Лея стояла перед своим замком, выпрямившаяся словно струна.
Багровые глаза смотрели на пепелище с тоской. А затем полыхнули пониманием.
Демонесса, поправив на перевязи боевые мечи, двинулась вперед. Мелинду, выскочившую словно чертик из табакерки из-за столба, она встретила без всяких затей — рукояткой меча в лоб. Черноволосая осела на землю без единого вскрика.
Стражей было много… Демонов 30. И возможно, будь Лея одна, у них что-то получилось бы. Однако за спиной неторопливо двигавшейся демонессы был Интессо.
Стражи оседали, даже не успев сделать и шага. Проходя мимо одного из лежащих демонов, Лея наклонилась, прижала пальцы к пульсу на шее и заинтересованно обернулась.
— Они живы.
— Безусловно. Они не успели напасть и как-то навредить тебе. Поэтому я просто вывел их из строя.
Демонесса полузадушено хмыкнула, затем резко остановилась.
— Здесь подойдет. Отойди подальше, чтобы не задело. И, пожалуйста, проследи, чтобы не сбежала Мелинда.
Интессо кивнул, а в следующий момент резко отвернулся…
Лея скинула сапоги, следом отправились брюки и рубашка с жилетом. На груду одежды опустилась перевязь с мечами. Затем алхимический пояс с флаконами. Волна удлинившихся волос скрыла тело потоками алого цвета.
И только тогда Тессо повернулся обратно, чтобы увидеть…
Лея стояла на одном колене, одна рука упиралась в обломки мраморной плиты, все — что осталась от пола одной из бальных зал дворца, второй ладонью она что-то чертила в воздухе. Неярко полыхнуло алым огнем кольцо, окружившее девушку потоками магии. Странный знак соткался перед принцессой Мертвого рода и тут же растаял. Кровавая дорожка слез проскользнула по предплечью. Лее было больно. Боль раздирала ей душу, но плакать она не могла. Плакал дракончик, чувствующий ее боль.
Сила метнулась в разные стороны, словно взбесившийся породистый скакун.
На миг соткалось изображение того, как выглядело когда-то это место. Завораживающие переходы линий, элегантность и никакого излишества.
А потом стены, мебель, витражи: все то, что каким-то чудом сохранилось — затрещало, осыпаясь в пыль. Некоторые стражи, пришедшие в себя, побоялись даже шевельнуться.
Руины стремительно исчезали, исчезала даже память о том, что здесь когда-то стоял дворец. Но на этом ничего не закончилось. Резко выдохнув, Лея оторвала ладонь от земли. Мраморная ладошка была единственным напоминанием того, что здесь когда-то был дворец. Дворец, где она жила, где она любила и была любимой…
Демонесса встала, развела руки в стороны и свела их с гулким хлопком. По поляне прокатилась волна. Интессо нервно вздрогнул, разглядывая молодую травку под ногами. Эта сила, она была слишком велика для девушки, она сейчас должна была упасть, упасть в обморок, но, тем не менее, Лея одевалась, словно ничего не произошло. Подошла плавной походкой королевы к Интессо и улыбнулась.
— Ты мне поможешь?
— Чем, моя Госпожа?
— Забери черноволосую и иди за мной.
Интессо кивнул. Послушно закинул Мелинду на плечо и двинулся вслед за демонессой. Остановившись около командира стражи, завороженного тем, что случилось, Лея подцепила демона за подбородок рукояткой меча.
— Передай хозяину, что я жду его на Круге Силы.
— Как скажите, Госпожа.
— Так-то лучше, — милостиво кивнула Лея.
Пустота в ее взгляде ширилась с каждой секундой.
Взгляды стражей приобрели форму уже не столько кругов, сколько квадратов, когда Лея и ее спутник с черноволосой демонессой на плече растаяли в воздухе.
Когда Карен открыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Длинные прямоугольные коробки, плотно закупоренные вазы странной формы.
На одной из этих коробок сидел парень, тоскливо изучая обломанные ногти. Увидев, что Карен пришла в себя, он улыбнулся.
— Ну и заставила же ты меня поволноваться! Я уж думал, все конец, а ты крепкая девочка, ничего не сломала.
Стихиария села, потрогала голову. Шишка чуть ли не под пальцами набухла, пульсируя болью.
— О-ой! — ахнула Карен, потом посмотрела на незнакомца. — Итак, кто — я, я еще могу вспомнить, но кто ты такой?
— Можешь называть меня Тай. Извини, но я не могу помочь тебе подняться. Меня тут вроде бы нет и быть не может.
— Тут — это где?
— Это гробница стихиариев. Да не дергайся ты так. Гробы пусты. В них никогда ничего не было. Это своеобразная традиция.
— Странная традиция.
— Обычная. Странной традицией у стихиариев можно назвать то, что они сжигают своих соплеменников, смешивают прах с маслом и красками и рисуют живые картины.
Карен недоуменно хлопнула глазами.
— Эй! Но есть и моя картина!
— А разве она живая? — возразил Тай.
Девушка подумала.
— Да вроде нет. Слушай, а почему ты за меня переживал?
— Ну, — парень проказливо улыбнулся. — Получилось так, что тебе ни в коем случае нельзя умирать. А ты сегодня к смерти была непозволительно близка.
— Понятно.
Тай немного помолчал, давая Карен прийти в себя.
— Ну, что. Тебе сейчас предстоит небольшое путешествие.
— Какое?
— Твоя картина появилась в картинной галерее, но чтобы пройти в фамильный зал необходимо, чтобы тебя признала магия дворца. А для этого нужно войти в картину.
— В картину? — Карен недоуменно нахмурилась. — А разве это возможно?
— Отсюда — да, — парень задумчиво почесал бровь. — Это особое место. А там — сложно сказать, что может произойти.
Карен вздохнула.
— Ладно. Что нужно делать?
Парень весело улыбнулся, спрыгнул с гроба и похлопал по нему ладонью.
— Прошу, прекрасная. А мне пора. Кстати, не злись на Стара, он не очень-то и виноват.
Карен злобно фыркнула, но сказать ничего не успела. Тай исчез. Только была чуть приоткрыта крышка гроба.
Вздохнув, стихиария все же подошла к гробу и критически окинула его взглядом. Пыльно! Жуть! Но выбора не было…
И, закрыв глаза, Карен забралась в гроб, крышка закрылась за ней. Темнота обрушилась, желая задушить, испугать, но Карен не двинулась с места, закрыла глаза и расслабилась.
Дно гроба стало зыбким, словно болото и Карен провалилась вниз, а открыла она глаза уже в картине.
Увидев Карен, обитатели других картин перескочили к ней, задумчиво и одновременно с интересом разглядывая девушку.
— Дочь Сая. Того, кто вернул стихиариям единый мир всего за 15 лет. Создавшего его и потом погибшего.
— Глупо-глупо!
— Подставившего спину наемному убийце.
Седой стихиарий с рыжими глазами вышел вперед и присел рядом с Карен.
— Зачем ты здесь, дитя?
— Сама не могу понять, — Карен потерла виски. — От одного посещения этой картины я узнала больше, чем могла предположить.
— Ты не знала?
— Ты не думала?
— Ты не воспитывалась?
— Тебя бросили?
— Бедное дитя.
Сухой шепоток раскалывал голову.
— Я не бедное дитя. Меня никто не бросал. Меня украли… И родители просто не успели меня вернуть. Я сбежала от своих похитителей.
Рыжеглазый махнул рукой, и остальные картину покинули, возвращаясь в свои рамки.
— Меня зовут Гаяр. Я первый стихиарий с четырьмя основами и основатель династии четырехипостасных.
— Очень приятно.
— Вокруг тебя собрались почти все обитатели живых картин. Ты необычна, интересна. Ты — безусловно, стихиарий, но в тебе есть что-то странное.
— Это… плохо?
— Нет. Не особо. Замок стихиариев не место для таких наивных как ты. И если мое мнение что-то значит — отрекись от трона. Как бы мне не был противен рыжеволосый правитель, я не могу не признать, что он хорош. Изумительно хорош. Не спеши обижаться, девочка. Ты могла бы стать правительницей не хуже, но откажешься ли ты ради трона от учебы, работы, друзей и своей Судьбы.
— Судьбы?
— Мы — картины. Много мы просто не видим, но твоя судьба не связана с этим местом. То, что ты — принцесса стихиариев не отнять, но было бы лучше, если бы ты сразу показала это Аро.
— Что это мне даст?
— Ты получишь деньги, ежегодное содержание. В замке тебе все будут рады. И ты, как крупная фигура для интриг, не будешь никого интересовать.
— Это радует, — задумчиво сказала Карен. — И я в принципе согласна оставаться просто принцессой. Но как мне тогда поставить в известность Повелителя стихиариев?
— Не проблема. Я дам тебе допуск.
— А одежда?
— Не проблема. Церемониальное платье принцесс поможет выбрать моя жена. Из картины ты выйдешь уже в этом платье. Было бы хорошо, если бы ты сказала, что знаешь, где взять коня.
Карен задумалась. Голубые глаза недоуменно расширились, а потом девушка отчаянно закивала головой.
— Есть у меня конь. Есть!
— Ну что же. Тогда прошу за мной.
Стоя в картине, девушка злобно шипела, пока ее крутили в разные стороны, облачая в шикарное одеяние…
Утром в зале был Большой Совет. Правитель стихиариев Лорд Аро был великолепен. Величественный и строгий, он внимал своим подданным, но одновременно он был очень осторожен, не позволял себе ничего, что могло бы настроить вспыльчивых стихариев против него.
Двери открылись неожиданно для всех. Правитель и лорды развернулись и замерли, изучая прекрасное видение.
Верхом на ветряном коне, боком, без всякого седла, сидела девушка. Золотые локоны были пересыпаны драгоценными камнями. Сверкающее своей нетронутой белизной платье подчеркивало хрупкость девушки, корсет, струящаяся юбка, газовые рукава… все белого цвета, и знакомое каждому из присутствующих до последней складочки.
Девушка повела головой, тихо мурлыкая себе под нос песенку, спрыгнула на пол. Из-под подола мелькнули босые ступни, на щиколотках — разноцветные браслеты с драгоценными камнями.
Обведя застывший зал кротким взглядом голубых глаз, девушка улыбнулась и двинулась пританцовывая к Аро.
— Здравствуй, брат. Я долго сюда шла… Но пришла.
Тихий шелест картин: «Принцесса стихиариев» просто взорвал зал.
Башня возникла из ниоткуда, просто прыгнула навстречу, увеличиваясь в размерах. Высокая из грубого черного камня, она была выстроена очень давно и строилась явно даже не столько на века, сколько на тысячелетия.
Войдя в широкий коридор, Лея показала пальчиком налево на две двери.
— Там кухня и гостевая комната. Без меня выйти из башни невозможно. Закинь черноволоску в гостевую, а сам можешь посетить кухню, библиотеку, — пальчик плавно указал направо, — лабораторию алхимика.
— А ты?
— А…, - Лея, не поворачиваясь, дернула плечом. — Пойду в свою комнату и прошу за мной не идти.
Демонесса растаяла в переходе, полыхнуло алое колючее сияние. Интессо закинул Мелинду в гостевую комнату и вернулся в коридор.
На какой-то краткий миг его фигура словно расслоилась, а потом опять собралась. В янтарных глазах поселилась легкая тоска.
Лея в который раз обманула тех, кто готов был ей помочь. Замок демонов был создан не столько из подручных материалов, сколько из магии… и любви. С необычайной любовью первый демон рода Проклятых королей обставлял этот замок. Его дочь сделала из замка просто вместилище любви. Каждое следующее поколение добавляло в это море свою любовь.