— Верно, — величественно кивнул бывший Регент. — Мне очень много лет. А ты узнал слишком много. Придется тебя убить быстрее. Шкура немного попортится, но это уже не страшно.
Две серебряных искры разорвали воздух одновременно, Яро почти успел увернуться. Кинжал пробил его плечо и прибил к двери. А вот Бертраус увернуться не успел. Тело регента умерло мгновенно. Черный столб поднялся вверх, завис в воздухе, словно громадная змея, покачиваясь из стороны в сторону.
Яро замер. Он мгновенно понял, что сейчас эта «змея» ударит. И все его действия будут зря. Дым скрутился тугой пружиной и метнулся вперед, буквально сбивая Яро с ног. Сильный удар погасил сознание, и парень не увидел, как в окно запрыгнула Карен.
Гибко выпрямившись, девушка с интересом оглядела дым.
— О! Низшее порождение магии хаоса, да еще и на практике! Как интересно!
Дым метнулся вперед, Карен легко качнулась назад, и в морду «змеи» полетела чернильница. Баночка гулко ударила по морде «змеи», чернила растеклись, сливаясь, смешиваясь с дымом.
— Так, так, — девушка остановилась на месте, вспоминая инструкцию, а потом улыбнулась.
Змея попятилась.
— Киса, киса, киса, — пропела Карен. — Иди, милашка, к мамочке, я тебя за ушком почешу, все чешуйки повыдеру, поглажу, песенку спою. Зубы выбью, гадюке недоделанной. Ну же, кис, кис, иди ко мне!
Дым еще немного уплотнился, принимая отдаленное подобие человека.
— Дура, — сказал дымный человек. — Какой тебе кис-кис?
— Обычный, — очаровательно улыбнулась девушка.
Тонкий шнурок до этого спрятанный в рукаве, метнулся вперед и захлестнул шею «дымника». Затянув шнурок, Карен равнодушно подцепила к нему небольшой белый камешек. Дымник взвыл и… растаял.
— Вот и все, — Карен отряхнула ладони и подошла к Яро. Прижав пальцы к шее парня, девушка убедилась, что он жив и встала, обернулась. Только выдержка, натренированная общением со Старом и Виром, которые очень любили тихо подкрадываться, не дала девушке закричать. За спиной, непонятно когда и откуда, появилась старуха в лохмотьях.
— Вот ты и пришла.
— Мы знакомы?
— Не совсем. Я просто однажды предсказала, что ты появишься.
— Но зачем?
— Чтобы убрать этого… — показала старуха в сторону пепла, единственное, что осталось от «дымника». — ОН язва на теле нашего мира. Но мои жители не могли его устранить. А теперь, дай руку. Извини, будет немного больно.
На ладони Карен засветилась метка. Мир вокруг дрогнул и завертелся. Часы над столом начали стремительно накручивать время. Стоя в комнате, Карен видела совсем другое, словно кадры другой жизни прокручивались в ускоренном темпе. Вот она помогает Яро подняться, вручает Тристану регалии, разговаривает с его матерью… и присутствует на коронации маленького полу-эльфа.
Одновременно с ударом колокола, возвестившего о появлении нового короля, мир для Карен поблек. Контракт был выполнен.
Со сдавленным проклятьем в комнате появилась Карен, потирающая разбитое запястье. Лея выпрямилась и улыбнулась. В комнате собрались уже почти все. Не было только Нейла. Впрочем, это не продлилось долго, и прежде чем Карен успела хотя бы дойти до Леи, у которой неизвестно почему были перевязаны ладони, полыхнуло яркое алое зарево.
Нейл появился не один. За спиной дракона стоял незнакомец. Спокойный взгляд желтых звериных глаз скользнул по замершей в комнате звезде. Остановился на Лее, и незнакомец улыбнулся, повернулся к Нейлу.
— Твой контракт выполнен.
И пока все наблюдали за тем, как с запястья Нейла сползает метка, мужчина подошел к замершей Лее, окинул ее взглядом, полным теплой ласки. Демонесса залилась обжигающим румянцем.
А потом в багровых глазах полыхнуло что-то непривычно теплое и одновременно недоверчивое, и Лея шагнула вперед, протягивая дрожащую ладонь. Тонкие пальцы дотронулись до белых волос, затем скользнули по щеке, находя тонкий, почти невидный шрам.
— Наверное, это прозвучит очень глупо, но я тебя уже видела, — демонесса прикусила губу, немного смущенно улыбаясь. — Ты Интессо.
Мужчина склонился в поклоне, Леи он даже не коснулся. Нейл настороженно наблюдал за происходящим.
— Где ты его видела? — спросил он немного грубовато. Демонесса метнула в сторону дракона растерянный и немного смущенный взгляд, и вновь посмотрела на Интессо.
— Я видела тебя во сне.
— Вот как, — взгляд Нейла полыхнул злобой. Лея вздрогнула. Злость дракона, словно каленым железом, прожгла ее.
— Нейл, что с тобой?
— Ничего особенного, — сквозь зубы процедил дракон.
Лея шарахнулась от него, как от прокаженного. Вир и Стар переглянулись и оба обвиняюще посмотрели на Интессо.
— Ты кто? — поинтересовался впрочем, довольно спокойно вампир. — И что ты здесь делаешь?
— Меня зовут Интессо. Я был частью контракта вашего невоспитанного дракона. И я должен был любой ценой увидеть леди Лею.
— Зачем? — уточнил Вир.
Мужчина смерил эльфа странным взглядом.
— Ну, вообще-то, я собирался не дать леди Лее провести обряд разделения вечности и в меру своих сил и способностей помочь ей в сражении за свою жизнь. Однако, я вижу, что Леди больше не грозит Смерть.
Вздох изумления вырвался у всех, Лея смущенно кивнула.
— И хотя способ, которым вы добились свободы, был достаточно болезненным для вас, — Интессо мальчишески улыбнулся. — Я рад, что вам больше ничего не угрожает, кроме проклятья. Теперь я хотел бы попросить вас принять мою клятву служения.
— Но… — Лея быстро покачала головой. — Интессо, послушай, я не…
— Вам нужна будет помощь, — мужчина неожиданно опустился на одно колено. — Ваши друзья не смогут последовать с Вами на планету демонов, но если вы будете там, в одиночестве, то вам грозит беда! Так что, пожалуйста…
Лея в поисках поддержки подняла голову. Стар и Вир со странным недоумением смотрели на Интессо, Нейл смотрел со злостью… на Лею. В глазах Карен было сочувствие.
— Но… послушайте, Интессо, — перешла на «вы» демонесса. — Я вполне могу справиться со своими проблемами сама.
— Поэтому ваши ладони разбиты в кровь настолько, что уже намокли бинты? — довольно ехидно уточнил Интессо, выпрямляясь.
Звезда в едином движении перевела взгляд на набрякшие повязки, но прежде чем кто-то успел пошевелиться, мужчина просто сделал шаг и навис над съежившейся демонессой.
Его горячий шепот обжег нежное ухо.
— Я же не прошу большего, Лея. Я так долго шел к Вам, а Вы хотите меня оттолкнуть, даже не выслушав?
— Что мне Вас слушать, — прошептала девушка.
Сердце в ее груди забилось часто-часто. От Интессо пахло дымом и осенью.
— Вы даже не хотите узнать, откуда я пришел к Вам?
У Леи ослабли колени. Присутствие этого мужчины действовало на нее губительно.
«Помогите!» — нервно бросила девушка по мысленной связи, но зов никуда не ушел. В желтых глазах вновь поселилось тепло, и Интессо отодвинулся.
— Я не прошу принимать решение немедленно. Я прошу тебя подумать. И если ты позволишь, я последую за тобой хоть на край света, хоть по ту сторону смерти.
Лея вздрогнула. Слова были словами, но помимо них, в бархатном голосе, в нежном обращании читалось обещание… совсем другое…
— Отойди от нее! — наконец, ожили друзья.
Интессо обернулся, шутливо склонился и исчез. Не помешали ни многочисленные щиты, ни то, что пространство комнат — было скручено в спираль.
У Леи подогнулись колени, и она без сил опустилась на пол, потом подняла взгляд на Нейла.
— Где ты его откопал? И ради Демиурга, скажи, зачем ты его сюда притащил?
Дракон смерил демонессу напряженным взглядом.
— Он из нашего будущего. И я должен был привести его по контракту именно к тебе.
— Вот как…
Карен обошла вторично замерших вампира и эльфа и помогла подруге подняться и пересесть в кресло.
Разматывая повязки, она поинтересовалась у демонессы.
— О чем он говорил? Про твое будущее? И про то, что тебе больше не грозит смерть.
— А вот тут все очень странно, — Лея нервно переплела пальцы. — Я должна была умереть сегодня ночью.
— С чего ты взяла? — удивился Стар.
Вир что-то тихо втолковывал одеревеневшему от злости дракону.
— Э, — Лея смутилась еще больше, в ее голосе зазвучали жалобные нотки. — Вы только не кричите, ладно? По контракту я убила сама себя…
Из рук Карен выскользнул пузырек с заживляющей мазью. Ее еле успел подхватить Вир. Нейл протянул ладонь, одним движением испаряя ало-черные бинты.
Горячие ладони дракона коснулись ледяных рук Леи. Мгновенно в груди появились миллионы порхающих бабочек. Стало легко-легко, и показалось, что можно взлететь. Демонесса замерла, словно статуя. Окружающий мир для нее исчез. Остался только Нейл, только тепло его рук, ясность его глаз.
— Прости, — вздохнул дракон. — Я не должен был такого говорить. Я не должен был ан тебя кричать. Просто этот Интессо вывел меня из себя.
— Но почему? — смущенно спросила Лея.
— На какой-то миг я понял, что могу тебя потерять. И я тут же понял, что совершенно не хочу этого допускать. Я понял, что ты нужна мне гораздо больше, чем этому любовнику смерти.
Далеко-далеко, словно в другом мире, хлопнула дверь.
— Нейл, — в голосе демонессы прозвучала надежда. — Ты что… ревнуешь… меня?
— Да, — дракон тяжело вздохнул. — Я перед тобой так виноват! И только оказавшись перед угрозой потерять тебя, я понял, насколько ты мне дорога!
Сладостное оцепенение разбилось неожиданно. Внутренний голос довольно хладнокровно заметил:
«А значит, когда мы умирали, это потерей не считалось? А как только появился чужак, который может захапать нас себе, это уже потеря?»
Лея осторожно освободила вылеченные ладони, встала, отводя взгляд в сторону от дракона.
— Я пойду, ополоснусь. Надо смыть с себя кровь и переодеться.
— Лея! — растерянный оклик Нейла пропал втуне. Девушка покинула комнату, даже не обернувшись, оставив дракона озадаченно смотреть ей вслед.
Усиленно пытаясь понять, что и где он лишнее, Нейл понял, что такая задача ему не по плечу, злобно сплюнул и перешел в соседнюю комнату, где его ждали остальные члены звезды.
И только Дух-Хранитель знал, что стоя под струями душа, смывая с себя грязь и кровь, Лея плакала… Кровавыми слезами плакал и дракончик, впервые за последние месяцы снятый и оставленный на тумбочке.
Судьба сидела на утесе в одном из недавно созданных миров, совсем скоро здесь должна была зародиться жизнь. А пока царила тишина, нарушаемая лишь шелестом огромных трав.
Девушка задумчиво смотрела на восток. После того, как звезда произнесла слова обряда тишины, исчез тот враг, который не давал ей, Судьбе, покоя. И Демиург даже поняла, откуда были гости. Предвидение подсказывало, что совсем скоро этот враг вернется и попробует уничтожить звезду. Причем им сделать это будет необходимо в самом скором времени. Скорее всего, уже сейчас их ветка вероятности затряслась, начиная понемногу разваливаться. А причина этого, в том числе и то, что в настоящем появился этот Интессо.
Судьба поежилась, словно налетевший ветерок стряхнул на нее капли ледяной воды с кончиков травы. В этом было не очень приятно признаваться, но ни с Интессо, ни с тем таинственным врагом — Судьба не сможет ничего сделать. Сложно убить своего ребенка… а вот Интессо. Демиург поморщилась. Интессо пока придется оставить в покое. И без него есть чем заняться. Ее планы…