— Ничего особенного, просто кто-то сканировал меня. Вот я и решил посмотреть кто это, но сукин сын сбежал прежде, чем я успел задать ему пару вопросов.
— А… — Протянул Эйдес с набитым ртом.
— Ой, смотрите… — Рива указала на лестницу.
По ступеням медленно спускалась какая-то знатная дама в окружении свиты слуг.
— Разве леди останавливаются в таких местах? — Рива посмотрела на Ройка.
Он был старшим в их компании, и девушка относилась к нему скорее как к учителю, чем к напарнику. Предпочтение же Рива явно отдавала Эйдесу. И если между молодыми людьми сейчас ничего не было, то это не значит, что не будет потом.
— Останавливаются, если это порядочное место и если у нее нет родственников в городе.
Объяснил Ройк, хотя предпочел бы, чтобы Рива не смотрела на него как прилежная школьница. Ее красота была просто изумительной, что при этом не мешало ей оставаться безжалостным воином.
— Я же говорил, что место приличное. — Эйдес весело улыбнулся. — Ого…го. Вы только посмотрите на это.
— В Нардагасе праздник? — Рива удивленно распахнула свои синие глаза, когда по лестнице спустились еще двое богато одетых мужчин, каждый со своей свитой.
В таверне сразу стало тесно. Хозяин с супругой и все их слуги с ног сбились, обслуживая высокородных постояльцев.
— Похоже на то. — Ройк тоже диву давался, когда еще одно знатное семейство спустилось вниз. — Кажется, пора сматываться. Еще немного и мы не получим аудиенцию у Эрла.
— Полностью с тобой согласен. — Эйдес залпом допил чай и встал из-за стола. — Ну, что через пять минут у ворот?
Ройк кивнул. Пер, так и не сказав ни слова, встал, и все поспешили за своими вещами. Расплатившись с хозяином, и забрав лошадей из конюшен, они отправились к замку.
Замок был окружен еще одной стеной, правда не такой высокой как внешняя. Ее основное назначение было прятать жизнь августейшего правителя от прочих горожан. За стеной еще один парк, более изысканный и более древний, а там, как жемчужина в раковине сверкал замок из белого мрамора. Ройк не смог сдержать возгласа удивления.
— Ну дела. С моего последнего посещения, замок реставрировали. Раньше он не был таким… — Он запнулся.
— Впечатляющим? — Ехидно подсказал Эйдес.
— Это самое подходящее слово. — Ройк ничуть не смутился своих чувств.
У внутренних ворот замка их остановила дворцовая стража.
— Предъявите ваши верительные грамоты, господа.
Двое высоких стражников в доспехах, с пикой наперевес преградили им дорогу. Каждый из них протянул стражникам свою верительную грамоту. Стражник внимательно прочел каждую и вернув свитки козырнул.
— Прошу следовать за мной, господа и вы, юная леди.
— Спасибо гвардеец.
Они спешились, передали коней страже, и пошли следом за ним. У входа в замок их встретил лакей в довольно яркой ливрее. И тут вышла заминка. Ройк искренне веселился, видя, как бедный парень пытается выдать вежливую формулировку их странной компании. Придется привыкать к такому положению вещей. Что-то подсказывало ему, что они еще не скоро расстанутся.
— Э… э… Магистры к эрлу Валдаю. — Гвардеец предал их с рук на руки и вернулся на свой пост.
— Прошу за мной. — Лакей оказался более сдержанным, чем солдат. Он принял их плащи, даже глазом не моргнув, и повел запутанными коридорами замка кабинету эрла.
Личный секретарь эрла еще раз прочел их верительные грамоты и поднял удивленный взгляд.
— Эрл с радостью примет вас, как только закончить приветствовать своего, только что прибывшего, сына. Не угодно ли подождать в приемной?
— Да, конечно. Мы подождем.
Их проводили в соседнюю комнату, и с полагающимися заверениями в скорейшем содействии, оставили одних.
Ройк прошелся по комнате, не обращая внимания на спутников. Просторная зала, с несколькими изящными кушетками, для удобного ожидания аудиенции. И всюду роскошь, приличествующая дворцу эрла. Все это было так знакомо. По долгу службы Ройк немало времени провел в подобных приемных, сам ожидая аудиенции или поджидая возвращения с нее Владыки. Наученный на своем опыте, он удобно устроился на одной из кушеток и приготовился ждать столько, сколько понадобится. Если сын Эрла приехал издалека, то церемония встречи принца могла продлиться до нескольких часов. Интересно, которого из принцев приветствует эрл. Наследника, по слухам уже третью неделю охотящегося в своих дальних владениях, или младшего Асселя. По его последним сведениям, Ассель как раз в этом году должен был закончить военную академию. Ройк склонялся к мысли, что это все же Ассель. Тогда объяснялся наплыв знати в Нардагас. По такому случаю, Валдай наверняка устроит грандиозный прием.
Рива села рядом с ним. Эйдес тут же подпер плечом стену. Пер как скала замер у двери кабинета. Никто не произнес ни слова. Только Рива то и дело теребила рукав своей туники. Она была самой юной среди них и вряд ли часто бывала в таких местах. К тому же женщине полагалось носить юбки, а не кожаные штаны в обтяжку, не оставлявшие никого простора для воображения. Но почему-то Ройку казалось, что не одежда была причиной волнения девушки. Уж что, что а ее она вообще не замечала. Не будь сейчас поздняя осень, она была бы вообще раздета чуть ли не догола. Он подозревал, что за излишней порывистостью Рива скрывает отсутствие опыта в дипломатических переговорах. Ее стихия была война. Ройк улыбнулся получившемуся каламбуру.
Спустя час, приемная начала заполняться людьми, ожидающими своей очереди на аудиенцию у правителя. Судя по богатой одежде и гербам, вышитым на плече их одеяний, все это были знатные вельможи королевства. Правда была одна колоритная группа ремесленников, стоящая несколько обиняком от остальных. Но мастера держались с таким достоинством, что никто не посмел отпускать шуточки в их адрес. Ройк с положенной солдату выдержкой стоически игнорировал любопытные взгляды в их сторону, и старался особо не прислушиваться, к перешептыванию на сей счет. Пусть болтают.
Неожиданно в приемную ворвался гонец, весь в грязи, с ввалившимися от усталости глазами и многодневной щетиной на лице. На его плаще виднелись пятна засохшей грязи. Пошатываясь от усталости, он прошел мимо них всех и скрылся прямиком в кабинете эрла.
Ройк прикрыл глаза. Внутренняя политика правителей не волновала служителей Ордена, какого угодно статуса. Это было исторически закрепленное право. Миряне и служители Магии были автономны, и не вмешивались в дела друг друга. Единственным местом соприкосновения двух культур, был вопрос Веры. Каждый человек, не важно, какому дому он служил, имел свободное право поклоняться любому из богов. Потому и строились Храмы всех четырех видов магии в любом мало-мальски крупном населенном пункте. Чтобы каждый верующий мог свободно молиться своему богу.
Судя по нарастающему гулу, Ройк догадался, что вельможи пребывают в недоумении, почему так затягивается аудиенция. Обычно гонцы доставляли письмо или устное послание и это не занимало более пяти минут.
В открытые двери приемной секретаря, Ройк увидел, как гонец покинул кабинет эрла, и сбросил оцепенение. Сейчас их очередь.
И правда, в приемную вошел секретарь. Но вместо того, чтобы с порога громко объявить имя претендента на аудиенцию он подошел к ним и в пол голоса произнес.
— Эрл примет вас, но по одиночке. Магистр Ройк. прошу вас следовать за мной.
Ройк даже не скривился, когда мужчина назвал его этим званием. И хотя титул Магистра Ордена Жизни теперь принадлежал ему по праву, Эсселин позаботился об этом, но все равно звучал еще непривычно. Он встал, одернул тунику и следом за секретарем проследовал в кабинет. Еще один лакей закрыл за ним дверь. В помещении царил полумрак, хотя все шторы с высоких стрельчатых окон были одернуты. Валдай сидел за огромным столом. Рядом с ним стоял высокий юноша в богатых одеждах. Они о чем-то яростно спорили, но при его появлении замолчали. Ройк прошел по пушистому ковру, и опустился перед эрлом на колено.
— Владыка Эсселин приветствует тебя, эрл Валдай, и шлет это послание.
Вынув из-за пазухи запечатанный личной печатью Эсселина Пакет, Ройк склонил голову и протянул его Валдаю.
— Ступай к матери. — Рявкнул эрл, обращаясь к юноше. — Потом договорим.
— Уф… — парень с шипением выпустил воздух из легких и, крутнувшись на каблуках, выскочил в смежную с кабинетом комнату, с такой силой хлопнув дверью, что задребезжали стекла.
— Встаньте, Магистр.
Ройк встал и невольно покосился на закрытую дверь. Эрл заметил это и невесело улыбнулся.
— Дети, от них всегда проблемы.
Ройк не знал, что ответить у него не было детей, поэтому поддакнуть он не мог. Это выглядело бы как лицемерие. Но, эрл не нуждался в сочувствии. Распечатав послание, он углубился в чтение. По мере того, как он читал, на его лице все явственнее читалось изумление.
Не смея нарушать этикет, Ройк сосредоточился на самом эрле. Раньше ему доводилось видеть его только издалека, из свиты Эсселина. Впервые он оказался так близко к правителю. Валдай был уже далеко не молод. Глубокие складки пролегли на лбу и у рта. Темные волосы сильно поседели. Но холодные зеленые глаза как и прежде излучали силу и проницательность, хотя сетка мелких морщин окружила и их. Валдай был от природы худощав, и время только больше иссушило его тело, сделав более жилистым. Но при этом он сохранял удивительную подвижность.
Дочитав послание, эрл посмотрел на Ройка.
— Для меня это большая новость, Магистр. — Он покачал головой. — Искать нового ученика! Это не слишком поздно? Я имею виду, что Владыка Эсселин далеко не молод.
— У него достаточно времени и упрямства, чтобы обучить нового ученика, если я найду такового.
Ройк слегка поклонился, чтобы смягчить резкость своих слов.
— Судя по нашей прошлой встрече, вы правы, Магистр. — Он откинулся на кресле, и убрал письмо в ящик стола. — Я сегодня же оповещу столицу о том, что вы в Поиске. Мои люди окажут все необходимое вам содействие.
— Благодарю, ваше величество — Ройк еще раз поклонился, но более уважительно. — Я и не надеялся ни на что иное.
— Передайте, вашему Владыке, что для Нас будет величайшей честью, если в Наших землях обнаружится новый Владыка Жизни.
— Обязательно передам. — Ройк постарался сохранить невозмутимость, услышав, королевское «Нас» и «Наших» Похоже, он еще не настолько осолдатился, если способен слышать такие нюансы.
— Вы остановитесь в своем Ордене?
— Нет.
Брови эрла взметнулись вверх. И Ройк пояснил.
— Ввиду сложившихся обстоятельств, я под наблюдением других Владык. Поэтому мы будем жить отдельно, сохраняя автономию и гарантируя непредвзятость поисков.
— Вот даже как? — Валдай задумчиво постучал пальцами по столу. — В таком случае позвольте пригласить вас и вашего настоятеля Магистра Ринальдо сегодня на ужин, в честь возвращения моего сына из академии.