- Ар-Нель как брат мне, - говорит Анну.
- Вы ведь понимаете меня? - говорит Ар-Нель волкам. - Вы все знаете, что такое священное упоение боя, правда?
Волки нервно хихикают и шушукаются.
- Бой благословлён Небесами, - говорит Ар-Нель, и его глаза горят. - Сам Творец смотрит на бойца с высоты.
- Это так, клянусь Творцом! - не выдерживает молодой волк, вскинув сжатый кулак. - Это правда!
Его друзья переглядываются.
- Творец разрешил бой за продолжение рода и благородному льву, и мыши, - продолжает Ар-Нель вдохновенно. - Вам, волкам и Львятам - но ведь и деревенским буйволам тоже. Если они - не обрезанная скотина, то зов крови влечёт их в схватку. Разумно ли - обрезать кровных бугаёв, у которых будут телята, только из-за того, что они сшиблись рогами?
Волки посмеиваются. Им страшновато и приятно это слушать - кто бы мог подумать?
- Ты клонишь к тому, что я неправ? - подозрительно спрашивает Хотуру.
Ар-Нель поспешно отрицательно мотает головой - прядь выбивается из косы.
- Что вы, Уважаемый Господин, великолепный Львёнок! Я боюсь, что вас ввели в заблуждение. Мои друзья, прекрасные Львята Льва, учили меня богословию на лянчинский лад - и я вижу, что почтенный служитель Творца судит о Юношах по себе, а не по Небесной истине.
- И всё-таки деревенские не смеют! - возмущается Хотуру, но как-то формально.
- Вы, Уважаемый Господин, сто лет отучаете буйволов бодаться, отпиливая телятам рога - а новое поколение вновь рождается с рогами, ибо отроду данное оружие - воля Творца, - говорит Ар-Нель. - Получается, что вы убеждаете себя в истине, а сами отрицаете заветы Небес.
Волки потрясены. Сын Хотуру - тоже. Сам Хотуру смотрит на Ар-Неля во все глаза, а бесплотный кричит:
- Ты - грязный язычник!
- Да, - кротко говорит Ар-Нель. - Я язычник, но я ищу истинную веру. Я слышал от Львят Льва о Творце, о том, что он совершенен и милосерд к следующим его Путём. Я знаю от них и знаю собственным телом, что путь Юноши и Мужчины - это путь бойца. Как можно его запрещать? Это богохульно.
- Твой северянин - исчадье тьмы, гуо! - заявляет бесплотный нашему Анну, от волнения срываясь на фальцет. - Ты слышишь? Он всё извращает, он извращает Святое Слово!
- В чём? - спрашивает Анну насмешливо. - Опровергни, Наставник.
- Люди не должны уподобляться скоту!
- То есть, не должны сражаться? Вы слышите, волки? - хохочет Анну.
- Не должны брать женщин в драке!
- Вы не брали женщин в бою, волки? Кто-нибудь говорил вам, что это грех?
- Война есть война... - бесплотный запутался. - Волки есть волки, а чернь есть чернь...
- Чтобы кто-то мог купить рабыню, кто-то другой должен взять её в бою, - говорит Анну. - Никто никогда не говорил мне, что рабыни, взятые в бою для Прайда - это плохо.
- Это - для Прайда...
- Я был прав, - подытоживает Анну. - Я понял, Хотуру - то, что говорят бесплотные - ложь. Погоди, я ещё пойму, зачем им это...
- Я понимаю, - вдруг говорит сын Хотуру. - Чтобы запретить сражаться. Чтобы запретить сражаться МНЕ! Пришить мою душу к своему балахону! А, пропасть! У волков женщины, взятые в бою, а у меня - купленные рабыни! Кто не был на войне - у того нет ничего! - он уже кричит. - Отец, мои сверстники брали женщин в бою, а я получаю то, что уже принадлежало другим!
- Мы давно не воевали, - неожиданно зло говорит волк из свиты Ориту. - Наши рабыни - обрезанные деревенские девки и подранки. У моего отца были военные трофеи и восемь детей, а у меня подохли две девки, а третья скинула ребёнка!
- Деревенские холуи дерутся, только отвернётся Наставник, - говорит другой волк, немолодой и со шрамом на лбу. - Львятам Льва не годится лгать - я скажу, что думаю. Разве плебс заключает сделки? Как бы не так! Сперва их щенки грызутся между собой, а потом они приходят в храм, приносят пожертвование за удачную покупку рабыни и клянутся, что это был не поединок, а бедный человек продал своего сына соседу...
- Дальше так пойдёт - деревенские мальчишки будут сильнее волчат...
- Эти девки - с тобой, Львёнок Льва - они боевые трофеи? Вот, смотри, Наставник, как это должно выглядеть!
Вокруг помоста под навесом - толпа. Кричат уже все, беседующие вскочили на ноги, диспут превратился в митинг и грозит перерасти в свалку.
- Эти девки прокляты Творцом! - вопит бесплотный. - Посмотрите на их лица! Бесстыжие твари, да ещё с оружием!
- Это волки! - кричит Элсу так, что я понимаю: командный голос он вполне может выработать. - Это такие же волки, как все волки! Кто может поручиться, что его ждёт в бою? Он может быть ранен, убит, покалечен, может стать чужим трофеем! Вас учили бросать братьев?! Так вот, лично я братьев не бросаю!
- Любимый братец, - говорит пожилой волк из местных. - Чангранский Львёнок, чистый Львёнок, живи счастливо... Я вот не знаю, что сталось с двумя моими братьями...
- А если они были в плену и боятся вернуться? - говорит Кору тихо, но все почему-то её слышат. - Если они боятся, что ты проклянёшь их? Они же любят тебя... как я - своих братьев и своего командира.
- Мы не отрекаемся от братьев! - говорит Анну. - Если брат не предал - то и мы его не предадим. А тот, кто называет наших братьев, которые сражались за Прайд, бесстыжими тварями - сам богоотступник!
- Уважаемый Господин, - говорит Ар-Нель Хотуру, - скажите мне, вы ведь не отреклись бы от своих сыновей или от своих братьев, если бы с ними случилась беда? Ваш сын - прекрасный Юноша, но пути Творца неизвестны никому. Неужели вы отреклись бы?
Хотуру поправляет ворот на шее. Он совершенно потерян.
- А вы, Господа? - обращается Ар-Нель к толпе. - Среди вас ведь только честные бойцы, верно? Нет предателей? Вы бросили бы брата? Друга? Не приняли бы его калекой или женщиной?
Волки вопят, кто-то выдёргивает меч из ножен:
- Львёнок Льва, я с тобой!
- Будут битвы? Будут?
- Мы покончим с ложью, - говорит Анну. - Битвы будут.
- Уважаемый Господин Хотуру, - говорит Ар-Нель сердечно, - отпустите деревенских Мальчиков домой. Они, их родители и их дети будут благословлять ваше имя, поверьте мне.
Раньше, чем сам Хотуру успевает среагировать, его сын спрыгивает с помоста, обнажая кинжал. Он подходит к ошалевшим мальчишкам и режет верёвки. Мальчишки переглядываются - и грохаются ниц. Ар-Нель проскальзывает сквозь толпу к ним, садится рядом на корточки:
- Скажите мне, - говорит он, поднимая одного из них за плечи, - вы будете благодарны Господину, который справедлив к вам?
- Ты - посланец Творца, - шепчет парень. Слёзы текут у него из глаз.
Его друг вскакивает, делает несколько быстрых шагов и преклоняет колени перед помостом - его лицо подвижнее и живее, он, кажется, уже смекнул, что надо делать.
- Львёнок, да продлит Творец твои дни во сто крат, - говорит он с восхищением, которое усиливает искренность радости, - этот чужой парень, этот язычник, он верно тебе сказал! Мы будем за тебя молиться, наши дети, наши внуки, мы соседям расскажем...
Хотуру поражён. Мальчишка кланяется земно.
- Ты был прав, кажется... - бормочет Хотуру.
- Я готов верить в истину, - говорит Ар-Нель воодушевлённо. - Я хочу принять вашу истинную веру. Уважаемый Господин, мы вернём миру истину, страсть и битвы, правда?
- Эй, - говорит волк коленопреклонённым деревенским, - брысь отсюда!
Кто-то открывает ворота. Мальчишки удирают, взявшись за руки. Волки свистят им вслед и хохочут. Девочки Анну смешались с толпой. Случается момент общего экстаза, всем хочется вина, драться и петь песни, Анну и сын Хотуру обнимают Ар-Неля - и он не возражает, Юу рубится на палках с кем-то из волков, а куда делся бесплотный священник-Наставник со своими служками, я за всей этой суетой не заметил.
Это нехорошо.
- Эткуру, - говорю я Львёнку, который ближе. - Надо бы закрыть ворота за запор.
Эткуру смотрит на меня, улыбаясь. Машет рукой, отмахиваясь от тревожных мыслей, как от мух.
- Кому понадобится - тот всё равно их откроет, - говорит он. - Или найдёт другой способ смыться. Но знаешь, Ник, Анну обо всём позаботится. Он умный, он ведёт себя спокойно - значит, он обо всём уже подумал.
- Я не буду спать этой ночью, Учитель, - говорит Ри-Ё мне в самое ухо.
- Вот безумие! - смеётся Ви-Э. - Ар-Нель, я тоже хочу принять истинную веру! Эткуру, ты же поможешь мне, миленький?
Северяне - закоренелые вольнодумцы, никому из лянчинцев и в голову не приходит, что в такие вещи можно играть. Шуточки наших скептиков принимают всерьёз; южане вообразили, что обратили "упрямых язычников" в истинную веру - и сами обрели откровение.
Новообращённые во многих человеческих культурах воспринимаются избыточно серьёзно.
Во двор вытаскивают глиняный сосуд с вином - вместимостью литров в тридцать. Волки Хотуру режут коз. Форменный импровизированный праздник - напряжение между девочками и волками сошло на нет, волки, девочки и Львята передают друг другу круглые оловянные чаши, толкаются и хохочут. Крутые кудряшки шальной девчонки, отросшие по плечи, перевязывают чёрной "банданой" - и она рубится на палках с юным волчонком под хохот и свист его старших товарищей. Девчонка хорошо повоевала, волчонок войны ещё не видел - она выбивает его оружие в три удара. Он возмущается, она возвращает ему палку - и снова выбивает в три удара, и волки смотрят восхищённо, горящими глазами, а девчонка улыбается победительно и поглаживает пальцами короткий светлый шрам на скуле...
Этот шутливый спарринг очень многое решает и меняет.
- Тхонку, тебя женщина победила! - потешаются волки, но Тхонку и не думает лезть в карман за словом.
- Это не женщина... в смысле, не рабыня какая-то там! Это - мой бывший старший брат, да ещё и воевавший! - говорит он важно. - Разве Творец покарает того, кого брат учит сражаться? Ведь новичок всегда проиграет ветерану...
- Хитрый шакалёнок! - смеётся девчонка, толкает его в плечо и протягивает чашу с вином.
И всё.
Запреты и недоверие ломаются с треском.
К вечеру лянчинцы - и здешние, и наши - пьяны в хламину, весело злы, накручены и испытывают друг к другу чувства, далёкие от братских.
Пьяный Мингу, сын Хотуру, рубится с трезвым Юу, огребает палкой по лбу, хихикает, трёт шишку и упрашивает Юу остаться или взять его, Мигну, с собой. Юу снисходителен и ироничен - пытается подражать Ар-Нелю, но не говорит ничего по-настоящему злого - Мингу ему симпатичен и смешон.
Под навесом, где горят плошки и роится поющая мошкара, Хотуру пьёт с Эткуру, стараясь не смотреть на нетатуированное и открытое лицо Ви-Э, перебирающей струны тень-и рядом со своим господином. Улыбается умильно, почти заискивающе, говорит:
- Львёнок Льва, ты ведь и сам понимаешь, что мальчишкам нечего делать тут, в этой дыре, когда войны с Кши-На может и не быть... да и какие из кшинассцев трофеи! Хрупки, ломаются... не знаю, каким чудом ты взял такую - другим-то не везёт. Да ну! Прайд всегда смотрел на юго-восток - ты, Львёнок Льва, замолви слово там, в тени Престола, а? Возьмёшь ли его... на юг?
- Кши-На... гибкий клинок, - мурлычет Эткуру, гладя волосы и плечи Ви-Э, наплевав на обычаи и этикет Лянчина. - Для верной руки... Мы с кшинассцами весь мир уложим в пыль, если все будут блюсти договор... И твой сын... он мно-ого увидит... Такие победы... Ты пожалеешь о своём возрасте, брат!
- Рано, миленький, рано, - пытается предостеречь Ви-Э, но мало кому удавалось заткнуть Эткуру, когда он под газом. Глаза у Пятого Львёнка горят, он смотрит в темнеющие небеса, улыбается мечтательно.