Какая ирония, смерть не пощадила самого Короля Мертвых. Впрочем, он вряд ли страшился ее, зная, что существует кара и похуже — восстание к жизни после смерти и накатывающий после «пробуждения» звериный ужас, выворачивающий сознание наизнанку, обнуляющий жизненные ценности.
Янтарные глаза Сильваны в мгновение потемнели, руки в бессилии упали вдоль тела. Питаемая энергией мести, она просуществовала слишком долго. И даже теперь, когда Король Мертвых больше не восседал на Ледяном Троне, не управлял Плетью, не грозил Азероту опасностью, ее жажда мести не ослабела, не исчезла вместе с первым донесением о его разгроме. Наивная, она считала, что его гибель принесет облегчение… А стало только хуже. Глубокой занозой ненависть засела в сердце Сильваны, и у нее появились только новые причины сильнее прежнего ненавидеть своего мучителя и убийцу. Он умер, тогда как она – нет.
Почти никто из Альянса не признавал прав Отрекшихся на земли Лордаерона. А саму нежить, состоявшую их коренных жителей Тирисфальских лугов, поколениями возделывающих эту землю, считали захватчиками. А ведь они, в отличие от наследного принца, не предавали своего королевства, и даже после смерти вернулись на эти зачумленные земли. Больше их и не ждали нигде, большего им и не нужно было.
Тогда живые уже в открытую, не стесняясь, задавались вопросом, ладно уж с жителями, но почему Сильвана Ветрокрылая, эльфийка из Квел-Таласа, зовет себя королевой этих земель? По какому такому праву?
— Ах, по какому праву? — шипели бескровные синие губы одновременно нежным девичьим и властным грубым голосом, от одного звука которого стыла в жилах кровь. — А по какому праву он… Сделал со мной это?…
Боль скрутила ее, разлившись ядом желчи по телу. Сильвана рухнула на колени. Обрамленное тяжелой посеребренной рамой зеркало не в первый раз беспристрастно отражало все ее мучения.
По какому праву?…
Эти вопросы все чаще стали звучать в людских королевствах, шпионы Отрекшихся знали свое дело. Сильвана не понимала, почему живые Азерота так стремились разрушить и отнять то единственное, что осталось у нее.
Никто не стыдился того, что со своим же народом сотворил последний из рода Менетилов, ведь когда-то он был живым человеком, а уж Королем Мертвым стал гораздо позже. Почему же, почему они до сих пор удивляются, откуда в нежити столько ненависти к людям, если у самих только одно желание — истребить, стереть с лица земли? Почему действуют настолько бесцеремонно, словно и нет у этой земли хозяев, словно им на этой земле жить?
Живые не могут быть правы только потому, что живы.
Вглубь Чумных Земель с отрядами солдат прорвался герой Альянса, верховный лорд Серебряного Рассвета, Тирион Фордринг, первый и настоящий хозяин Дольного Очага. Ослабевший Алый Орден без единого залпа сдал город. Зачем тогда столько солдат?
Сильвана знала, что теперь, после падения Короля Мертвых, люди переведут свой взгляд с Нордскола на Тирисфаль, потому что нежить для них — это прислужники Плети и ни что иное. Замкнутый круг со временем смыкался только сильнее, накаляя обстановку в землях Лордаерона.
Боль начала отпускать ее, на нетвердых ногах она поднялась, перекинула колчан со стрелами через плечо, застегнула ремень на груди. Подняла капюшон. Его тень хоть отчасти скрывала мертвенную бледность кожи.
Неужели глупые ночные эльфы не понимали, что идут на верную смерть? Королева банши Сильвана Ветрокрылая никогда больше не отдаст свои земли захватчикам, не предаст свой народ, презираемый каждым в Азероте, и она действительно будет биться до последнего. Ни одно зернышко пшеницы не взойдет на землях Отрекшихся. Они могут сколько угодно исцелять Чумные Земли, но пускай только попробуют сунуться в Тирисфальские леса. Никогда земли Лордаерона не станут сельскохозяйственными угодьями Альянса.
За ее спиной раздались шаркающие шаги. Не было нужды оборачиваться. В мутной поверхности зеркала в полный рост, перед которым стояла Сильвана Ветрокрылая, отразился Рэндал Сварт. Лысый и сгорбленный, застрявший на пятидесятилетнем возрасте. Кости рвали его сухую кожу и выпирали в локтях и скулах. Рэндал Сварт служил ей верой и правдой. Как когда-то служил своему первому хозяину — Королю Мертвых. Все ее подданные когда-то служили ему, как и она сама. Как и это зеркало.
— Моя госпожа.
Ее доверенный представитель изучал трещинки в каменном полу. Хотя лицо Рэндала Сварта не выражало эмоций, что делало его незаменимым в общении с живыми, Сильване не было нужды гадать о терзавших его чувствах. Она прекрасно знала, по какой причине Сварт избегал пересекаться с ней взглядом.
— Все готово, госпожа.
Сильвана кивнула.
* * *
Когда Атаал Тень Небес рассказал королю Вариану о возложенной на него Верховной жрицей миссии, он ожидал немного другой реакции. Сочувствия, предложения о помощи, заинтересованности, наконец. Вариан нахмурился и пожелал удачи.
Когда обитые железом и заговоренные магией, под мрачными парусами цвета грозовых туч два фрегата нежити выплыли из тумана прямо на них, надеяться на удачу было поздно. Легкие бригантины ночных эльфов не были подготовлены к ведению сражений, ведь их миссия была сугубо мирной. Отрекшиеся даже не стали их слушать.
В светло-голубые паруса ударил поток ветра. С собой он принес сладкий, ужасающий запах чумной смерти. Атаал уловил его, стоя на палубе Ярости Бури. Капитан корабля принял решение мгновенно. Благо легкость судна позволяла им быстрее неповоротливого корабля нежити набрать скорость и скрыться в тумане. Новолуние — вторая бригантина ночных эльфов — потеряла несколько мгновений, пока повторяла маневр вслед за Яростью Бури, и эти минуты не прошли бесследно.
Когда капитан Новолуния еще был жив, он часто рассказывал, что судно Отрекшихся находилось настолько близко к их бортам, что они даже слышали хриплый приказ нежити:
— За-а-ряжай!
Большая часть команды Новолуния подтверждала эти слова, когда они были живы. Когда двадцать ночных эльфов занимали две узких клетки, а единственными звуками, что доводилось им слушать сутки напролет, были – вжик, чавк, — они переговаривались тихими голосами. Не было нужды говорить громче. Их связали веревками, как снопы соломы, и загнали в узкие карцеры в пыточных камерах Подгорода. Всех вместе.
Вжик. Чавк.
С каждым днем места в клетках становилось больше. И все меньше ночных эльфов.
Вначале, как и все, Атаал боялся смерти. Но шли дни, ряды товарищей редели. Смерть обходила его стороной. Он слышал, как со свистом взлетал наточенный топор уродливого поганища и как шлепались на залитый кровью пол отрубленные части тела. Атаал перестал бояться смерти, теперь он с ужасающей точностью понимал, что станет последним. Тем, у кого на глазах разрубили на части девятнадцать живых товарищей. В такие моменты ему хотелось быть одним из тем, кто принял смерть первыми.
Когда они впервые увидели в пыточной Сильвану Ветрокрылую, ночных эльфов оставалось трое. Королева мертвых заняла место на каменной ложе, скрытая полумраком и плащом.
С появлением Сильваны что-то изменилось. Убрались поганища с окровавленными топорами, нежить-стража пришли в движение. Одного из эльфов – Ториадаала – стража взяла под руки и отвела в ложу к Сильване.
Атаал переглянулся со вторым заключенным. Верховная жрица Тиранда взяла с них клятву, что истинную цель их миссии Атаал раскроет лишь королю Вариану. В случае пленения друидам строго-настрого запрещалось рассказывать всей правды. Верховная жрица говорила, что королева мертвых не оставит их в живых, если узнает, для чего они направлялись в Гилнеас. Более того, это может повлиять на исход всех последующих миссий, если их провалится.
В безопасном Дарнасе думать о провале не хотелось. В пыточных камерах Подгорода понятие безопасности в принципе не существовало. Могли ли в таких условиях друиды сдержать данное Тиранде слово?
Ториадаал вернулся в клетку. Такое случалось впервые, чтобы, выйдя из клетки, кто-то возвращался в нее живым. Он рассказал Сильване обо всем. В обмен на их жизни. Кажется, Ториадаал действительно не понимал, что Темной Госпоже даже не пришлось обманывать его. Он только что обменял их жизни на нужную Сильване информацию. Зная всю правду, Сильвана никогда не оставит их в живых. Она только избавила их от смерти от топора поганища. Не составило труда предположить, кто мог бы стать их убийцей. Атаал рассказал о своих догадках вслух. Ториадаал закричал, эхо склепа привычно вторило его страданиям. Третий друид молча опустился на колени.
Атаал Тень Небес опустился рядом. В опустевшей клетке ему сполна хватило места. Он обратился в молитве к богине Элуне.
Друиды были обречены.
Глава 6. Побег.
— Твои мысли стали слишком дерзкими, Азшара.
Голос Нептулона снова прозвучал в мыслях королевы. Лишь недавно он вновь заговорил с ней, будто и не было прошедших веков ее ожидания. Нептулон велел ей разыскать Слезу Земли, которая единственная могла помешать возвращению Азшары в Азерот. Но ничего более об этом артефакте не сказал. Нептулон говорил быстрым, безразличным тоном, тогда как Азшара изнемогала от ожидания.
И сейчас, когда мысли королевы были заняты планами нападения ее армии на ничего не подозревающий Азерот, Нептулон вновь заговорил с ней.
— День твоей мести я назову, Азшара, — говорил Нептулон. — Не смей перечить мне. Помни то, что я даровал тебе.
— Я принимаю пленницу как гостью, вместо того, чтобы убить на месте! — вскипела Азшара. — Я так долго жду часа своей мести!… Не желаю быть на побегушках каких-то Древних Богов. Столетиями я ждала этого мгновения. Я — Королева Азшара, и я…
— Я расскажу тебе, Азшара, о Древних Богах, — словно не слушая ее, сказал Нептулон.
— Может, ты хоть раз явишься? — взорвалась королева. — Надоело разговаривать с пустотой!
Но ответом ей была тишина.
— Так и думала, что ты сбежишь.
— Твой дворец не вместит силу стихии, Азшара, — спокойно ответил голос. — Единственное место, которое не пострадает от моей мощи, это Водоворот.
— Я приду, — обещала Азшара.
Через переливающийся цветами радуги город она выплыла к безжизненной морской пустыне, окружавшей Зин-Азшари. Ледяные течения Великого Моря пронизывали тело королевы насквозь. Чем дальше она отплывала от города, тем темнее и плотнее становилась вода.
Наконец, она увидела его — Великий Водоворот, уничтоживший ее прежнюю жизнь и теперь одним своим существованием всегда о ней напоминавший. Неизмеримо огромная воронка Водоворота никогда не прекращала своего смертельного движения. Несметное количество черных волн и течений разрывало Водоворот изнутри, едва заметно наклоняя в разные стороны и постоянно изменяя его чудовищные очертания. Пепельно-серая дымка окутывала Водоворот, и сквозь нее пробивались холодными вспышками молнии.
Азшара находилась достаточно далеко, но и этого было достаточно, чтобы быть оглушенной ревом бушующей внутри нее стихии. Ближе подходить было просто опасно.
Она почувствовала его приближение и, обернувшись, поняла, что захвати она с собой даже армию, и та не спасла бы ее от этого гиганта. Колоссальное, конусообразное тело, вращающихся водяных колец, переходило в широкую ледяную грудь. На искаженном яростью ледяном лице сверкали одержимые силой глаза. В его руке был массивный трезубец, испещренный древними символами.