Терпение капитана Блэра кончилось. С его губ готовы были сорваться не самые лестные слова, но он внезапно обмяк и повалился на бок. Один за другим, безвольными куклами, оседали и остальные члены команды.
— Это не с-с-сон, леди Праудмур, — произнес совсем рядом шипящий голос, — мы служ-ж-жим королеве Азш-ш-ш-аре. И королеве нуж-ж-жны вы.
Спящую команду погрузили на спины всплывших черепах. Леди Праудмур ждала, что и ее обезвредят заклинанием сна, и размышляла, можно ли заснуть, если уже спишь и что неплохо было бы завести в Тераморе мирмидона. Занимала бы должность лекаря по борьбе с бессонницей. Мысли ее путались. Происходящее казалось истинной фантасмагорией. Не хотелось вмешиваться, применять магию. Было просто интересно, что же произойдет дальше? Пары вермута еще кружили ей голову, и происходящее претендовало стать, пожалуй, самым худшим в мире похмельем.
Наги-ведьмы, увешанные всевозможными амулетами и защитными заклинаниями, на своем щелкающем, шипящем языке наджа приказали солдатам-мирмидонам тащить Джайну под воду.
— З-з-задерж-ж-жите дых-х-ание, — прошипел тот же стражник. Видимо, он единственный знал всеобщий язык.
Два мирмидона обступили Джайну и, взяв ее за руки, прыгнули вместе с ней в воду. Тонущий корабль образовывал затягивающую воронку, но нагам было нипочем. Сильными движениями извивающихся хвостов они стремительно двигались ко дну. Течение, словно ветер, трепало волосы Джайны, соленая вода щипала глаза, которые она, во что бы то ни стало, держала открытыми. В таком сне надо было каждую деталь запомнить.
«А утонуть во сне я могу?». Грудь сдавило, в глазах начало темнеть. «Видимо, да», — промелькнуло у Джайны прежде, чем она потеряла сознание.
Очнулась она на мокрых ступенях. Мраморная лестница выходила из морской пучины и вела вверх, насколько хватало взгляда. Холодная вода несколько отрезвила Джайну. Но мысль, что происходящее является реальностью, она старательно гнала прочь.
Заметив, что пленница в сознании, мирмидоны подтолкнули ее. Сотни бесконечных ступенек вывели их процессию к темному сырому туннелю. Два стражника-мирмидона лениво ползли впереди волшебницы, еще двое — позади. От них мерзко несло тиной и тухлой рыбой. У Джайны нестерпимо чесался обгоревший нос и плечи. Наги прекрасно ориентировались в темноте, тогда как Джайна не видела даже собственных ног.
Вскоре мирмидоны остановились. Проход перегородили обитые металлом деревянные ворота. Возле них на стене даже горел факел. Мирмидоны с усилием распахнули дверь, которой, очевидно, давно никто не пользовался. Взору Джайны открылся вид на сказочно прекрасное подводное королевство. И это только укрепило ее уверенность в том, что происходящее никак не может быть реальностью. Они вошли в город и захлопнули дверь. Джайна вертела головой и во все глаза глядела по сторонам, пока они входили в город.
Переливающийся всеми цветами радуги город был поделен на две части — надводную и подводную. Обе половины никак не делились, просто одни улочки постепенно погружались в бирюзовые волны Глубоководья, другие — поднимались мокрыми ступенями вверх. Надводная часть была построена прямо на острых скалах, вздымавшихся из морской пучины. Разноцветные эльфийские дома, как древесные грибы, обвивали отполированные бурями отвесные скалы. В воде виднелись мраморные колонны и множество полуразрушенных зданий, сплошь покрытых водорослями и морским мхом. Неужели это были руины самого Зин-Азшари, древнего города высокорожденных? Неужели они могли сохраниться? Джайна не знала, сошла она с ума или, заработав солнечный удар, бредила на койке у корабельного лекаря. Как могут быть реальными эти высокие дома, украшенные драгоценными камнями разных размеров, с витиеватыми карнизами и наличниками? А змееподобные люди с сине-зеленой кожей, с двумя парами рук, с желтыми зрачками в узких глазах? Джайна настолько не верила в возможность происходящего, что при взгляде на стражников ей стало интересно, а такой ли, как у змей, у них язык — тонкий и раздваивающийся на конце? Но просить двухметровых мирмидонов показать язык было слишком даже для самого странного сна.
С каким-то отстраненным ужасом, будто все это происходило не с ней, Джайна думала, что вскоре встретится с Азшарой, самой опасной королевой, существование которой признавали только сумасшедшие. И не понимала, чем могла понадобиться ей, что та решила рассекретить свое веками охраняемое подводное царство.
Узкая дорожка, мощенная раковинами моллюсков, перламутровой лентой обвивала гору. Стражники вели ее все выше мимо узких одноэтажных домов, жмущихся друг к дружке. На самой вершине, куда их вывел серпантин, показался небольшой двухэтажный дом с перламутровой мозаикой на фасаде. У входа толпились с десяток мирмидонов, вооруженных массивными трезубцами. Наги-колдуньи стайкой стояли поодаль, бросая презрительные взгляды в сторону мирмидонов. В подводном обществе царил матриархат.
По широкой лестнице конвой поднялся на второй этаж. Ощутив под ногами прохладный мрамор, Джайна поняла, что ходит все это время босиком. В конце небольшого коридорчика несли караул два мирмидона с золотыми ракушками на груди, излучающими магический свет. Стражники распахнули дверь и втолкнули внутрь опешившую девушку. Первой реакцией Джайны было зажмуриться.
Комната наполнилась звонким смехом. В эти секунды леди Праудмур с облегчением подумала, что, наконец, проснулась, очень уж человечным и добрым был этот смех. Она раскрыла глаза. И будто оказалась внутри калейдоскопа. Стены просторной, со вкусом обставленной комнаты переливались солнечными зайчиками разных размеров и цветов.
— Вы кажетесь разочарованной, леди Праудмур, — прозвучал с усмешкой женский голос. — Ожидали увидеть пыточную камеру?
Справившись с буйством красок, Джайна, наконец, увидела ее. Королева Азшара действительно была чудовищем. Она была чудовищно красива! Ее пухлые чувственные губы и фигура притягивали взгляд, как магнит. Лицо, правда, было лишено бровей, а веки, когда она моргала, двигались резко и снизу вверх, но моргала Азшара достаточно редко. Ее раскосые миндалевидные глаза с большими золотистыми зрачками завораживали. Отливающие серебром маленькие чешуйки появлялись на ее бирюзовых плечах и спускались по роскошной груди к тонкой талии. Шуршащей тяжелой юбкой чешуя ниспадала на пол, образуя множество блестящих воланов. Ног или щупалец видно не было. Смолянисто-черные, невероятно густые волосы были зачесаны назад и украшены золотистыми нитями и множеством перламутровых жемчужинок. Никаких лишних конечностей и медуз на голове, в чем настойчиво уверяли легенды.
— Вы вновь разочарованы, — повторила со сладкой улыбкой Азшара. — Увы, я не чудовище и не монстр. История несколько изменила мой образ в назидательных целях.
Только сейчас Джайна заметила еще одного человека в комнате. Мужчина сидел к ним спиной, устремив взгляд в раскрытое окно, в котором виднелись острые шпили подводных домов. Происходящее ничуть не интересовало его, при появлении Джайны он даже не шелохнулся.
— Я приветствую вас, королева Азшара, — наконец, сказала Джайна. — Ваши слуги со всем почтением, какое только было возможно при штурме судна, сопроводили меня к вам. Надеюсь, такое же почтение будет оказано и членам моей команды.
Азшара залилась звонким смехом.
— Ох, уж эти манеры, леди Праудмур! Ох, уж это воспитание!
Королева с кошачьей грацией прошлась по комнате. Чешуйчатый шлейф змеиным хвостом извивался следом.
— Я было подумала, что мы схватили не тот корабль. Никакого магического сопротивления. — Она с недоумением глянула на коротенькое платье Джайны и ее красное сгоревшее лицо. — А ваш внешний вид не вполне соответствует вашему статусу. Но самопожертвование и мысли о других, только не о себе, выдают вас с головой. Как вам это, лорд? — Азшара, видимо, обратилась к мужчине, но тот не отреагировал. — Ваши слуги, — ледяным тоном продолжила королева, — уже мертвы. И вы будете покоиться рядом с ними, если откажетесь сотрудничать. И не вздумайте творить магию. Для моей уверенности на ваши запястья одеты браслеты, которые не позволят вам произнести ни одно, даже самое слабое заклинание.
Джайна с удивлением заметила на запястьях металлические браслеты, сплошь покрытые иероглифами рун. Наверное, их одели, когда она была без сознания. В кромешной темноте подземных туннелей она, разумеется, не заметила их, а потом целиком увлеклась обзором местных достопримечательностей.
В комнату вползли мирмидоны с зачарованными ракушками на груди.
— Отдыхайте и получайте удовольствие, — сладко проговорила Азшара.
Стража не собиралась отводить Джайну в темницу. Это были королевские телохранители, ожидавшие Азшару за дверью. Королева рассмеялась.
— Я снова не оправдала ваших надежд, Джайна Праудмур? Да, именно эта прекрасная комната станет вашей тюрьмой. И не надейтесь сбежать. Течения Водоворота разрывают на мелкие щепки огромный корабль в считанные секунды. Представляете, что будет с вами? И потом, радуйтесь. За тысячи лет вы первый гость такого статуса в моем королевстве. Не могу же я бросить вас в темницу, как рядового, ничем не выдающегося матроса. Вы мне еще пригодитесь.
Следом за Азшарой комнату покинул и странный мужчина. Джайна успела разглядеть только то, что его кожа на лице и ладонях была сплошь покрыта рубцами и шрамами.
Оставшись в одиночестве, леди Праудмур крепко выругалась.
Глава 5. Ненависть.
Земля Лордаерона еще помнила детский смех. И даже светловолосого шестилетнего сорванца, носившегося по ее лугам до самой ночи. И его тяжелую после возвращения с заснеженного континента поступь, сметаемую длинным, подбитым мехом плащом, тоже помнила.
Пожалуй, каждый камень разрушенного королевства никогда не забудет своего последнего принца, земля не забудет вкуса крови, а воздух не избавится от запаха смерти. И ненависть, ноющая, горящая, червём проедающая сердце, никогда не исчезнет. Даже если причина ненависти уже мертва.
Щелкали застежки темно-бордового плаща, расшитого холодным мерцанием серебряных нитей. С немой болью в горящих ненавистью янтарных глазах на прекрасном, с тонкими чертами лице в обрамлении белых волос из тусклого во весь рост зеркала на нее взирала мертвая эльфийка.
Леди Сильвана Ветрокрылая прекрасно понимала причину всеобщей ненависти по отношению к ее подданным и усмехалась тому, как это низшее чувство способно было объединить даже лютых врагов — Альянс и Орду. Пусть Отрекшиеся и сами были частью Орды, но противиться животной панике перед лицом смерти не мог никто. Природа благоразумно наделила каждое живое существо этим страхом. Но мало кто задавался вопросом, что же оставалось делать им, насильно поднятым к жизни?
Непросто быть нежитью в мире живых, где каждый морщит нос и стремится убить. При виде тебя близкие хватаются за лопаты и топоры. Они ненавидят тебя. Они возмущены тем, что ты наплевал на таинство смерти, и совсем не рады, что магическая чума Короля Мертвых вернула тебя с того света. Волей-неволей ненавидишь живых только за то, что они живы. Ведь они ненавидят тебя только за то, что ты, по их мнению, бесправный ходячий труп.