– Они представляют для нас угрозу? – взволнованно проговорил полковник.
– Ситуация гораздо сложнее, – уклончиво сказал Гроненбер. – С чего вдруг противник решил атаковать крейсер? Силы примерно равны. Ответ очевиден. Комонцы пытаются задержать «Виллок». А значит, эскадра уже снижает скорость и вот-вот вынырнет из гиперпространства.
– Но ведь неприятель должен подойти к системе только через семнадцать часов, – возразил Торренс.
– Двое суток были ориентировочной цифрой, – произнес майор. – Такие ошибки иногда случаются.
– Проклятье, – выдохнул контрразведчик. – Опять жесточайший цейтнот. Что вы предлагаете?
– Забрать ученых и немедленно убраться отсюда, – бесстрастно проговорил командир судна.
– А успеем? – уточнил Линк.
– Сколько осталось до столкновения? – ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Гроненбер.
– Два часа восемь минут, – отчеканил капитан.
Полковник достал из кармана проджер и отошел в сторону. Внутри Торренса все клокотало. Из-за упрямства Корлейн они попали в очень непростую ситуацию. Зря он не надавил на женщину. Уступки никогда ни к чему хорошему не приводят. Через пару секунд в приборе раздался голос Лизы.
– Даю вам сорок минут, – не обращая внимания на ее возмущенные реплики, сказал контрразведчик. – Пилоты ждать не будут.
– Пусть садятся в разрезе, – после паузы ответила женщина.
Линк посмотрел на майора и тихо произнес:
– Высылайте машины.
– Объявить боевую тревогу! – приказал командир крейсера. – Два бота на вылет.
Торренс не спеша поплелся к креслу. На корабле зазвучала надрывная сирена. В рубку управления начали вбегать офицеры резервной смены. Впрочем, полковнику не до них. Он пребывал в какой-то прострации. От Линка сейчас ничего не зависело. Мерзкое ощущение собственного бессилия.
И черт его дернул продолжить поиски лаборатории. Что ни говори, а алчность и тщеславие губительные пороки. Торренс сел и грустно улыбнулся. В распоряжении Гроненбера будет меньше часа. И не факт, что «Виллок» уйдет от погони. Печальная развязка. Удача зло посмеялась над Линком.
Вызов полковника не застал Корлейн врасплох. Сирианка предполагала, что такое может случиться. Терпение Торренса не беспредельно. При малейшей опасности контрразведчик занервничает. В его голосе отчетливо слышались панические нотки. Лиза заранее упаковала в кейс заинтересовавшие ее приборы и инструменты. Выключив проджер, женщина взглянула на Нокли и проговорила:
– Мы должны покинуть базу в течение сорока минут. Отсчет времени уже пошел.
Сержант тотчас метнулся в коридор. Большинство солдат отдыхало в шестом блоке.
– Общий подъем! – завопил маорец. – Рота возвращается на корабль. Капралы отвечают за эвакуацию раненых. Тринадцатый, бегом к реакторной установке. Снимаем все посты. Поторапливайтесь, ленивые скоты!
Если, отдавая распоряжения, Вилл использует грубые ругательства, значит дело дрянь. Наемники дружно ринулись к выходу из экспериментального сектора. Волков первым достиг шахты лифта. Где-то сзади Клертон и Элинвил помогают идти хромающему Кавенсону.
Андрей громко крикнул и схватился за поручни. Подняться на этаж ему помог Майлс, парень, уничтожавший спарки вместе с Линжеем. Вид у солдата кошмарный. Бледное лицо, посиневшие губы, темные круги под глазами. Из правого рукава торчат окровавленные бинты. На предплечье туго затянутый жгут. Еще один бедняга, державшийся исключительно на стимуляторах.
Ободряюще хлопнув Майлса по спине, юноша бросился к отсеку регенерации. Там Сгенвил и Блекпул. За сутки Ален немного восстановился. Во всяком случае, приступы тошноты аластанца больше не мучают.
Наемники бросились к запасной лестнице. Вот и верхний ярус. Возле скафандров уже человек шесть. В суматохе найти свой не так-то просто. Двое бойцов одевали Майлса. Сам бы он ни за что не справился. Количество людей быстро увеличивалось. Показался Нокли. За ним, тяжело дыша, бегут сирианцы.
Корлейн вытерла капли пота со лба и тихо сказала:
– Тридцать одна минута.
– Сорок седьмой, – молниеносно отреагировал сержант, – живо в центр управления! Ровно через двадцать минут перекроешь этаж и начнешь разгерметизацию.
–А если кто-то не уложится в срок? – уточнил Вене, застегивая замок на груди.
– Он умрет, – произнес маорец. – Я не намерен жертвовать всеми ради какого-то болвана.
Андрей с тревогой озирался по сторонам. Где же товарищи? Нет ни Эрика, ни Марзена, ни Брика, ни Джея. Из-за поворота появился Парсон. Наконец-то! Наемники отыскали оставленные на стене метки и взялись за скафандры. Теперь нужно успокоиться. Не дай бог в спешке что-нибудь забудешь или перепутаешь.
Время стремительно таяло. Пятнадцать минут, десять, пять. Венса уже давно нет рядом. Волков надел шлем, опустил забрало, зафиксировал крепление. На сигнальном датчике зеленый цвет. Отлично. Система жизнеобеспечения функционирует в нормальном режиме. Юноша шагнул к Кавенсону. На немой вопрос Андрея окрианец лишь утвердительно кивнул головой. Он тоже готов к эвакуации. Это хорошо.
Еще несколько секунд и мелкие предметы полетели по коридору в сторону внешнего выхода. Солдаты с трудом удерживали равновесие. Поток воздуха тянул их к шлюзу. Впрочем, вскоре все прекратилось. Объем помещений невелик. Нокли махнул подчиненным рукой. Рота двинулась к безжизненному, каменному плато Шейлы.
Волков шел одним из последних. Вместе с Парсоном, Бентли и Клертоном юноша присматривал за ранеными. На плечах измотанных, уставших бойцов тридцатикилограммовый скафандр. В любой момент Брик, Ален или Майлс могут потерять сознание.
Рота миновала промежуточный сектор и оказалась на узкой дорожке. На дне разреза стоят два десантных бота. Сержант взглянул на часы. Осталось семь минут. Наемники идут чересчур медленно, кто-то точно не успеет.
Вилл ринулся вперед. Маорец бесцеремонно сталкивал солдат вниз. Неестественно кувыркаясь, бойцы покатились по склону.
К счастью, угол наклона не столь уж велик. Иначе серьезных травм было бы не избежать. Многие предпочли сами спуститься подобным образом. Поневоле примеру наемников последовали и сирианцы.
Андрей вспомнил зимние забавы на горе. Ледяная поверхность, обжигающий кожу мороз, колючий снег, царапающий лицо. Но разве такие мелочи волнуют детвору. С диким, восторженным визгом мальчишки и девчонки сталкивались друг с другом. Аналогия вряд ли уместная, но эти замечательные моменты из памяти не выкинешь.
Землянин сел на край тропы и резко оттолкнулся. Если бы планета обладала атмосферой, в ушах Волкова наверняка свистел бы ветер. Из-за маленькой гравитации скорость была внушительная. Тут при всем желании сразу не остановишься. Сильный удар, кувырок и юноша рухнул на спину. Синяки и ушибы не в счет. Главное, обойтись без переломов.
Андрей перевернулся, встал на колени. Лазерный карабин валяется метрах в трех от него. Чуть дальше пытается подняться Эрик. Между тем, цепочка солдат уже потянулась к машинам. Первые бойцы неторопливо рассаживались в десантном отделении. К правому боту, хромая, плелся Кавенсон. Рядом с Бриком двое. Скорее всего, Стенвил и Элинвил. Какой-то наемник лежит у подножья без движения.
К Волкову подошел Парсон. Капрал хлопнул землянина по плечу и жестом показал на беднягу. Андрей утвердительно кивнул головой. Взяв оружие, юноша направился к солдату. В том, что это Майлс, Волков не сомневался. Возможности человека не безграничны. Мужчина потерял чересчур много крови. Тут не помогут никакие стимуляторы.
Андрей и Джей подхватили раненого под руки и поволокли к ближайшей машине. Задний люк закрылся за ними, и летательный аппарат сразу стартовал. Пилоты явно спешили.
Набор высоты был стремительным. Огромная перегрузка вдавила бойцов в сидения. Наемники сейчас напоминали выброшенных на берег рыб. Они пытались вздохнуть, но сделать это не могли. Тело будто налилось свинцом, а на грудь упал громадный камень. Ощущения кошмарные. Волкова чуть не стошнило. Блекпул откинулся назад и сполз на пол. Сотрясение мозга давало о себе знать.
Самое неприятное, что сирианцы продолжали подъем. Бот двигался к крейсеру кратчайшим путем. В какое-то мгновение Андрей отключился. Перед глазами плыли разноцветные круги, люди превратились в неясные силуэты. И все же Джей оказался прав. Рота покинула планету. Вопрос в том, что будет дальше? Ведь неслучайно пилоты так торопятся.
Нервно отмеряя шагами рубку управления, Торренс непрерывно посматривал на часы. Каждый раз полковник тихо ругался и бросал взгляд на обзорный экран. Корабли противника неумолимо приближались. Вступать с ними в сражение равносильно самоубийству.
– Боты в шлюзовом отсеке, – доложил дежурный офицер.
– Произвести пуск ракеты по базе «Ш-4», – приказал Гроненбер. – Сколько до столкновения?
– Пятьдесят шесть минут, – отчеканил капитан.
На поверхности Шейлы сверкнула яркая вспышка. И поселение, и секретная лаборатория комонцев перестали существовать. Убедившись, что задача выполнена, майор распорядился включить основные двигатели. «Виллок» начал разгоняться. Курс к внешней границе системы. Если судно успеет нырнуть в гиперпространство, врагу будет тяжело его догнать. Впрочем, это понимал и неприятель. Почти сразу наблюдатель выкрикнул:
– Противник идет на перехват! Крейсер с правой стороны, эсминец с левой.
– Сволочи, – зло процедил сквозь губы Гроненбер. – Берут нас в клещи. Наглецы. Я бы им показал, как надо воевать, да времени нет. Технический отсек, максимально допустимая скорость!
Взявшись за поручни, офицер не спускал глаз с кораблей комонцев. Что-то в действиях врага Эрика настораживало. С чего вдруг два потрепанных судна так смело атакуют крейсер, не получивший в битве ни малейших повреждений? Он вряд ли им по зубам. Тут определенно какой-то подвох. Но какой?
Майор прокручивал в голове все возможные варианты. Ответ только один – где-то на подходе эскадра противника. Прежде чем войти в систему Ульфры, Гроненбер взял бы ее в плотное кольцо. Кораблей у неприятеля маловато, но риск вполне оправдан. Главное, не ошибиться с направлением.
Значит, задача уцелевших в битве судов вывести «Виллок» на засаду. Крейсера комонцев встретят его сразу после преодоления светового барьера. У врага будет преимущество в скорости и маневре.
И, разумеется, фактор внезапности. Уничтожать корабль противнику невыгодно. Судно постараются обездвижить и взять на абордаж. Где ждут «Виллок» тоже очевидно. Он устремится либо к Эльзане, либо к Тесле. Другие маршруты маловероятны.
Эрик иронично усмехнулся. Отличная западня. Но комонцы не на того нарвались. Придется преподать врагу урок нестандартного мышления. Примерно через час, когда бдительность неприятеля ослабла, Гроненбер посмотрел на пилота и произнес:
– Изменить курс! Поворот на девяносто градусов влево. Подготовиться к прыжку.
– Господин майор, но мы до сих пор в опасном секторе, – произнес дежурный. – Если наткнемся на…
– Я знаю, что будет, капитан, – холодно отреагировал командир судна. – Выполняйте!
Подчиненный мгновенно продублировал приказ Гроненбера. Совершить подобный маневр не так-то просто. Траектория получилась закругленной и достаточно вытянутой. Иначе корпус крейсера не выдержит.