— Тебе помочь? — Вей уже спешился и стоял рядом, протягивая руку.
Микаш неподалёку принимал оленя у одного из замыкавших строй туатов. Дальше мы пойдём одни. Пешком. Я спрыгнула сама и в последний раз погладила Кассочку.
— Не переживай, — Асгрим свесился с седла и нагнулся поближе ко мне. — Мы дождёмся вас тут. Ну, может, поохотимся немного — с голоду пухнуть не очень хочется.
Я заставила себя улыбнуться и пошла перекладывать наши тюки на оленя вместе с мальчишками. С привязанными поверх мешков копьями животное походило на ощетинившегося иголками ежа. Очень большого ежа. Но вёл себя олень смирно, поэтому мы надеялись, что он не проколет нас остриём, испугавшись и неосторожно повернувшись.
— Идём? — спросил Вейас.
Мы раз десять перекладывали мешки и столько же раз проверили ремни и верёвки, на которых они держались. Олень тоже терял терпение, широко раздувая ноздри.
Мы с Микашем одинаково таращились на снег под ногами и молчали. Вей взял на себя командование и повёл навьюченного оленя. Мы потащились следом. Постоянно оглядывались на остававшихся за спиной туатов. У ворот мы снова замерли.
Каменные стражи лежали на подогнутых лапах. Приплюснутые собачьи морды вскинуты в нашу сторону. Из-под верхних губ торчат острые пики клыков. Не хотела бы я, чтобы эти стопудовые чудища ожили и встали на защиту своего обиталища. А, может, это и есть вэсы?
Вейас зажёг факел. Мы много их захватили на случай, если придётся спускаться под землю и станет совсем кромешно.
— Там что-то написано, — брат кивнул на арку, скованную бугристой коркой льда. Как он умудрился что-то под ней рассмотреть? — Похоже на те, что были у пещеры Истины и возле моста в Утгард. У Червоточины семь врат — мы прошли трое, как думаете, м? — он насмехался, а у меня внутри всё холодело и застывало режущим рёбра комком.
Лёд на каменных стражах будто затрещал. Вот-вот они стряхнут его и ринутся на нас, разрывая клыками и когтями на кровавые ошмётки.
— Здесь всё изменится, — вырвалось само собой.
Я приложила ладонь к губам. Микаш с Вейасом удивлённо уставились на меня.
— Там это написано. Мне так кажется, — не знаю, откуда оно пришло. Вообще, не понимаю, зачем это сказала. Меня просто напугали каменные стражи!
Не дожидаясь остальных, я ступила за ворота. Ничего не случилось. Земля не разверзлась у меня под ногами, и даже каменные изваяния остались на своём месте. Я облегчённо выдохнула. Вей прошёл следом, и Микаш, забравший себе оленя, за ним. Впереди гигантской обледенелой воронкой уходил глубоко под землю пробитый во льду и камне лабиринт. Несколько мгновений мы таращились на рукотворное диво. Кто его построил, зачем и, главное, как?
Мы двинулись в путь. Ноги скользили по заледенелой поверхности. Хорошо хоть с двух сторон вздымались высокие стены — если падать, то только вниз по ступеням. Вей шёл впереди и освещал дорогу. Я за ним. Микаш с оленем сзади. Все на почтительном расстоянии, чтобы если кто рухнет, не потянул за собой остальных.
Двигались не быстрее улиток по однообразному посверкивающему отблесками пламени коридору. Часто попадались развилки и обвалившиеся куски стен, грудами выше нашего роста преграждавшие проход. Возле каждого поворота мы нацарапывали на льду большие метки и всё равно теряли направление, ходили по кругу и несколько раз возвращались к одному и тому же месту. Количество крестов на стене у злосчастного поворота всё росло и росло. В конце концов Вей не выдержал и полез через завал. Микаш едва ли не на руках перетащил упирающегося всеми копытами оленя на другую сторону. И я тоже кое-как перебралась, едва не ободравшись и не стукнувшись головой. Только так нам удалось миновать заколдованный поворот.
Ведь и правда — витало что-то зловещее в воздухе, чья-то воля сбивала нас с пути. Или мне так казалось каждый раз, когда мы ошибались, петляли и заходили в тупик. Но всё же мы продвигались вперёд, вниз. Звёздное небо скрыл глухой потолок. Становилось ощутимо теплее. Снег, а потом и наледь исчезали, оголяя шероховатый серый камень. Идти по нему было намного легче.
Когда из-за очередного поворота показалась просторная прямоугольная площадка, мы решили отдохнуть. Пока мы с Микашем освобождали оленя от поклажи, Вейас обнаружил висевшие на стене факелы и принялся зажигать их по кругу. Как они только не отсырели и не сгнили, хотела бы я знать. Повезло, так повезло. Дров для костра мы бы тут точно не отыскали.
— Здесь тоже надписи, — задумчиво хмыкнул брат, замерев возле очередного факела.
Мы побросали тюки и подошли к нему. И олень тоже — видно, любопытство одолело и его.
— Те же, что и на воротах? Ну так мы всё равно прочитать не сможем, — как всегда засомневался Микаш, встав рядом с Вейасом.
— Тут, мне кажется, на нескольких наречиях. Это явно какая-то форма доманушского.
Я встала на цыпочки и, отчаявшись что-то увидеть поверх плеч, распихала парней в стороны. Вей указывал на выцарапанные на камне угловатые знаки, напоминавшие наши руны, рядом уже знакомые клиновидные палочки и с самого края детские рисунки.
— Смотрите, это символы четырёх стихий, — брат ткнул на изображение капель воды, языка огня, ели и облака. Возле последнего палец Вея остановился и пополз вверх к перечёркнутому крестом кругу. — Символ сторон света и четырёх братьев-ветров. А дальше, похоже, их история от рождения и до самой смерти. И очень много о ритуале погребения. Похоже, это гробница, — Вей показал извивающуюся линию реки с лодкой, что перевозила толпившихся возле одного берега реки человечков на другой к большому мельничному колесу. Другие символы тоже были знакомы: золото, кровь, меч, дитя, солнце — но смысл их всех вместе понять не получалось.
— Так ты можешь прочесть, что здесь написано? — нетерпеливо спросил у Вейаса Микаш.
— Мог бы. Если бы у меня была команда книжников, вся библиотека Эскендерии под рукой и лет двадцать в запасе.
— Тогда, может, твою сестрёнку снова озарит? — парни обернулись на меня. Не оставалось ничего, кроме как стыдливо отвести глаза. Должно быть, теперь они считают меня умалишённой.
— Нет? — Микаш явно обращался ко мне, но я не хотела с ним разговаривать. Если бы было куда убраться, точно бы ушла с глаз долой. — Тогда нечего и время тратить на бездарные детские рисунки. Дело надо делать. Вы знаете хоть, как выглядит ваш демон?
Мы с братом переглянулись.
— Какие у него повадки и слабости?
Молчали. Ну а что нам было сказать?
— Хоть что-нибудь?
Мы сокрушенно пожали плечами, избегая его взгляда.
— Как вы вообще собираетесь на него охотиться? Даже неизвестно, живёт ли он здесь или это только выдумки.
— Не нравится — проваливай. Тебя никто не звал, — Вей отпихнул его в сторону, вернулся к тюкам, расстелил на полу одеяло и разлёгся, глядя ввысь мрачным взглядом.
Ему больно? Он уже почти раскрылся. Может, у меня получится его подбодрить?
— Если сам не можешь вести себя нормально и уважать чужие чувства, не проси больше, чтобы уважали твои, — прошипела я над ухом Микаша. — Неотёсанный, грязный земной червь!
Он привалился к стене и потупился. Ну хоть замолчал. Надеюсь и дальше говорить не будет. Откусит себе язык или снова разобьёт кулаки до мяса — мне и дела нет. Да, я плохая, я злая, не хочу больше быть хорошей, прощающей и понимающей.
Я расстелила одеяло рядом с братом и легла так, что мы соприкасались макушками.
«Откуда ты всё это знаешь? Про символы и древние наречия? Не из-за попавшей же к тебе по ошибке книги из папиной библиотеки, правда?» — осторожно поинтересовалась я мысленным шёпотом.
«Из неё, — нехотя ответил он. Боялся, что я тоже его обсмею? Даже если он ошибётся или скажет глупость, я никогда смеяться не стану. Я попытаюсь понять и принять. — И ещё из многих других. Кое-что из моих собственных наблюдений и догадок, кое-что показал учитель грамматики».
Я помнила того седобородого старца из круга книжников. Он единственный из учителей Вейаса, который его хвалил. Папа думал, что старый книжник слишком лоялен к брату. Впрочем, отец не считал эти уроки важными, поэтому мало обращал внимания.
«Когда-то я мечтал уехать в Эскендерию, поступить в университет и выучиться на книжника. Познавать мир, открывать его тайные законы, философствовать, участвовать в диспутах, искать доказательства своих теорий. Учитель говорил, у меня бы получилось. Но отец был против. Это ведь совсем не так почётно, как махать железякой и искать смерть в зубах какой-нибудь твари по долам и весям».
Ну надо же! Как можно было прожить рядом с человеком всю жизнь и совсем его не знать? А ещё сестра называюсь! Но какой же он скрытный — ни слова не вытянешь, вот и теперь закрывается, надеется, что я забуду о том краешке его мира, в который он неосторожно меня пустил.
«Охохо! — бесцеремонно влез в наш разговор Микаш. — Махать железякой куда действенней и полезней, чем обсуждать в компании бездельников, как боги на небе справляют малую нужду и от этого появляется звёздный свет».
«Я не верю в богов».
«Тогда во что ты веришь?»
«В рациональность. Звёзды, — Вей ткнул пальцем вверх, и я открыла рот от удивления. Прямо у нас над головой в огромном световом колодце виднелось чёрное полотно неба, утыканное алмазами-звёздами. — Это солнца других миров, расположенные от нас так далеко, что они уже могли давно потухнуть, но мы все ещё видим их свет, как дальнее эхо умершего голоса. Вот в этом мире, — Вей указал на самую яркую звезду в рисунке Большого пса. — Живут варги. Вон в том, — одна из маленьких звёздочек в рисунке Водочерпия. — Ночные Ходоки. Туаты в Царевне-лебедь. А у проклятой Северной звезды, что едва не свела нас с ума, живут такие же люди, как мы. Только у них нет ни Червоточины, ни демонов, ни даже магии. Они не верят в богов и прочие суеверия. Ими правят книжники и рациональность. Их сверкающие дома подирают собой облака, по просторным улицам ездят повозки без лошадей, а в небесах летают огромные железные птицы. Я иногда вижу их в своих снах».
«Теперь я верю, что вы родственники. Ты такой же сказочник, как она, — рассмеялся в голос Микаш. — Свет умерших звёзд, мир, которым правят книжники, приручившие железных птиц — в жизни большего бреда не слышал».
«Да, — оборвал его Вейас и отвернулся. — Скудоумные сказки для бездельников. Правильно, что отец меня не пустил. Учитель ошибся — надо мной бы все смеялись».
Голос брата звучал сухо и колко. Не срывался. Я была уверена, он ни за что не заплачет, но чувствовала, как мутная пелена слёз заволакивала мои собственные глаза. Так больно! Как будто это мне сказали. Хотя говорили уже добрую сотню раз, поэтому я тоже стараюсь молчать. Но Вейас не должен. Его идеи намного умнее моих. Если бы только у него был шанс, он бы смог изменить наш мир.
Я нащупала тёплую ладонь брата и сжала её.
«А давай всё бросим!»
«В очередной раз?»
«Да. Сбежим, отправимся в Эскендерию, покорим их университет, а потом и сам круг книжников. Не думаю, что это будет намного сложнее, чем изловить вэса. Не нужны нам ни трофеи, ни орден. Давай лучше исполним твою мечту. Я буду верить в тебя изо всех сил, так, как даже в Безликого никогда не верила. И тогда у тебя всё получится. Никто смеяться не станет».