— Милая, — нарочито подыгрывая ей, произнес Виктор. — А во сколько обошлась нам эта красота?
— А, — махнула она рукой. — Сущие пустяки. Не переживай.
— И все же. Ты обещала все мне рассказывать. Помнишь?
— Всего‑то семь золотых. Не так уж и много для этой дыры. Хотели больше, но я сторговалась.
— Погоди‑ка, — напрягся Виктор, — а сколько мы смогли выручить от продажи трофеев?
— Если не считать эльфийских доспехов и оружия, которые я пока положила на хранение, то двенадцать золотых и тринадцать серебряных монет.
— Что?! Ты потратила больше половины наших денег на эти тряпки!? — Просипел Виктор, у которого от осознания этого факта перехватило дыхание.
— Нет! Нет, что ты, — поспешила успокоить его спутница. — Наши деньги я совсем не тратила, — мягко, чуть ли не урча произнесла Ализэль. Ей ужасно нравилось, когда Орлов говорил 'мы' и 'наши' про них.
— Тогда как это понимать? Или за одежду еще не уплачено?
— Все хорошо, — улыбнулась Ализэль. — Не беспокойся, я все оплатила. У меня есть некоторые сбережения в банке Атагат. Вот и решила сделать тебе подарок.
— Подарок? Но… в честь чего?
— Моя благодарность за спасение не знает границ, — лукаво заметила она. — И костюм — самая малость.
— Малость? Если я тебя правильно понял, когда ты рассказывала о ценах, на один золотой можно спокойно жить в этой таверне полгода и в ус не дуть. Да еще и служанки будут по первому намеку заглядывать в комнату, чтобы… хм… 'убраться'.
— Тебе не нравится мой подарок? — Наиграно надула губки девушка.
'Черт! Проклятье! Какая она к бесам девушка!? Все никак не могу привыкнуть к тому, что это милое создание — старая стерва, возрастом свыше тысячи лет'.
— Ну что ты, — поспешил ее утешить Виктор. — Но там, откуда я родом, для мужчины неприлично и постыдно жить за счет женщины.
— Но это же просто подарок…
— Который стоит больше, чем все состояние, которым я владею.
— Это если не считать артефактов, которые ты привез из своего мира, — подмигнула ему Ализэль.
— Безусловно, — кивнул Виктор. — Но, если верить твоим словам, их нужно держать подальше от людских глаз. А если и продавать, то только тогда, когда обрету достаточное влияние. Иначе вместе с деньгами я получу массу проблем от серьезных людей. А значит, у меня денег практически нет, и ты меня банально покупаешь.
— И что ты предлагаешь? Деньги уплачены, костюм пошит. Его продажа не даст и трети, так как у тебя очень нестандартная фигура для этих мест.
— Семь золотых из моей доли наших денег теперь твои.
— Так не пойдет, — покачала головой эльфийка.
— Почему?
— Потому что эти деньги наши, а не твои или мои. Ими и останутся. Ты не в силах вернуть мне семь золотых, по крайней мере, в ближайшее время. И оно не нужно. Это мой подарок. Или ты думаешь, что за тысячу лет я ничего не скопила? Зря. Денег у меня достаточно. И для меня такой подарок просто знак внимания. Кроме того, мне хочется, чтобы тот, кто рядом со мной выглядел соответственно. Так что, это подарок не только тебе, но и мне.
— Ясно, — хмуро произнес Виктор. — Значит буду должен.
— Как знаешь, — пожала она плечами. — Но я это долгом считать не стану.
— Мы еще вернемся к этому вопросу, — с холодом в голосе заявил он.
— Я не думаю, что это разумное решение, — покачала она головой. — По крайней мере не в нашем положении. Да и вообще, тебя какие‑то странные вопросы волнуют.
— А какие вопросы должны меня волновать?
— Ты уже столько дней в мире, полном магии и сказочных для тебя существ, явлений. А все морозишься. Я ведь вижу интерес в твоих глазах, когда мои плетения очищают нас от грязи и пота. Но что мешает тебе поинтересоваться? Неужели гордость?
— Скорее рациональность мышления, — пожал плечами Виктор. — У меня нет способностей к магии, поэтому и знать о ней ничего лишнего мне нет смысла. Достаточно принимать сам факт ее существования и учитывать.
— До инициации, мой мальчик, — съязвила весьма уже немолодая эльфийка, — никто не может сказать, есть ли у него способности или нет. Не говоря уже о том, какие они.
— Инициация? Что это такое?
— Тебе кратко или подробную лекцию прочитать?
— Кратко.
— Раскрытие способностей, данных тебе от рождения. Есть много теорий на эту тему, но все, в конечном счете, сводится к тому, чтобы прочистить тебе внутренние энергетические каналы. После инициации не все становятся магами. Кто‑то начинает чувствовать зверей, получая возможность с ними общаться. Кто‑то обретает возможность по много часов находиться под водой. И так далее. Никто не уходит без подарка. Не скажу, что все они полезны и приятны, но сути это не меняет.
— А где можно пройти инициацию?
— Она стоит денег. И не малых. Из‑за этого абсолютное большинство магов нашего мира относятся к состоятельным семьям. Даже людям среднего достатка это не всегда по карману, тем более что результат всегда не предсказуем. А уж бедняки и подавно.
— Но как быть с первыми магами? Они тоже кому‑то платили? — Постарался поймать на противоречии Ализэль.
— Никто не помнит те времена. Теоретики, изучающие историю искусства, считают, что первоначально происходили только стихийные инициации. Они и сейчас бывают. Но очень редко. Там масса условий. Кроме того, она требует очень больших природных способностей.
— И это единственный способ для бедняков стать магами?
— Верно. Но он мало что дает, потому что нужно не только инициироваться, но выучиться. А учеба стоит просто безумных денег. Ну… по меркам простых людей.
— Очень мило… — усмехнулся Виктор. — И каков порядок цен?
— Он имеет довольно большой разброс: от тысячи золотых в Калемхате до двухсот тысяч в любом из городов солнечных эльфов. За год. А требуется от трех до десяти. Кроме того, будущий маг должен еще оплатить проживание и все сопутствующие расходы, те же ингредиенты для опытов. Поэтому лучшее магическое образования получают только дети Императоров Калхалы и самые влиятельные сановники. Бедняки же из числа стихийно инициированных как правило живут недолго: или сами гибнут, не справившись со своей силой, или их убивают, из‑за чрезмерного вреда для окружающих.
— То есть, минимальная стоимость обучения где‑то в районе тысяч золотых?
— Где‑то так. Но знаний в Калемхате особенных нет. Просто скромный минимум, чтобы маг по дурости не навредил окружающим.
— Это безумие… просто безумие… — покачал Виктор головой.
— Смирись! — Хохотнула эльфийка, от души насладившаяся кислой 'мордой лица' Орлова.
Ализэль откровенно наслаждалась бурей эмоций, которые ее спутник сейчас испытывал. Ему интересно, безусловно интересно. С другой стороны, чувство долга и болезненная реакция на финансовую зависимость от женщины. Она была более чем довольна, наконец‑то нащупав небольшую брешь в защите Виктора. Теперь оставалось подкидывать дрова в этот костер и ждать, когда 'клиент спечется'.
Впрочем, особенно рассиживаться в комнате они не стали, так как пришли нанятые ими еще с вечера носильщики. Ведь именно сегодня они собирались сдать практически все артефакты из мира Орлова на хранение…. На очередном повороте знакомая гоп — компания. Все пятеро.
Виктор встретился глазами с их предводителем. Удивительно, но никакой злости. Чуть кивнул, приветствуя. В конце концов драка в трактире еще не повод ругаться. Ну, выпили, подрались. С кем не бывает? Как ни странно, тот ответил. Так же сдержано.
Орлов глазел по сторонам не просто так. Конечно, солнечную эльфийку тут явно побаивались. Но, как она сама говорила, не стоит недооценивать степень глупости и жадности людей.
Вдали показались ворота, ведущие к весьма эффектному особняку, больше напоминающим маленькую цитадель. Практически идеально подогнанные друг к другу каменные блоки серого цвета. Тщательно выверенная геометрия всей конструкции. И так далее. Прямо‑таки осколок иной, значительно более развитой цивилизации в этом Богом забытом месте. Но Виктор не расслаблялся, понимая, что как раз тут самое опасное место.
Впрочем, обошлось.
Уже в воротах он обернулся и обвел взглядом оставшуюся за спиной улицу. Да какую улицу — так тупичок, длиной метров тридцать. Их явно вели. Вон как нервно дернулись в сторону несколько человек, стремясь укрыться от взгляда.
— Они просто наблюдали, — шепнула ему на ухо Ализэль на языке солнечных эльфов.
— Не нравится мне все это…
— Мы уже вошли в ворота. Здесь никто и никогда не посмеет напасть на нас. Ругаться с кланом Атагат себе дороже. Пожалуй, нет в нашем мире более безопасного места, чем их банки. Редкие дураки, пытающиеся это оспорить живут очень недолго.
— За их голову назначается хорошая цена?
— Зачем? — Удивилась эльфийка. — Это слишком расточительно. Клан просто прекращает любое обслуживание короны тех земель, на которых произошло нападение. И ровно до тех пор, пока виновных не накажут. Обычно достаточно смерти.
— А правители не пытались сами разграбить банки дварфов на своей территории?
— Мечтать‑то они мечтают, только кто им позволит? — Улыбнулась Ализэль. — У всех состоятельных людей деньги хранятся в банке. Вот и представь. Решил, значит, король забрать их себе. Они будут рады? Лично я в это не верю. А чтобы ни у кого не было мыслей о том, что он берет не их деньги, а чьи‑то еще, банк прекращает все операции на территории этой короны до полного возмещения ущерба. Во — первых, за каждую украденную монету нужно вернуть десять. Во — вторых, возместить полную стоимость возведения всех отделений, которые подвергались нападению. Даже если в них ничего не повреждено и не разрушено. А это от двухсот до пятисот тысяч золотых. За каждое. В — третьих, выплатить штрафы в пользу семей всех погибших или раненых дварфов. И поверь — они очень серьезны.
— О как! — Удивился Виктор. — И что, их никто не послал?
— Банк всем выгоден. Особенно тем, у кого есть какая — никакая, а монета. Поэтому даже если какой правитель захочет напасть и разграбить их отделение, то его люди на это не пойдут. Это не считая того, что скорее всего даже до этого не дойдет — сановники сами придушат дурачка в уголке.
— Кстати, а если владелец счета умрет? Деньги отойдут банку?
— Все зависит от контракта и наличия завещания, — пожала плечами эльфийка.
— Хорошо. Спрошу конкретнее. Вот вырезали город солнечных эльфов. Как ты уже заметила, денег за свою долгую жизнь они скопили немало. Куда все это денется?
— Так ты прицениваешься к приданому? — Усмехнулась Ализэль, лукаво прищурившись.
— А хоть бы и так?
— Тогда я тебя обрадую. Дело в том, что у клана Атагат с каждым домом солнечных эльфов заключен очень непростой договор. Очень дорогое удовольствие, кстати. В него внесен весь список членов дома. Для каждого сделан амулет, с помощью которого всегда можно узнать, жив ли тот, для кого его делали и в каком он состоянии. Даже если он умер, это можно достаточно легко определить….
— Что позволяет вам применить какой‑то хитрый список наследования? — Перебил ее Виктор.