настойчиво выкликала дронниха в официальном сине-красном корпусе. — Подходите, подходите! Давайте проверимся, все ли собрались. Третья группа, все сюда!
Алекс потряс головой, отбрасывая грустные мысли, огляделся — а я какая группа? Потом заметил, как к экскурсоводу робкими шажками стали подтягиваться невзрачные в этом буйстве электронно-сетевой жизни, дешёвые серые модули. Все на одно лицо и с крупной, ярко-жёлтой люминесцирующей цифрой три на помятых корпусах. Нагнув скрипучую шею и убедившись, что такая же тройка сияет и на нём, он протиснулся через толпу к экскурсионной группе и стал ждать, пока все соберутся.
После недолгой переклички, и строгих наставлений — не отставать, не шуметь, не нарушать, не… И так далее. Они, наконец, отправились.
Хорошо поставленным голосом учительницы младших классов, экскурсовод начала наделять экскурсантов ценнейшими и важнейшими знаниями о роботах и их создателях, о Полигоне и Острове, о сети дронов и интернете вообще, о выдающихся датах и событиях, о королях и капусте, о колючках и башмаках… Цифры и факты сыпались как из рога изобилия, практически не застревая в послушно кивающих головах посетителей, просто очарованных всем увиденным и услышанным. Плетясь в конце медленно дрейфующей группы, Алекс размышлял на тему — как незаметно слинять к Кузнецу. Прямо так уйти нельзя. Эта ходячая энциклопедия сразу поднимет шум и вызовет полицию, которая, хоть это и не заметно, наверняка присутствует недалеко от гуляющего сообщества.
Уходить надо осторожно и не спеша. Так как побегать в таком корпусе вряд ли удастся, спасибо, хоть на ходу не разваливается. Кто же даст неопытным экскурсантам дорогие хорошие модели? Вон вся группа так и попискивает, так и поскрипывает. Светящийся номер не позволит затеряться в толпе. Тем более что в толпу ему не надо. А надо ему к границе Административной зоны. К КПП и за КПП. За ворота по центральной аллее, ведущей на дронодром. Туда, где стоят механические мастерские. Там колдуют над своими ремонтными стендами инженеры-механники. Там он может найти того, кто его выслушает. И может быть захочет помочь. Он упорно отбрасывал мысль о том, что, а вдруг не захочет? Или не сможет. Сейчас это было не главное. Сейчас главное было добраться.