— Встретимся через 10 километров у моста через реку Улынь. Я налегке, доберусь раньше вас и подожду. Только, перед этим, сброшу хвост и сразу к вам навстречу. И еще, вещи мои берегите. Они мне потом пригодятся.
Ложь, чтобы в нее поверили, должна быть правдоподобной. Оружие и все вещи отдал — так, чтобы бежать быстрее, без лишней нагрузки. Почему один? Так проще, меньше отвлекающих факторов. С какой стороны ни посмотри, так звучит, как хороший план. Если бы не одно, но — он не пройдет! Меня догонят, рано или поздно. И они никогда не перестают преследовать добычу. Их остановит лишь моя смерть. Иглометы передвигаются быстрее человека и им не нужен отдых. Я же, хоть и выносливый, но рано или поздно свалюсь от усталости. А это значит, что все что я могу сейчас сделать, так это отвлечь их на себя и увести подальше. Туда, где и наступит мой последний бой. Я просто так, без боя, сдаваться не намерен. Поверили. Развернулись и припустили так, что подняли за собой столб пыли. Это хорошо. Хоть они выживут и то радость. Ладно, пора подготовиться к встрече.
Десять секунд, тридцать, минута, две. Дождался. Вон, вдалеке, головной отряд бежит. Твари, размером с собаку, но похожие на барсука, мчались подобно стаду бизонов. Сверху панцирь, как у черепахи, в котором и торчат с десяток острых смертоносных игл, готовых в любой момент выстрелить в тебя. Несмотря на размер особи, они берут не качеством, а количеством. А еще, как и у остальных тварей, у них есть какая-то ментальная связь. Что знает один, знают все. Так бы, пустил Ядовитый Туман, да убил их всех по очереди. Так нет. Стоит нескольким из них отравиться, как остальные тут же будут в курсе и станут его избегать. Ну, ничего. Перед смертью, я заберу многих из вас с собой. Мелочь, но приятно. Сто метров, восемьдесят, шестьдесят, сорок — пора!
— Ядовитый Туман, активация.
Клубы фиолетового облака подхватил вездесущий ветер и понес на встречу Иглометам. Секунды воздействия и вот уже, считай, семью тварями стало меньше. Остальные, моментально среагировав на опасность, расступились перед волной смертоносного летучего вещества, но бежать не прекратили. Мой туман, как волнорез, разделили их силы надвое. Отлично, теперь настал черед второго удара:
— Стена Пламени, активация.
— Стена Пламени, активация.
Два раза подряд, по каждому направлению из разделившейся стаи. Не успел заметить, сколько из них попали в пламя. Но, думаю, по меньшей мере четверо или пятеро, а значит, уже минус двенадцать. Я не считал, но думаю, там осталось еще раза в два больше, чем я убил. Все, тянуть больше нельзя, пора уносить ноги. Разозлил я их уже достаточно, за девушками точно не погоняться.
Я бежал так быстро, насколько это вообще возможно. Отдав большую часть снаряжения, усиленный повышенной характеристикой Выносливости, я мог увести погоню так далеко, что обратно они уже вряд ли, когда бы вернулись. Насколько я помню, прочитал их описание при помощи Третьего Глаза еще в первую нашу встречу, они не имеют постоянного места обитания. Они, как кочевники, что постоянно перемещаются и не имеют своего дома. Или, в данном случае, норы.
Но, мне это уже не поможет. От меня они точно не отстанут. Когда примиряешься с неизбежным, то как-то сразу становится на душе легче, что ли. Да, за последнее время я жил не совсем по-христиански, но последствий, я не боюсь. Не верю я в ад и рай. Человек просто умирает, с концами. После него остается лишь память, в которой живет его образ. А значит, если девушки выживут, то и я буду жить вместе с ними, пока не наступит и их конец. Вот такой вот невеселый конец.
Да уж, и откуда только такой самоубийственный план взялся в моей голове. Хотел же просто жить подольше, да поприятнее. А, нет! Мог же ведь заставить кого-нибудь из них выступать в качестве приманки, но не стал. И не только, потому, что проснувшаяся человечность помешала. Во-первых, эти четыре девушки мне не безразличны. Прожив бок о бок с ними два месяца под одной крышей, от них я получал лишь добро и поддержку. Не могу я послать их на верную смерть после всего того, что они для меня сделали. А во-вторых, в этом плане столько если, что его положительный исход крайне маловероятен. А вдруг у них не хватит сил заставить их преследовать себя так долго, чтобы остальные успели уйти? Что если они не убегут достаточно, чтобы у Иглометов не возникло желание возобновить преследование? Столько если, что я предпочел сделать это сам. Хотя, это всего лишь отговорка. Просто, я сам решил пожертвовать своей жизнью, чтобы мои девочки продолжали жить дальше.
Хотя, могла быть и другая альтернатива — разделиться. Я бы, конечно, выжил, если бы вместо меня за кем-то другим увязались. Но, даже тогда, кому-то пришлось бы умереть. И, не факт, что этот кто-то обязательно был бы из компании учительницы. Нельзя было рисковать и точка. Защитить себя они не в состоянии, оружия под рукой нет — это 100 % смертный приговор. Как ни странно, единственный план, при котором выжило бы больше всего девушек, это тот, который я сейчас и притворяю в жизнь. Блин, тоже мне мученик нашелся.
Но, это не значит, что я готов просто лечь и умереть. Нет, я заберу с собой столько тварей, сколько смогу. И вот, немного погодя, мне представилась такая возможность. Краем глаза, я заметил в просвете мелькающих деревьев, красно-белый шпиль сотовой вышки. Заберусь повыше, чтобы твари не достали выстрелами своих шипов и постараюсь спалить как можно больше. Они не совсем умные, чуть погодя, когда потеряют нескольких, догадаются, что нужно просто караулить жертву, пока она сама не спуститься. Вот в такие моменты, восстановив достаточно энергии, я и буду спускаться вниз, уничтожать тех, кто сунется, и снова обратно. Долго я, конечно, без припасов не протяну, но хоть сколько то, да осилю. Кто бы знал, что рюкзак мне стоило тогда оставить у себя. Ну, не ожидал я такого выгодного места для обороны — погибать шел. И, как говорится, задним умом все мы гении. Развернулся — преследователи все еще за мной. Ну, вперед гады, сейчас я вам устрою приятный сюрприз.
Добежав до вышки сотовой связи, я немного подождал, и Иглометы, которые следовали за мной по пятам, после активации Стены Пламени, попали в новую огненную ловушку. В этот раз, их потери были просто смехотворны — всего одна тварь не успела остановиться, и влетела на полным ходу в бушующее пламя. Что тут сказать, адаптация к переменчивым ситуациям у них была на высоте. Показав монстрам средний палец, я так всегда делал раньше, когда убегал от боя, сразу же полез на вышку.
Хорошо хоть на ней лестница есть, не то бы было в разы сложнее забраться наверх. Десять, пятнадцать, двадцать метров — я почти вне зоны поражения. Одна из красных игл врезалась в толстую опорную балку немного правее меня. Эх, мазилы. Шустрее перебирая ногами, я преодолел еще двадцать ступенек, а затем, остановился. Ну, вроде все, теперь они меня не должны достать. Так и получилось. Самый лучший выстрел попал на три-четыре ступеньки ниже меня. Я в безопасности. Но, надолго ли? Как скоро я умру от жажды? На таком солнцепеке, да без капли воды — максимум часов двадцать.
Глава 15. Одинокий лесник
Ну и что мне теперь с ними делать? Я ведь планировал, спускаться на достаточно безопасное расстояние, а затем, ставить Стену Пламени, и сжигать самых неповоротливых из Иглометов. А что получилось на деле? Оккупировав все вокруг, я насчитался двадцать три твари, они, как я и думал, принялись ждать, пока добыча сама к ним не спустится. Но, мой просчет заключался в том, что область воздействия их умения оказалась несколько больше, нежели моя. В результате, не успел я спуститься на достаточное для активации умения расстояние, как в меня тут же полетели сразу несколько шипов.
Такого поворота я не ожидал и в результате, заработал небольшую рваную рану на правом бицепсе. Хорошо еще, что рана оказалась касательной, не то истек бы кровью раньше, чем планировал умереть. Вот же иронично-то! А так, ничего, Регенерация справится с этим в два счета. Нет, скорее всего, я умру так, как и ожидал — от обезвоживания. Ну, или, когда совсем безнадега настанет, то пойду в самоубийственную атаку. Главное, чтобы живьем пожирать не начали. Хочу быструю и, желательно безболезненную, смерть. Было бы неплохо, если бы выстрел шипа угодил мне точно в сердце.
Но, жаль, что перед смертью, мне так и не удастся сократить хоть немного их поголовье. И чего я только не пробовал. Стена Пламени, Ядовитый Туман, даже Костяная Манипуляция — все попытки не увенчались успехом. Оказалось, что в их телах даже нет костей, на которые я могу воздействовать своим навыком. Как уж там все у них держится, я не знаю, но даже шипы и панцирь не поддавались навыку Костяной Манипуляции. Единственное, что я худо-бедно понял, так это то, что они меня не видят. Они, как кроты, ориентируются на источник вибрации.
Так вот теперь и сижу на сотовой вышке и наслаждаюсь открывшимися видами первозданной природы. А что еще мне прикажете делать? Только ждать и надеяться на чудо! Хотя, откуда в этих богом забытых местах мне ждать помощи? Больше шансов, что тут появится монстр, которому будет по силам до меня добраться и сожрать раньше, чем я умру от жажды. Ну, или, слышал я как-то байки от добытчиков из вольных, которые утверждали, что видели летящего в небе дракона. Летающий монстр? Да не в жизнь! Нет, лучше уж пускай, кто доползти попробует. Ему я хоть смогу оказать королевский прием, с пиротехническим шоу и дымовым сопровождением. Но, видимо, не судьба мне была сегодня умереть.
Пока я сидел на верхотуре, и смотрел шоу из мира дикой природы, Иглометы не могли усидеть на месте ни секунды. Постоянно пищали друг на друга, скорее всего они так общаются между собой, дрались и рыли своими мелкими когтями землю. Зачем рыли, кстати, не понятно. Сам видел, как они пировали на трупах своих жертв. Так что, они точно не травоядные. Может, какие корешки с целебными свойствами ищут? Я хоть и не убил некоторых из них, но вот подпалил, знатно.
За этим занятием я и заметил кое-что странное — в некоторых местах, почва стала неестественно вспучиваться и из-под нее начали пробиваться ростки растений, которые удивительным образом, начали увеличиваться в размере. Будто живые, они принялись тянуться к, замершим в ожидании, Иглометам, которые не могли понять, что происходит. Разделяю их интерес. Мне бы, тоже очень хотелось понять, что, черт побери, сейчас происходит!
Но, не прошло и пары минут, как стебли стали распухать и увеличиваться в размере. Сначала, толщиной с карандаш, затем ручку молотка и наконец, с руку взрослого человека. Просто удивительно! Я многие способности за это время повидал, но чтобы такое? Да никогда! Создавать из ничего огонь, лед, энергетические щиты и прочее — это одно дело, но вот прямое воздействие на живой организм, это уже из области за гранью фантастики. Хотя, моя Костяная Манипуляция, чем-то по способу воздействия схожа с этим явлением, но я могу управлять лишь тем, что уже есть. Увеличивать или уменьшать длину, стимулировать рост — это не входит в возможности моего умения.
У меня на данный момент целых 94 карты, и я просмотрел почти все умения, которые на них имелись. Хотя, чтобы узнать, что на черных, я попросил владельца такого же цвета переписать мне их все и распределить по подписанным конвертам. Он мог, конечно, обмануть. Но зачем? Надеялся получить их от меня в будущем? Вряд ли. Я после этого его часто видел, и он даже словом не обмолвился об обмене какой-то определенной карты. А я бы ведь обменялся бы с ним. Они мне сейчас не столь важны, как белые.
Ну, а пока я пребывал в раздумьях, на земле начали происходить события, которые не могли не дать мне надежду на спасение. Эти, даже не знаю, как их назвать — лианы, наверное, стали опутывать и душить своими стеблями Иглометов. Сцена была столь завораживающая, что я даже спустился чуть пониже, боясь пропустить нечто важное. Но Иглометы не хотели сдаваться без боя! Они стреляли шипами, царапали когтями и кусали зубами — никакого толка. Их боевые возможности не предусматривали сражение против такого странного противника. И как результат, за пять минут ожесточенной битвы, с их стороны было уже семь жертв. Но, видимо инстинкт самосохранения, вкупе с примитивным интеллектом, заставил их принять единственно верное для этой ситуации решение — спасаться бегством.