– Противник резко увеличил скорость! – доложил наблюдатель. – Они нарушают все правила…
– Само собой, – пробурчал Эрик. – Что там в эфире? – На закрытом канале комонцев всплеск активности, – сказал лейтенант.
– Понятно, – проговорил Гроненбер. – Консультируются, гады. «Виллок» ускользает из их цепких лап. Вы можете определить местонахождение передающего корабля?
– Попытаемся, – ответил офицер. – Но на это нужно время.
– А его у нас нет, – произнес майор.
Расстояние между судном сирианцев и эсминцем значительно сократилось. В отличие от «Виллока» неприятель лишь откорректировал курс. Корабль шел под углом к беглецам. Крейсер комонцев отстал. Скоро стало ясно, что избежать схватки не удастся. Враг настигал судно.
В лобовом сражении эсминец не представлял большой опасности. Но сейчас он будет стрелять в борт «Виллока». Или того хуже пристроится к дюзам. Кормовая часть крейсера защищена гораздо хуже, да и пушки главного калибра там отсутствуют.
– До столкновения двадцать одна минута! – сообщил русоволосый капитан.
– Проклятье! Что происходит? – послышался за спиной Гроненбера голос контрразведчика.
Эрик повернулся к руководителю экспедиции. В глазах майора сумасшедший огонь. От былого бесстрастия не осталось и следа. Он в предвкушении битвы. Линк невольно отступил назад.
– Мне пришлось отказаться от первоначального плана, – произнес командир судна. – Враг разгадал его. Комонцы перекрыли все основные направления. Корабли заслона лишь сопровождают нас.
–А вы уверены, что совершенный маневр принесет успех? – взволнованно спросил полковник.
– Сейчас нельзя быть ни в чем уверенным, – с равнодушным видом ответил Гроненбер. – Очевидно одно – эсминец достанет «Виллок». И неизвестно, что предпримет неприятель. Я ничего не исключаю…
–Тогда, может, не стоило менять курс? – раздраженно сказал Торренс.
– Боюсь, вы не понимаете всю сложность ситуации, – проговорил майор. – Либо крейсер попадет в западню, либо…
– До столкновения четырнадцать минут! – выкрикнул дежурный офицер.
– Простите, мне некогда, – выдохнул Эрик. – Скоро мы узнаем, прав я или нет.
«Виллок» давно превысил допустимую скорость. Риск был огромным. Тем не менее, враг догонял корабль. В смелости и решительности комонцам не откажешь. Маленький потрепанный эсминец и новейший крейсер сирианского флота. Силы несопоставимы. Однако в данном, конкретном случае огневая мощь судна не имела значения.
Как и предполагал Гроненбер, события развивались по худшему сценарию. Противник ударил по корме «Виллока». Корабль вздрогнул. На голографической схеме высветились точки попадания лазерных лучей. Пробить броню враг не сумел, но упорно продолжал расстреливать дюзы и двигательный отсек. Эсминец расположился чуть выше крейсера. Идеальная позиция. Для большинства орудий «Виллока» он в «мертвой» зоне.
Крошечное судно, словно назойливое насекомое, впилось в тело гиганта. Майор прекрасно понимал, что рано или поздно комонцы выведут корабль из строя. Их надо как-то сбросить. Без радикальных мер тут не обойтись. Самый простой способ – снизить скорость. Эсминец пролетит мимо, а пушки главного калибра превратят его в пыль.
Беда в том, что вражеское судно совсем рядом. Если будет ошибка в расчетах, неприятель врежется в «Виллок». Дистанцию между кораблями сейчас выдерживают компьютеры. Но даже они не успеют отреагировать. Комонцы протаранят крейсер, и оба судна взорвутся. Подобный итог Эрика не устраивал. После некоторой паузы Гроненбер приказал:
– Опуститься вниз! Сбавить ход! Орудиям верхней палубы бить по днищу эсминца.
Майор надеялся, что противник окажется над «Виллоком». Для наводчиков этого будет достаточно. Залп шести пушек либо уничтожит судно, либо заставит его отвернуть в сторону. Увы, наши ожидания часто не оправдываются. Вражеский корабль незамедлительно нырнул за крейсером. Мало того, он еще больше приблизился к «Виллоку». Орудия стреляли практически в упор.
Произошло то, чего так опасался Эрик. Лазерные лучи прошили эсминец почти по центру. Судно вспыхнуло и развалилось на части. Обломки корабля получили дополнительное ускорение и стальным дождем обрушились на крейсер. «Виллок» судорожно затрясся.
С побелевшим лицом Линк застыл возле кресла. Полковник был похож на мраморную статую. Торренс не мог вымолвить ни слова. Контрразведчик с ужасом смотрел на схему. Сплошной красный цвет. Количество пробоин невозможно сосчитать. Создавалось ощущение, что крейсер вот-вот рассыплется. Удивительно, но майор абсолютно спокоен. Через несколько секунд в рубке управления раздался его твердый голос:
– Доложить о повреждениях и потерях!
– Система дальней связи не функционирует.
– Две боевые рубки разрушены, четыре человека погибли.
– Навигационное оборудование блокировано.
– На девятой палубе масштабная разгерметизация. Система жизнеобеспечения не справляется.
– Что с двигательным отсеком? – нетерпеливо спросил Гроненбер. – Почему падает мощность?
– Пострадал один из ускорителей, в левой дюзе кусок металла, – произнес худощавый лейтенант.
Командир судна недовольно поморщился. Сирианцы избавились от преследовавшего их эсминца, но какой ценой. Результат этой короткой схватки удручал. Перспективы у беглецов явно не радужные.
– Объявить на девятом ярусе эвакуацию! – приказал Эрик. – Через минуту закрыть туда доступ. Техникам перераспределить расход энергии. Пора преодолевать световой барьер.
Спорить с майором никто не посмел. Хотя все осознавали, что Гроненбер совершает очередную авантюру. Малейший сбой в двигателях во время прыжка, и «Виллок» исчезнет, испарится, будто его никогда и не было.
Не вмешивался и Линк. Командир корабля опытный, умелый офицер. В графстве, конечно, существует протекционизм, но дураков на такие должности не назначают. Да и генерал Оквил не зря предложил этот крейсер в качестве флагмана. Он дал майору весьма лестную характеристику.
Вскоре судно нырнуло в гиперпространство. Изображение на обзорном экране сразу поменялось, слишком велики искажения.
– Вижу тринадцать целей! – выкрикнул наблюдатель. – Идут четырьмя группами. Столкновение через восемь минут!
Эрик зло усмехнулся. Его догадка оказалась верна. Неприятель рассчитывал, что «Виллок» устремится к Эльза-не, под защиту цекрианского флота. Теперь комонцы пытаются исправить допущенный промах. Но свой шанс они уже упустили.
– Поворот влево на сорок пять градусов! – распорядился Гроненбер. – Скорость максимальная.
– Господин майор, мы пройдем возле Ульфры, – тихо сказал дежурный, глядя на высветившуюся линию курса. – Это самоубийство.
– Правильно, – проговорил Эрик. – Вот и посмотрим, способен ли враг рискнуть кораблями. Комонцам ведь придется следовать тем же маршрутом. Сейчас у них преимущество. «Виллок» только разгоняется. Противник либо настигнет нас, либо сделает крюк.
Капитан тяжело вздохнул и вытер пот со лба. План действительно гениальный и единственно верный, но из категории безумных. Корпус крейсера снова завибрировал. Люди инстинктивно схватились за поручни. Впрочем, если обшивка не выдержит столь резкой нагрузки, данная мера предосторожности вряд ли поможет сирианцам.
Обычно на достижение трех тысяч «С» требовалось пять-шесть часов. Гроненбер намеревался значительно сократить это время. Другого способа оторваться от неприятеля у беглецов нет. Удача сегодня сопутствовала майору. У Брюса Эстебана не так много хороших судов. Командующий комонцев не стал подвергать опасности корабли эскадры. Он отозвал две группы назад. В погоню за «Виллоком» ринулись шесть крейсеров.
Враг пытался взять сирианцев в клещи. Напрасные старания. Гроненбер уже перехватил инициативу. Кратчайший курс позволил Эрику уравнять скорость. Когда судно покинуло звездную систему, противников разделяло почти тридцать минут. Расстояние невелико, но попробуй его ликвидируй!
Майор торжествовал. Он сумел выпутаться из безнадежной ситуации. Однако напряжение в рубке управления не спадало. Главная проблема–технический отсек. Двигатели работают на пределе. Чтобы устранить неисправности, нужна передышка. А ее комонцы не дают. И неизвестно, как долго это продлится.
В гонке на выживание «Виллок» без сомнения проиграет. Джози великолепные мастера, но у любого прибора, механизма есть определенный запас прочности. Если не починить ускоритель и не очистить дюзу, крейсер рано или поздно потеряет ход. Проклятый эсминец выполнил поставленную задачу.
Глава 2
Тревожное затишье
Слуги подали второе блюдо, когда в зал торопливо вошел адъютант. Видог с нескрываемым раздражением смотрел на приближающегося офицера. Герцог не так часто обедал в кругу семьи. Дочь Элиза как раз рассказывала о проказах внука. Она тут же замолчала.
Капитан остановился в трех метрах от правителя и вытянулся в струну. Внешне адъютант невозмутим, но в глазах без труда читается страх. Навлечь на себя гнев Берда, значит погубить карьеру, а может и жизнь. Выдержав паузу, Видог повернулся к офицеру и громко спросил:
– Что случилось?
– Во дворец прибыл генерал Свенвил, – отчеканил капитан. – Он просит о срочной аудиенции.
Ну, разумеется, кто еще мог заставить беднягу прервать обед правителя. Перечить могущественному начальнику службы контрразведки очень опасно. Барон мстителен, злопамятен и никогда не прощает нанесенных обид. Адъютант оказался между двух огней. Ему не позавидуешь. При любом раскладе офицер останется крайним. Герцог отодвинул тарелку и произнес:
– Неужели нельзя подождать?
– Генерал утверждает, что дело не терпит отлагательств, – сказал капитан.
Берд встал из-за стола, бросил на адъютанта испепеляющий взгляд и зашагал к боковой двери. Прощаться с бароном Вистейлом и дочерью правитель не стал, хотя прекрасно понимал, что беседа с начальником контрразведки затянется. Видогу было плевать на правила хорошего тона. Придворный этикет бесил грубоватого, прямолинейного герцога, и он часто его не соблюдал.
Выйдя в коридор, Берд направился к своему кабинету. Офицер следовал чуть позади. Постепенно правитель успокаивался. Подобную настойчивость Свенвил проявлял крайне редко. Видимо, действительно произошло что-то важное.
Расположившись в кресле, Видог внимательно наблюдал за генералом. Горн, конечно, хитрец, но обмануть герцога не так-то просто. Сегодня барон не похож сам на себя. На лице ни малейших признаков лукавства. Ни приторной, льстивой улыбки, ни учтиво согнутой спины, ни привычно опущенной вниз головы.
Свенвил не вошел, а ворвался в помещение. Движения резкие, стремительные. Он взволнован и плохо контролирует эмоции.
Если сказать, что Берд был удивлен, это не сказать ничего. Вывести из равновесия начальника контрразведки необычайно сложно.
– Ваше высочество, я прошу прощение за дерзкое вторжение… – начал генерал.
– Обойдемся без дежурных фраз, – махнул рукой правитель. – Что стряслось?
– Я получил последние агентурные данные, – произнес Горн. – У меня плохие новости.
– Не выношу, когда ты говоришь загадками, – Видог подался вперед. – Конкретнее.
– Три дня назад Лесс Акрил атаковал Шейлу и уничтожил колонии комонцев, – выдохнул барон.