«Значит все-таки Ассель.»
— Это огромная честь для меня.
— Тогда до вечера.
Ройк поклонился в последний раз и с достоинством покинул кабинет, а секретарь тем временем провел к эрлу Риву.
— Как прошло? — Эйдес подошел к нему.
— Нормально. Ты мне лучше вот, что скажи, Эйдес. Ты тоже считаешь плохой идеей, отчитываться у каждого Окружного Магистра, или это я один чего-то не понимаю?
— Не ты один. — Эйдес усмехнулся. — У меня тоже приказ Владыки. Доложиться здешнему настоятелю. А ты как думаешь, Пер?
— Хм…
— Понятно. Наш друг как всегда красноречив. — Ройк улыбнулся и опять повернулся к Эйдесу. — Меня пригласили на ужин. Там и встретимся.
— Хорошо.
Ройк кивнул Эйдесу на прощанье и отправился на выход. Ему вручили назад плащ, пригласительные для него и настоятеля храма на званый ужин и приставили слугу, дабы сопроводить к выходу. Шагая за лакеем, Ройк старался не слишком улыбаться. Все прошло именно так, как и было задумано. Смысл их истинных поисков был замаскирован под такую благородную миссию, что никто ничего не заподозрит. Бедный Дес, Ройк мог только сожалеть, что парень провалил очередной экзамен и перестал быть Учеником Владыки.
Храм Жизни был не единственным строением в городе, принадлежащем Ордену. Рядом с ним на небольшой площади перед общественным парком стояла городская больница, выходившая в их компетенцию. Небольшой приют для бездомных. По другую сторону храма, за невысокой железной оградой располагалась гимназия Ордена Жизни, где обучались Магии юные дарования. Один трехэтажный корпус школы, два здания общежития, отдельно для мальчиков и девочек. И большой дом, где проживали учителя, врачи и смотрители приюта. Резиденция Магистра Округа Ринальдо, располагалась во втором кольце, среди особняков знати и не уступала им по своей роскоши.
Осадив коня у ворот храма, Ройк привязал его за специальный поручень и с благоговением вошел. Храм представлял собой большое квадратное помещение с высоченным потолком, который, как и сены был сплошь покрыт росписью, повествующую историю Ордена и его Владык. Ряды скамеек сейчас пустовали и потому его шаги по каменному полу с гулким эхом улетали ввысь. У противоположной стены от входа стоял огромный, резной алтарь, весь покрытый древними иероглифами. На алтаре стояла каменная чаша, в которой бесшумно пылал синий огонь, символ их Ордена.
Преклонив колени, Ройк вознес молитву Богине Жизни, и сделал знак рукой, который вспыхнул в воздухе синим пламенем, и тут же погас.
— Ройк!
Ройк выпрямился и с улыбкой посмотрел на спешащего к нему невысокого и довольно упитанного Магистра Ринальдо. На нем были надеты ритуальные одежды для службы. Похоже, дела задержали его в храме дольше обычного.
— Ринальдо!
Они обнялись как старые друзья.
— Вот уж не думал, что встречу тебя при подобных обстоятельствах.
Ринальдо запыхался от быстрой ходьбы. Он заметно раздался с их последней встречи. Интересно, как он сам выглядит со стороны. Судя по взгляду Ринальдо не лучшим образом.
— Да, обстоятельства, никудышные. Дес провалил последний тест. Он и до этого висел на волоске, а теперь… — Ройк махнул рукой, как будто отметая неприятное воспоминание. — Так что теперь я мотаюсь по провинциям, в поисках нового Ученика.
Ройк был вынужден лгать даже другу, так как Владыки поставили жесточайшее условие наивысшей секретности их миссии. А ведь ему еще предстоит объяснять Ринальдо свои отношения с коллегами по несчастью. Утешало лишь, то, что и другие в таком же не выгодном положении, что и он.
— Это дьявольская работа. Да простит мои слова Сама Жизнь. — Ринальдо сделал очищающий жест, тоже вспыхнувший синим пламенем.
— Ты уже был у эрла?
— Только что от него.
— Тогда хорошо. Можно спокойно пойти ко мне, и ты расскажешь последние новости из крепости. Надеюсь, ты еще не устроился?
— Устроился. Это отличный постоялый двор.
— Ты издеваешься Ройк! — Возмутился Ринальдо. — Ты объявляешься в моем Округе, наделенный такими полномочиями, да еще в ПОИСКЕ и ожидаешь, что я позволю тебе остановиться в гостинице? Ты смерти моей хочешь, что ли. Да позволь я тебе подобную глупость, Эсселин с меня три шкуры снимет.
— Не заводись, Ринальдо. Это не мое решение. Так приказал Владыка. Я потому и рад, что оказался среди солдат, что терпеть не могу все эти светские штучки.
Ринальдо расплылся в улыбке, что совсем не вязалось с его солидным статусом.
— Ты можешь ненавидеть их сколько твоей душе угодно. Но пока ты лицо официальное, придется соблюдать правила. Что бы ты делал, предложи эрл остаться во дворце?
Ройк, предвидевший такую возможность и безмерно довольный, что этого не случилось, только пожал плечами.
— Остался бы. Я и без твоих намеков знаю, что такое честь Ордена.
— Хорошо, что ты это осознаешь. А то я боялся, что ты совсем упростишься на этой солдатской службе.
— Я сам этого боялся. Но после встречи с эрлом…похоже я в порядке.
— Ты уверен?
Ринальдо пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Он никогда не отличался высоким ростом. Даже в школьные годы он был самым низеньким. Но недостаток роста с лихвой компенсировался его воистину выдающимися магическими способностями. Именно Ринальдо стал фаворитом в школе, после того, как Ройк с позором покинул ее.
Ройк решил, что не обязан отвечать на его вопрос.
— Я подожду на улице.
Оставив друга в полном недоумении смотреть себе в след, Ройк покинул храм и встав у своего коня уткнулся лбом ему в теплую шею. На улице заметно похолодало, и изо рта вырывались клубы пара. Небо заволокло серыми тучами, и стал сыпать мелкий снег. Похоже зима решила заявить свои права раньше обычного. Увидев, что на него из-за ограды таращатся любопытные школяры он выпрямился и придал своему лицу не такое хмурое выражение.
Он ждал и одновременно страшился встречи с Ринальдо. Их связывала многолетняя дружба еще со школьной скамьи. Ему всегда было трудно лгать Ринальдо. Но раз поступившись своей честью, он обрек себя на жизнь во лжи. И даже радость от встречи была омрачена черной тенью его прошлого. Почему-то с каждым годом, особенно при встрече с друзьями эта тень давила особенно сильно. Вот и сейчас сердце болезненно ныло, от необходимости лгать вновь. Он не сможет расслабиться в обществе Ринальдо. С годами тот стал очень могущественным магом и придется постоянно держать себя под контролем, чтобы не вызвать подозрения. Но ничего. После сегодняшнего, официального приема, он полностью сосредоточится на ПОИСКЕ, и их встречи станут чисто официальными. Успокоенный своими мыслями, Ройк немного повеселел и потому встретил выкатившегося из храма Магистра вполне нормальной улыбкой.
— Я готов и… Что это? — Ринальдо вытаращил глаза при виде лошади. — Только не говори, что ты приехал один, да еще на лошади?
Ройк хохотнул.
— На этот раз тебе не в чем меня упрекнуть. Здесь все решал вопрос времени. Ты же знаешь, что такое путешествовать со свитой. Эсселин решил, что в данном случае время дороже. К тому же я не один. Но об этом не на улице.
— Наверное, ты прав. Кто я такой, чтобы оспаривать слова Владыки. Но пока ты находишься в моем округе, никаких солдатских штучек. Валдай весьма щепетилен в вопросах этикета.
Из-за угла с грохотом выехала роскошная карета, запряженная четверкой белоснежных коней.
— Ты поедешь со мной, и точка, а если будешь перечить, я быстро устрою тебе деморализацию.
Лакей открыл дверцу и Ринальдо с поразительной ловкостью запрыгнул внутрь. Ройк с неохотой передал поводья своего коня груму и забрался следом. Карета тронулась, и мерно раскачиваясь под цокот копыт, поплыла по улицам.
— Что?
Встрепенулся Ринальдо, на пристальный взгляд Ройка.
— Ничего. Просто ты такой, дипломат. Вот уж не подумал бы.
Ринальдо фыркнул, понимая, что Ройк имеет в виду его крестьянское прошлое. Но сразу посерьезнел.
— Может я, как и ты не особо люблю все это. Но мое положение обязывает блюсти дипломатию. В последние годы в этом округе большой вес набирает орден Смерти, да и растущее войско эрла не предвещает ничего хорошего. Ты слышал, что он собирается провозгласить наследником младшего сына в обход старшего?
— Я? Нет, не слышал. А что знаешь, ты?
Так вот из-за чего весь сыр бор с этим приемом.
— Практически ничего. Это было полной неожиданностью для всех. Он вдруг отозвал мальчика из школы. А наследник…. Говорят, он чем-то болен.
— Говорят? — Ройк не верил своим ушам. Ринальдо был самым могущественным целителем из всех, кого он знал. — Ты что не осматривал принца?
— Нет. К нему никого не пускают, кроме дворцового лекаря. Но дважды Валдай просил меня, чтобы Эсселин лично осмотрел юношу.
— И что? — Ройку вдруг вспомнился парень в кабинете Эрла. Насколько он мог судить, тот был очень даже здоров. Это ж надо с такой силой хлопать дверьми.
Ринальдо вдруг поджал губы как обиженный ребенок.
— Я, как и положено передал просьбу эрла, но он почему-то отказался, не дав никаких объяснений. Так что я оказался между двух огней.
Он поерзал на бархатном сиденье.
— Видишь ли Ройк, мне пришлось объяснять эрлу причину отказа. М…м… После этого у нас довольно прохладные отношения. Так что излишняя дипломатия никогда не будет во вред.
Ройк задумчиво посмотрел на старого друга. Доля магистра Округа никогда не казалась ему особо сладкой. Но сочувствовать он не стал, зная что жалось только оскорбит Ринальдо. Он достал из кармана плаща приглашения.
— Нас пригласили сегодня на званый ужин, в честь прибытия принца. Ты, как примешь приглашение?
Ринальдо выхватил из его рук листки бумаги и бегло прочел, после чего его лицо посветлело, и он с облегчением откинулся на спинку.
— О…мы будем очень добры и примем приглашение эрла… — Его взгляд стал отсутствующим, как будто он обдумывал что-то. — Да примем.
Это непонятное предложение показалось Ройку точкой в каком-то давнишнем споре между эрлом и настоятелем. Настаивать на объяснениях он не стал, да и некогда было. Карета остановилась у парадного входа в великолепный особняк, достойный принца крови. Все тот же лакей открыл дверцу кареты. Второй встречал их у входа. В холле, было сумрачно и прохладно, как в любом большом помещении.
— Добро пожаловать домой, Магистр, могу я принять ваши вещи?
— Льюис, это мой коллега, Магистр Ройк. Он будет частым гостем в моем доме, так что я надеюсь на то, что ему будет оказан самый теплый прием, даже в мое отсутствие.
— Слушаюсь, господин.
Слуга забрал их тяжелые плащи и ушел распорядиться на счет обеда.
— Пошли, пропустим по стаканчику, пока готовится обед. — Ринальдо потер руки.
* * *
— И, так ты в Поиске? — Начал разговор Ринальдо, едва они устроились в небольшой гостиной на втором этаже.