— По своим делам она будет в кусты ходить, а тут не пикник для кисейных барышень!
— И всё равно ты не прав, — стоял на своём Мартин. — Это может быть последний её шанс сохранить себе зрение. На кой, по-твоему, староста отпустил её с нами? Уж никак не таскать эти кристаллы.
— Ты самый умный тут, что ли? — удивлённо приподнял бровь Кэр. — Ну, так иди и открой ей двери сам. Подставлять общину из-за глупой криворукой девчонки я не стану!
Эрсати развернулся и направился дальше по коридору, по пути оттолкнув Дезире с дороги. Для себя он поставил в разговоре точку и спорить дальше не собирался.
Девушка смотрела ему вслед, из глаз её покатились слёзы. Ещё вчера она всем сердцем желала этих слёз, а сейчас даже не заметила. Плакать было невыносимо больно, но заставить себя успокоиться — не хватало сил. Последняя надежда рухнула. Зачем идти дальше? Дезире сползла по стене, уселась прямо на холодный пол и тупо уставилась себе под ноги.
Мимо прогромыхал зарккан, бубня о том, что все беды в мире от баб и эрсати. А уж баба-эрсати — это зло троекратной силы. Далее прошли Джон с Мартином. Было заметно: здоровяки чувствуют неуверенность, разрываясь между поручением охранять девушку и необходимостью участвовать в поисках топлива.
Шаги раздавались ещё некоторое время, постепенно сходя на нет, а потом и вовсе стили.
В пустынной тишине тёмного коридора остался лишь крохотный огонёк от фонарика, который девушка всё ещё держала в руках. Но свет ей уже не был нужен. Мир сузился до дрожащего клочка, за пределами которого не было будущего.
«Как он может быть таким жестоким?» — Дезире не могла понять реакции Кэра.
Он же знал, что без лекарств ей не выжить. Удели немного времени, открой дверь — всё. Разве это сложно? От бессилия хотелось кричать. Чудовища и страхи растворились в подбирающемся тяжёлом мраке. Реальность оказалась куда хуже и неотвратимее, чем порождённые собственным разумом кошмары.
Время текло незаметно, и Дезире перестала его замечать, погрузившись в невесёлые мысли. В конечном итоге все они сводились к одному — чувству безграничной жалости к себе. Девушка настолько глубоко погрузилась в вязкую полудремоту, что не сразу заметила пару остановившихся возле неё ног.
— Всё сидишь? Вот же настырная какая… — будто издалека раздался голос Гракха.
— Да пусти её, всё равно без дела сидит. Ещё и споткнуться можем.
— Хрен с ней, хоть не будет под ногами валяться…
Чьи-то руки подхватили девушку подмышками, подняли над полом, затем хорошенько встряхнули и, наконец, поставили на ноги. Она стояла, пошатываясь, словно пьяная.
— Просыпайся, красавица, нашла место дрыхнуть, — Гракх сплюнул на пол, заглянул в лицо девушке. — Пойдём открывать твою дверь, пока наш великоумный начальник не передумал.
Дезире не поверила ушам своим. Мир, уже навсегда потерянный, внезапно осветился огоньком новой надежды. Она с трудом разлепила сомкнутые веки. Рядом стояли Зарккан и Мартин, у их ног виднелись полупрозрачные ящики, каждый размером с хороший старинный чемодан.
— Вы их всё-таки нашли? — неуверенно спросила девушка и указала на ящики.
— А как же, — самодовольно осклабился Гракх. — Видимо, они успели пополнить свои запасы незадолго до несчастья. Нам на всю зиму хватит и ещё останется весной для торговли. Цеха первородные, надо будет предложить Заку перебраться сюда — хлебное тут место.
— А как же трупы? — зябко повела плечами Дезире. От одной мысли, что им придётся жить в месте, где случилось загадочное массовое убийство, — становилось не по себе.
— Сухие тела хорошо горят, будь я проклят! Устроим погребальный костёр — и всего делов. Знаешь, я слышал, что у людей был обычай — на какой-то праздник прыгать через костёр. У нас как раз будет праздник…
Девушка побледнела, почти наяву ощутив запах палёной плоти. Перед внутренним взором поднялись клубы чёрного дыма.
— Да, в разведку с тобой точно нельзя идти, — хохотнул Гракх. — Чуть что — рожа белая, сама при смерти. Ладно, слушай сюда… Наш самодовольный друг не против, чтобы ты осмотрела лаборатории.
Дезире боялась вздохнуть, чтобы снова не вспугнуть зарождающуюся надежду.
— Он, конечно, не в восторге и продолжает утверждать, что всё это блажь, — поддержал Мартин.
— А где он сам? — спросила девушка.
— А ты и не заметила? — искренне удивился Гракх. — Он и Джон уже поднимаются с первой партией кристаллов. А мы задержался, чтобы открыть тебе дверь. Только шарить там будешь одна. Нам некогда.
— Да мне только открыть! — просветлела Дезире. — Я всё сама и через пару часов уже буду снова тут. Мне действительно очень надо попасть внутрь — это может быть мой последний шанс…
— Говори спасибо Мартину — это он вступился за тебя, — сказал Гракх и направился в сторону ответвления, на ходу вытаскивая из кармана уже знакомый девушке прибор.
Дезире взглянула на Мартина и, не проронив ни слова, обняла его.
— Да ладно тебе, — пробурчал здоровяк. — Закэри же сказал беречь тебя. Так что считай — я выполнял его приказ.
Девушка отстранилась, хлюпнула носом.
— Всё равно спасибо! — сказала она и побежала вслед за Гракхом, намереваясь предложить свою помощь в открывании двери.
Но помощь не понадобилась. В отличие от всех остальных пройденных путниками дверей, эта имела два контура защиты. Гракху без труда удалось обойти первый замок, но на втором возникли проблемы. Трудность состояла в том, что помимо стандартного для института магнитного замка, который отключался после подбора кодового слова, тут имелся замок механический. А он не желал открываться без подачи на него электричества.
— Дела… — почесал затылок Гракх, пряча приборчик в карман. — Тебе точно туда надо?
— Это вопрос моей жизни и смерти, — ответила девушка. Голос её был ровным, но в нём чувствовалось напряжение.
— Ладно, надо, значит надо. Не получается открыть по-хорошему, попробуем по-плохому… — проговорил зарккан и начал ощупывать комбинезон. — Аха… Что, красавица, громких звуков не боишься?
Дезире непонимающе смотрела на него, сведя брови к переносице.
— Ты как дитё, клянусь серыми домнами! Взрывать буду. Или ты думаешь, что достаточно вежливо попросить, и она сама откроется?
— Не думаю, — буркнула девушка.
— Старый добрый пластит — неизысканно, но действенно, — потирая руки, продолжил Гракх. Он вертел в ладонях завёрнутый в парафинированную бумагу брикет. — Как думаешь, хватит?
Дезире неуверенно пожала плечами:
— Надеюсь…
— А что ещё остаётся? — подмигнул ей Гракх и ещё раз осмотрел упрямую дверь. Затем он ножом разделил брикет на три равные части. Две из них прилепил в районе петель, а оставшуюся у самого замка. Нашли своё место электронные детонаторы. — Надеюсь, всё это не зря. Малова-то у нас осталось взрывчатки. А до весны торговли ждать не приходится.
Дезире молчала. Она не думала, что трата ценного боеприпаса напрасна.
— Ладно, иди отсюда, — Гракх выставлял время на детонаторах. — Пятнадцати секунд хватит…
Девушка почти бегом бросилась к основному коридору. За спиной тут же послышался топот зарккана.
— Поберегись! — весело выкрикнул он, словно всё это была невинная игра.
Выглянувший из-за угла, Мартин тут же спрятался обратно. Через пару секунд к нему присоединились Дезире и Гракх.
— Закрыть уши! — скомандовал зарккан.
В следующее мгновение грянул взрыв. Дезире показалось, что у неё треснула голова. Боль в глазницах ожила с новой силой, словно часть взрывчатки сдетонировала прямо в черепе. Девушка беззвучно закричала, отчаянно закрывая ладонями уши. В замкнутом помещении звук взрыва оказалась очень сильный. Прошло несколько минут, прежде чем звон в ушах стих настолько, что можно было услышать собственный крик.
— Вот это трахнуло! — зарккан светился от удовольствия. Нетерпеливо дождавшись, когда рассеется дым, он направился к двери. На том месте, где только недавно стояла неприступная преграда, зиял чёрный провал с рваными краями.
— Ничего себе! — проронила Дезире, хлопая глазами. — Спасибо тебе огромное! Я туда и обратно…
Девушка чихнула, покрепче стиснула фонарик и двинулась в неизвестность. Только теперь она вспомнила, что листок со списком Марны так и остался у Кэра.
* * *
Как Дезире не храбрилась, а путешествие в компании, пусть даже противных ей типов, теперь казалось куда спокойнее и безопаснее. Ей почти сразу стало жутко — одна, в темноте, прорезаемой лучом фонаря — она чувствовала себя маленькой и одинокой. Боковое зрение вкупе с вновь разыгравшимся воображением то и дело норовили сыграть злую шутку, создавали ощущение нереальности происходящего.
Чем здесь занимались? Какие проводили исследования? Девушка не знала, но пыталась предположить по сохранившимся косвенным признакам. К сожалению, пока безуспешно. Слишком сильным было волнение, слишком невнятным казалось увиденное.
Склеп — холодный и мрачный, именно такие ассоциации приходили Дезире в голову. Казалось, её окружают тайны прошлого, наполненного призраками тех, кому не суждено было пережить войну, кто остался в этих стенах навечно. Призраки что-то нашёптывали, тайком следовали по пятам, прятались в длинных тенях, одним своим незримым присутствием подавляя желание продолжать поиски. Они словно пытались прогнать непрошеную гостью из своих владений. Живым не место в обители мёртвых.
Дезире понимала, что всё это ей кажется: нет никаких призраков, а есть сеть брошенных лабораторий. Пустых! Однако страх не проходил. Тело словно закостенело, мышцы сводило болезненной судорогой. Но она всё равно шла — пусть медленно и неуверенно. Немного радовало то, что в этом крыле все двери оказались разблокированными, как будто люди успели эвакуироваться. Что с ними случилось позже, девушка догадывалась…
Вообще казалось странным, что подобный институт разместили именно здесь. Безымянный город, пусть и разрушенный, не производил впечатления ни исследовательского центра, ни места индустриально развитого. Скорее, это было нечто провинциальное. Тем более что вокруг теснилось множество ферм. От совсем небольших, до образующих целые посёлки в двадцать-тридцать домов. К сожалению, все они успели прийти в упадок и теперь пустовали.
С чего бы в ориентированном на сельское хозяйство городе размещать научно-исследовательский институт медицинской направленности? Дезире не могла взять этого в толк. Она слышала, что страна, на территории, которой они сейчас находились — вроде бы это была Германия — всегда славилась своей педантичностью и аккуратностью. Но что тогда за путаница? Зачем такие сложности? Ведь наверняка возникали проблемы с доставкой необходимого оборудования и материала. Хотя те же проблемы могли касаться и завода…
— Какая глупость, — фыркнула девушка.
Она миновала несколько лабораторий, однако ничего подходящего не обнаружила. На однообразных пластиковых столах встречалось самое разное измерительное оборудование, инструменты, вспомогательные приспособления — вещи, сами по себе нужные, но не в этот раз. Среди множества колб и пробирок наверняка должны были сохраниться остатки реагентов и экспериментальных препаратов, но девушка надеялась найти нечто более стоящее. Проводить анализ на месте представлялось ей крайне затруднительным делом, на которое не было времени. Но и уходить с пустыми руками она не собиралась.