Обтираясь, я напевала песенку. Свинтус посвистывал в такт. Красиво получалось, мелодично. Настроение становилось таким же светлым, как это золотое утро.
Осень самая чарующая пора года, даже лучше весны, на которую приходится наш с Вейасом день рождения. Таинственная, волшебная. В преддверье ненастной зимы ничего не происходит просто так. Предзнаменование беды скрывается в каждом падающем листке, в завывание ветра, в расточительно-огненных лучах солнца, в мерцании звёзд на иссиня-чёрном небе. Ждут ли они волшебного сна, упокоения или самой смерти?
Безмятежность нарушил хрустнувший сук. Свинтус замолчал и принюхался.
— Выходи, тебя застукали! — усмехнулась я, накидывая на себя длинную льняную рубашку Петраса.
Я подвернула рукава и немного ушила её, чтобы не выглядела совсем уж с чужого плеча. Пыль дорог перебила запах насильника, забылись прикосновения и слова, память укрыла случившееся милосердным туманом. Не разберёшь в нём ничего, если не приглядываться.
Из-за сосновых стволов выступил Вейас, опустился на поваленное дерево и с мягкой полуулыбкой глянул на меня:
— Если так часто мыться, можно заболеть.
Я фыркнула:
— Если я ношу мужскую одежду, это не значит, что от меня должно пахнуть, как от мужчины.
Вейас отвёл взгляд, пока я надевала остальные предметы чужого гардероба: коричневые штаны из грубого сукна, болотного цвета жилетку и серый шерстяной жакет. Плащ я оставила в лагере, чтобы не цепляться за ветки.
— Шустрей! — Вейас поднялся и набрал в котелок воды. — Можешь плескаться тут хоть весь день, но тогда нам придётся блуждать по Каменной роще в потёмках. Мы, конечно, теперь безголовые охотники на демонов, но не настолько, чтобы соваться в их логово ночью.
— Ворчун! — я поцеловала брата в щёку прежде, чем он успел увернуться. — Справимся, я же с тобой.
Над макушками сосен с прощальным клёкотом пролетела стая белых лебедей. На зимовку собрались.
Вейас приложил пальцы к щеке и едва слышно пробормотал:
— Пока ещё со мной...
Вдвоём со Свинтусом мы побрели к лагерю, а брат протяжно смотрел нам вслед.
После расставания с Петрасом мне удалось уговорить Вея не обманывать простолюдинов, а охотиться на демонов по-настоящему. Не на варгов и им подобных, а на кого поменьше, чтобы набраться опыта перед встречей с вэсом. Ведь никто толком не знает, какой мощью обладает этот демон. Надо быть во всеоружии, когда мы с ним столкнёмся.
Решение это оказалось верным. Народ в Лапии был куда менее доверчивым и благодушным, чем в Кундии. Они внимательно проверяли дорожные грамоты, изучали гербовые подвески, разговаривали с подозрением и придирчиво осматривали туши, но платили всегда хорошо.
Лапия была своеобразной страной, да и не страной вовсе! Королевской династии, которая бы вела родословную от богов и управляла всеми подвластными землями, тут не имелось. Каждый город выбирал правителя сам, и если бургомистр не справлялся с обязанностями, назначали нового. Друг от друга города никак не зависели и даже соревновались с соседями в зажиточности и благополучии. Самым богатым городом с развитыми ремёслами и торговлей считался Виборг, который находился в сердце страны, но мало-помалу уступал Упсале, самому северному из городов Лапии. Она стояла на берегу Западного моря, отделённая от остальной земли горным перешейком. За городом начиналось Утгардское нагорье, через которое и пролегал путь к Хельхейму. Далеко ещё! Хотя мне всё время казалось, что половину дороги мы уже прошли.
Русла рек причудливо изрезали землю волнистым рельефом. Каменистую почву плоских фьёльдов устилал седой олений мох, переходящий в заросли кедрового салатника. Иные холмы и невысокие горы частоколом покрывал таёжный хвойник. Стройные сосёнки, величавые пихты, разлапистые ели и облачившиеся в пламенеющее золото лиственницы колыхались на ветру, шумели, словно переговариваясь друг с другом о ведомых лишь им тайнах, и печально роняли на землю иголки. Красиво, аж дух захватывает!
Люди редко отходили от поселений. Если и путешествовали, то большими компаниями по нахоженным дорогам. Дикий край за их пределами человека не знал. Звери, не таясь, выходили из чащ навстречу, чтобы удовлетворить любопытство, но, хвала всеблагому хозяину тайги, медведю Дуэнтэ, нападать не осмеливались. Должно быть, убийством варгов и прочих мелких демонов мы заслужили покровительство грозного божества и искупили вину за пролитую кровь единоверцев.
А демоны здесь кишмя кишели. Злокозненная мелочь не боялась даже к жилищам людей забредать и пакостничать в открытую. В одном городке нам попалась бракса — невысокая козлобородая тварь, которая сцеживала у коров молоко по ночам. Раздобрев на дармовых харчах, она стала слишком неповоротлива, и Вейас смог уложить её одним метким выстрелом. Возле стоявшей на отшибе фермы мы встретили двалпу — деформированного карлика без головы. Его глаза находились на груди вместо сосков. Демон обманом забрался фермеру на спину и обвил своими ремнеподобными ногами его плечи. Бедолаге приходилось не только таскать на себе мерзкую тварь, но ещё и кормить её своим обедом. Когда мы подоспели, фермер уже падал от изнеможения. Атаковать демона мы побоялись. Ощутив опасность, он мог свернуть фермеру шею. Вейас схитрил — подливал двалпе эль, пока тот не опьянел настолько, что рухнул на землю. Тут-то мы и порубили его на части. Избавленный от непосильной ноши фермер на радостях поменял наших заморённых лошадей на свежих. Низкорослые и мохнатые, они разительно отличались от благородных скакунов, на которых мы привыкли ездить. Но надо отдать должное местным кашлаткам — холод и недостаток пищи они переносили куда лучше.
Свинтус привязался к нам на подходе к Виборгу. Он был похож на мохнатого кабанчика с лысой головой младенца. Поначалу мы сочли его очередным демоном. Он настырно крутился возле ног, жалостливо выл и повизгивал, а когда Вейас в сердцах схватился за меч, Свинтус тут же исчез... Чтобы появиться на другом краю поляны и продолжить безобразничать. После бессонной ночи мы поняли, что Свинтус нас куда-то зовёт. Похватав оружие, мы последовали за ним, потому что терпеть скулёж сил не осталось. Свинтус возликовал и помчался в чащу, долго петлял, пока не вышел на поросший багульником край болота. Опять что-то завыло, сипло, жутко, но это был вовсе не наш непрошенный гость.
— Смотри, там ребёнок, — указала я на покрытую клюквой кочку, посреди которой лежал орущий свёрток. — Надо его достать!
Вейас неохотно подхватил с земли длинную палку и, проверяя дорогу, добрался до малыша и поднял его на руки. Тот сипел уже на последнем издыхании. Вместе с ним удерживать равновесие стало заметно тяжелее — Вейас несколько раз поскальзывался, едва не угодив в трясину. Возле края болота он всё-таки съехал по мокрому мху в зелёную лужицу и замочил ноги. Бранясь самыми гадкими словами из своего арсенала, Вейас вручил ребёнка мне.
— Ну и воняет от него! — возмущался брат, выливая из сапог воду.
— Его надо выкупать и укутать в чистое, — я развернула грязные тряпки. Кожа под ними воспалилась докрасна. — Неудивительно, что он так плачет.
— Он плачет, потому что хочет жрать. И не смей изводить нашу одежду ему на пелёнки! — прикрикнул Вейас, обуваясь обратно.
Пелёнок ему жалко! А если кроха заболеет? Дети в этом возрасте такие хрупкие.
— Только не воркуй над ним. Противно! Идём, нужно поскорее отвезти его в город.
Брат попытался сделать шаг и чуть не перекувырнулся через Свинтуса, который нарезал вокруг нас круги и счастливо хрюкал. Вейас заковыристо выругался. Я едва сдержала смешок. Ребёнок снова заплакал и поглотил моё внимание. На мгновение его глаза сделались жёлтыми, а круглый зрачок превратился в тонкую вертикальную полоску. Демон? Я зажмурилась, просматривая ауру. Обычная, человеческая, только верхний слой светился тусклым зеленовато-коричневым. Так ребёнок ведь из наших, с даром!
Малыш захлёбывался хрипами. Я принялась его качать, напевая нянюшкину колыбельную, но успокаиваться он не собирался. Проголодался, продрог и был напуган до смерти. Какой бездушный лиходей бросил его умирать посреди болота?
— Вей, это ребёнок Стражей, оборотень. Похоже, не зря Свинтус нас к нему привёл.
Демон громко хрюкнул, подтверждая мои слова.
— Змеёныш, я заметил, — кивнул брат и раздражённо добавил: — Шустрей, а то я рехнусь от этого воя.
Я поспешила за ним.
Вскоре мы въехали на главную площадь Виборга к пронзавшему небо шпилю, который венчал единственное здесь здание из кирпича — ратушу. Впереди, ловко лавируя между прохожими и редкими всадниками, нёсся бесстрашный Свинтус. Никто не обращал на него внимания, словно и не видели его вовсе. Впрочем, обычные люди редко замечали демонов, пока не сталкивались с ними нос к носу, а после быстро забывали, будто не было этого, а если и было, то не с ними и не наяву. Наверное, так действовали демонические чары.
Свинтус оказался удивительной тварью — на коротеньких толстых ножках умудрялся обгонять даже наших бегущих рысцой лошадей и указывал путь. Перед ратушей демон первым взлетел на высокий порог и постучал передними копытами в массивную дверь, окованную по краям железом.
— Кого нелёгкая принесла? — сквозь тяжёлую шаркающую поступь донёсся сварливый возглас.
Мы с братом поспешили вперёд, чтобы никто не догадался, что стучал Свинтус.
Дверь медленно распахнулась, и из неё показался высокий мужчина. Годков под сорок. Под мышками держал по костылю, огненно-рыжие волосы, припорошённые сединой, длинными прядями закрывали левую часть лица, обезображенную глубокими шрамами. Встав сбоку, я даже заметила, что веки левого глаза у него разрезаны пополам, а под ними выглядывает пустая глазница.
— Так и будем таращиться на Хромого Лиса или уже скажем, зачем пожаловали? — он глянул на нас единственным мутновато-янтарным глазом.
Я смущённо потупилась, а Вей достал из-за пазухи гербовую подвеску:
— У нас дело к бургомистру.
Не выказывав почтения, Лис потянул подвеску на себя и едва не свернул брату шею.
— Опять высокий род? За что всеблагой Дуэнтэ так невзлюбил наш город? — тяжело вздохнув, Лис отпустил Вейаса вместе с подвеской. — Денег не дам — ваши предшественники и так магистрат как липку ободрали. Можете жаловаться в орден, но так им и передайте: пока Хромой Лис здесь бургомистр, бесчинств в городе не будет.
Я зажмурилась и снова увидела зеленовато-коричневое сияние обортнической ауры, только исходило оно от этого странного человека. Я присмотрелась внимательней — и действительно заострёнными чертами лица и ехидным выражением глаза он походил на лисицу.
— Вы Страж?
Если Страж, то обязан помочь. Да и вообще на что он злится? Мы ничего плохого не сделали. Я рассказала о найдёныше, но тот бургомистра совсем не заинтересовал. Зато когда речь зашла о привязавшемся к нам демоне, Хромой Лис оживился — бровь на целой половине лица поползла кверху, ноздри затрепетали, втягивая воздух. Бургомистр заставил нас посторониться и, морщась от боли, склонился над Свинтусом.
— Нидагрисур, ну надо же! — воскликнул Лис, ласково почесав за ушком лысую голову. Свинтус благостно закурлыкал, вытянул шею и подставил всю морду. — Никакой это не демон, а дух. Он не злой, появляется, когда надо восстановить гармонию на вверенной ему богами вотчине. Вас даже этому не научили?