— Кэр, она тебя точно любит, чтоб я сдох! — засмеялся Гракх и толкнул эрсати в бок.
— Всегда к твоим услугам, — сказал Кэр, обращаясь к Дезире. На его губах играла самая многообещающая улыбка. — Только скажи — и я, так и быть, хорошенько отделаю тебя… А если будешь хорошей девочкой, то буду повторять это… Иногда…
Лицо девушки вспыхнуло, залилось румянцем. Фыркнув, как кошка, она быстрым шагом скрылась в институте. За спиной слышался топот шагов и громкий смех.
* * *
Переступив порог института, путники оказались в коротком широком коридоре. Дезире вытащила из рюкзака фонарик и с недовольством отметила, как тот дрожит в руке. Желтоватый свет вырвал из полумрака ещё пару высохших мертвецов. Они лежали на полу — так же искорёженные, как и тело того несчастного, что остался при входе.
Девушка сторонилась их, стараясь обходить по широкой дуге. Впереди мелькали отблески фонарей ушедших вперёд Мартина и Джона. Дезире прибавила шаг, намереваясь догнать громил. Теперь они казались ей единственной защитой от притаившихся в тёмных углах чудовищ. А в том, что чудовища притаились, — сомнений не было. Девушка чувствовала, как ужас проникает в каждую клеточку её тела. Очень хотелось всё бросить и убежать. Возможно, она так бы и сделала, но мысль о том, что окружающий её полумрак может превратиться в привычного спутника, — пугала ещё больше.
— Что это их так покорчило? — раздался за спиной голос Гракха. Он и Кэр стояли над очередным трупом, полосуя его лучами своих фонарей. — Клянусь первородными цехами, не хотелось бы мне находиться здесь, когда всё произошло!
— Ну… я тут не специалист, — Кэр почесал затылок. — Могу лишь предполагать… Закэри говорил, что здесь всё чисто в плене опасных излучений. Остаётся магия, так как я попросту не знаю технологии, способной вызвать подобное.
— А магию знаешь?
— Нет, — Кэр жизнерадостно улыбнулся. — Вернее, не знаю конкретного заклинания. А раздел может быть практически любой. Всё зависит от особенностей заклинателя или группы заклинателей. Всё очень индивидуально. Тем не менее — этот вариант мне кажется наиболее вероятным.
— Вероятным… — передразнил его Гракх и с чувством сплюнул. — Теперь ты лекцию мне читаешь, что ли? И вообще — не нравится мне всё это. Надеюсь то, что заставило этих ребят так скрутиться, уже давно издохло в какой-нибудь дыре или распалось без следа.
— Боишься?! — Кэр посмотрел на Гракха с выражением брезгливого удивления, словно тот вмиг превратился в большого слизняка. — Я-то всегда думал, что ваш народец ничего и никогда не боялся, а тут такое откровение… Может, ты и не зарккан вовсе? На мой взгляд, больше смахиваешь на крысу-переростка. Лохматую и говорливую.
— Чтоб я сдох! Эта крыса сейчас засунет фонарь так глубоко тебе в зад, что каждый раз, когда ты будешь открывать свой поганый рот, он будет превращаться в прожектор.
— Какой-то ты напряжённый, — Кэр поднял руки, словно сдавался. — Наверное, плохо без женщин, а? Своих нет, а человеческие не…
Рука Гракха потянулась за спину, нащупывая «Плевок».
— Вы там уснули, что ли?! — по коридору прокатился крик Мартина.
Эрсати и зарккан ещё некоторое время стояли, сверля друг друга тяжёлыми взглядами, потом, не проронив ни слова, направились вслед за остальными.
* * *
Дезире казалось, что в стенах института умерло всё. Мёртвым был даже воздух, словно его продезинфицировали, но сделали это каким-то варварским способом. Девушка осматривала просторный зал, заполненный запечатанными ящиками и полупустыми стеллажами. Окна давали достаточно света, чтобы разглядеть новые искорёженные тела. Их было много. Они лежали между ящиков, в грудах сваленных со стеллажей инструментов и оборудования.
Тело одного несчастного замерло сразу у входа. Дезире выключила фонарик и остановилась в нерешительности. Мертвец перед ней словно до сих пор полз. Он распластался на полу, выбросил вперёд руки, пальцы вросли в металл пола.
— Он пытался спастись… — прошептала девушка, ни к кому не обращаясь.
— Кэр, какого чёрта здесь произошло? — в голосе Джона звучала растерянность. — Они же не своей смертью умерли. Их словно… — он замолчал, пытаясь подобрать слово.
— Высушили? — помог ему эрсати.
— Точно… так же не бывает, — здоровяк нервно сжимал в руках обрез.
— Вот Закэри, мать его! — Кэр с досады пнул пустой ящик. — Видимо, институт посчитали стратегически важным объектом, не стали разрушать, как город. Но с персоналом не церемонились…
— Постой, постой… — в разговор вмешался Мартин. — Если город разрушили эрсати, значит, и это их работа. В смысле… ваша.
— Ты бы поменьше думал, — лицо Кэра скривилось. — Это не твой конёк. Доказательств нет — наша технология могла быть использована кем угодно. А магией владеют и шиверы, и некоторые люди. Ещё есть вопросы или умные мысли?
Мартин потупился, словно уличённый в шалости ребёнок.
— Ну и барахла здесь… — Гракх стоял возле груды ящиков. Все они были металлические и не имели никаких опознавательных знаков. — Как думаете, что в них?
— О том пусть голова болит у подручных Закэри, — пожал плечами Кэр. — У него же исключительные соглядатаи. Всё проверили, всё выяснили… Уроды!
— И кто из нас напряжён? — хохотнул зарккан. — Ладно, показывай дорогу, умник. Дез, может, ты останешься здесь? Ящики проверишь. Всё равно надо узнать, что в них. Вдруг лекарства? Время сэкономим.
— Чего?! — девушка почувствовала, как внутри зарождается ледяной ком.
— Да расслабься, чудо! — Гракх откровенно веселился. — Шутка это! Шу-тка. Клянусь родными болотами, наивней тебя я ещё не встречал, — он махнул рукой, посмотрел на эрсати. — Ну…
— Не запряг, — процедил Кэр где-то давно услышанную фразу. Он выудил из вещевого мешка бумажные листы, ещё раз пробежался по ним глазами.
— Значит так. Мы сейчас в буферной комнате…
— Больше похоже на склад, — встрял Гракх.
— Тебя будем слушать, лохматый? — Кэр не скрывал неприязни.
— Молчу, молчу…
— Дальше будет комната санитарного контроля, потом коридор и зал. Из зала мы можем попасть в… — он помедлил. — Да, можем попасть в подвальные помещения и, соответственно, к генератору. Жаль, что нет электричества, а то бы прокатились на лифте. Он там есть. А так придётся топать по пожарной лестнице. Что внизу — мы не знаем, так что будем разбираться на месте.
— А чего тут знать? — Гракх демонстративно сложил руки на груди. — Чтоб я облез — так мы до самой весны тут мотаться будем, пока натаскаем достаточно топлива. И я дурак — не подумал об этом раньше! Надо было всей общиной идти!
— Кристаллы ж не тяжёлые, дохляк волосатый, — откликнулся эрсати. — Всего несколько ходок — и твоя телега будет под завязку. До темноты успеем. Если варежки не раскрывать…
— Тогда идём, показывай дорогу и помогай открывать двери.
Как ни странно, но эрсати не возражал. На пару с Гракхом они действовали на удивление слаженно. То и дело попадающиеся на пути мумии уже не пугали, став такими же предметами интерьера, как и редкие неработающие терминалы или перевёрнутая мебель. Создавалось ощущение заброшенности и застывшей паники.
Фонарики снова понадобились только тогда, когда путники начали спускаться на нижний уровень. С прямоугольной площадки, с несколькими ответвлениями и недвижимыми лифтовыми дверьми, вниз убегала лестница. Была она металлическая и вполне удобная, чтобы идти друг за другом.
Звуки шагов гулко разносились во мраке, прорезаемом лучами фонарей.
— А здесь глубже, чем я думал, — проговорил эрсати. — Почему-то мне кажется, что внизу пространства если и меньше, чем наверху, то ненамного.
Дезире вздрогнула, представив себе огромные катакомбы, заполненные непроглядным мраком. Излишне живое воображение тут же принялось рисовать ужасных чудищ, бродящих по хитросплетениям покинутых коридоров. Фантазия услужливо подсовывала всё более отталкивающих монстров, и кто знает, чем бы это кончилось, если бы впереди идущий Кэр резко не остановился. Девушка, само собой, налетела на него.
— Солнышко, я понимаю, что ты хочешь меня, но не стоит прилюдно этого показывать и кидаться на меня в любовном исступлении, — ласково прошептал эрсати, обернувшись к ней. — Мы уже почти на месте. Подожди, пока вернёмся на завод…
Дезире даже задохнулась от ярости. Она попыталась влепить зарвавшемуся наглецу пощёчину, но Кэр с лёгкостью перехватил её руку.
— Спокойно, милая, не расходуй страсть понапрасну. У нас впереди ещё куча работы, так что отложим наши игры на потом.
— Романтика, чтоб я сдох! — рассмеялся Гракх. — Вы просто идеальная пара! Надеюсь, что не будете слишком сильно шуметь по ночам… А, Дези?
Девушка почувствовала, как щёки заливает густой румянец. Было очень обидно, и в то же время она не знала, как ответить, чтобы прекратить нападки.
Однако Кэр не поддержал разговора. Косо улыбнувшись, он хмыкнул и взглядом пригласил Гракха к преграждающей путь закрытой двери.
А потом снова был коридор. Дезире уже начала сомневаться, что смогла бы сама найти обратную дорогу. Гнев и обида понемногу улеглись, вновь сменившись страхом темноты и таящейся в ней неизвестности. Всякий раз, направляя луч фонаря за очередной изгиб коридора, она ожидала увидеть опасного охотника за живой плотью. Тому способствовали извивающиеся на полу и стенах тени. Они причудливо изгибались, приобретая самые диковинные формы.
— Проклятье… — задумчиво проговорил эрсати и замедлил шаг. — Развилка. Этого ещё не хватало.
И действительно — основной коридор имел ответвление. Хотя, как оказалось — совсем небольшое.
— Что мы тут имеем? Так… Медицинские лаборатории, — прочитал Кэр табличку на тяжёлой двери. — Ну, это точно не то, что нам надо. Идём дальше.
Дезире шагала словно робот. Она механически переставляла ноги, а в голове яркими вспышками пульсировала единственная мысль:
«Медицинские лаборатории… лекарства… возможное спасение…»
— Кэр! — наконец, не выдержала она. — Стой, я не… мне надо туда… в лаборатории… там же лекарства… мне… мне они нужны, — с каждым словом голос девушки звучал всё тише.
Эрсати же шёл, как ни в чём не бывало, будто и не слышал ничего.
— Да постой же ты! — Дезире схватила Кэра за руку. — Тебе Марна дала список лекарств, я их найду там. Открой мне дверь, я быстро — соберу всё необходимое и вернусь, ты даже заметить не успеешь.
— О чём это она? — спросил зарккан.
— Да с ума девка сошла, — огрызнулся эрсати и оттолкнул девушку. — Давай без истерик только. Мы пришли за топливом и отвлекаться на что-то ещё не станем! О чём вы там договорились с Марной — мне совершенно не интересно. Так что подотри сопли и шевели ногами. Иди вперёд — будешь кошмаров пугать.
Дезире стояла, не шелохнувшись, и хлюпала носом. В её взгляде появились искорки ненависти.
— Да иди уже! Корни, что ли, пустила? — Кэр взял девушку за плечо и толкнул перед собой.
— Эй, Кэр, ты руки не распускай, — вмешался Мартин. — Что плохого в том, чтобы она пошла по своим делам? Всё равно от неё помощи, как от котёнка.