ЧАСТЬ 1.
Глава 1.
В темном кабинете перед камином, в обтянутых кожей креслах сидели трое. Отблески огня отбрасывали бардовые тени на их лица. На стоявшем перед мужчинами столике красовался хрустальный графин, наполненный темно-красной жидкостью. В напряженной тишине было слышно лишь тиканье каминных часов и треск горящих поленьев. Один из сидящих наклонился вперед и налил себе вина в бокал на тонкой ножке, обвитой изумительной работы хрустальной змеей, и выпрямился в кресле. Он посмотрел на сидевших напротив мужчин и заговорил:
- У меня есть кандидатура, - у мужчины оказался приятный баритон, - Единственный человек, которому я смогу довериться, это моя дочь. Внешность у говорившего была аристократическая. Удлинённое лицо с аккуратно подстриженными усами и острой бородкой, правильные черты, темно русые волосы, чуть тронутые сединой и пронзительные серые глаза из-под густых бровей.
- Что? - удивился тот, что сидел по правую руку. Он был намного старше. Совсем седые волосы, крючковатый нос с нацепленными на него роговыми очками, - Вашу дочь?
- Если других претенденток нет, то я уверен, что она успешно справится с положенной на нее задачей. И как, по моему мнению, она подходит для этой роли просто идеально.
- Но что скажет на это Эдвард? - в голосе седовласого господина прозвучало недовольство, - Вы же помните, милорд, что свадьба наших детей должна состояться всего через два месяца...
В кабинете снова воцарилась тишина, потом заговорил третий, до этих пор хранивший молчание. Это был привлекательный, крепкий, молодой мужчина с льняными длинными волосами, спадающими на плечи. Его светлые глаза излучали холодный расчетливый ум. Он обвел пронзительным взглядом своих собеседников.
- А я считаю, что это прекрасная идея, - сказал он. Голос говорившего был тихий, едва слышный, шелестящий и напоминал осенний день, когда ветер гонит опавшую листву по тропинкам в парке. Оба пожилых мужчины обратили свои взгляды на блондина.
- Ваше величество, - запротестовал было седовласый, но блондин только вскинул руку, призывая его этим жестом замолчать.
- Лорд Коборн, - произнес он, - Ваша дочь - это действительно то, что нам сейчас необходимо. Она прекрасно образована, привлекательна и, самое главное, она никогда не пересекалась с нашим дражайшим братом. Я думаю, у леди Кейлин присутствуют все качества, которые так ценит Северин - образование, воспитание, ум и, конечно же, красота, - король посмотрел на Коборна пронзительным взглядом, а затем добавил, - Насколько я понимаю, Маркус, сейчас ваша дочь ожидает за дверью, не так ли?
Маркус Коборн почтительно склонил голову.
Король тут же громко хлопнул в ладоши. Оба его собеседника повернули головы в сторону распахнувшихся дверей. В ореоле яркого света в кабинет вошла молодая девушка. Двери за ее спиной моментально закрылись. Она остановилась прямо перед сидящими, и грациозно склонилась в глубоком реверансе. Ее одежда соответствовала принятому во дворце этикету. Длинное платье темно синего цвета отекало тонкую фигурку как перчатка. Пышные юбки подчеркивали тонкую талию, затянутую в корсет платья. Девушка была миниатюрной и невысокой.
- Леди Коборн! - король приветствовал девушку легким кивком. Девушка тут же распрямилась и подняла голову.
- Ваше Величество, - произнесла она. У нее оказался на редкость мягкий приятный голос.
- Присядьте, - король щелкнул пальцами, и прямо перед столом появилось еще одно кресло. Девушка присела на краешек и, сложив на коленях маленький руки с тонкими пальчиками, посмотрела на своего короля.
- Я думаю, вы в курсе того, зачем вас позвали сюда этим вечером, леди Коборн.
- Да, Ваше...
Король перебил ее, резко подняв вверх руку.
- Амадеус, - сказал он, - Для вас, моя дорогая, просто Амадеус. Думаю, на сегодня мы могли бы обойтись без условностей, - губы короля тронула легкая улыбка.
Девушка коротко кивнула, а король тем временем отметил про себя то, как настороженно переглянулись его министры. Он снова перевел взгляд на девушку.
- Вы прекрасны, - сказал он.
- Благодарю, - она склонила голову в знак почета.
Амадеус кивнул, разглядывая ее лицо. За тот год, что он не видел эту молодую особу при дворе, она значительно похорошела, или, как это принято говорить о юных прелестницах, расцвела. Большие темно карие глаза, тонкий нос, полные яркие губы...Светлые волосы густыми волнами спадали на покатые плечи, обрамляя маленькое личико с острым подбородком.
- Я знаю, что скоро у вас свадьба, - продолжил король, - Примите мои поздравления и пожелания счастливого брака.
- Спасибо, Ваше...- она осеклась и быстро поправила сама себя, - Спасибо, Амадеус. Только думаю, с поздравлениями вы немного поспешили. Наша с Эдвардом помолвка...о ней объявят только на следующей неделе на балу на его загородной вилле.
- В любом случае, я желаю вам счастья и в дальнейшем хотел бы часто видеть при дворе.
Министр Коборн довольно улыбнулся.
- Но теперь о главном, - король сделал знак седовласому, и тот поспешил наполнить его бокал вином. Амадеус принял его из рук своего второго министра и обратился к Кейлин.
- А теперь о том, что вам предстоит выполнить, миледи, - сказал он, - Вы, наверное, знаете о моем брате?
- Северин Норфолк, - ответила она, - Я слышала о нем, но, к сожалению, мы никогда не встречались, и я не имею чести быть знакомой с ним лично.
- И это просто замечательно, - король пригубил вино и поставил бокал на столик, - Северин не поклонник дворцовых интриг. В основном он любит путешествовать и редко бывает в стране, но на прошлой неделе он наконец-то вернулся. Видите ли, миледи, - его светлые глаза прищурились, словно от яркого света, - Северин владеет одной вещью, которая принадлежит мне и просто никак не хочет ее возвращать. Я уже пытался подослать в его дом своих людей, но он каким-то непостижимым образом их всех вычислял.
- Чего же вы хотите от меня? - спросила девушка.
- Мне от вас необходима самая малость, - король придвинулся к ней, настолько близко, что она почувствовала аромат вина, которое он только что пил, - Мне необходимо, чтобы вы достали для меня эту вещь.
Кейлин немного отодвинулась назад.
- Это небольшой кристалл, благодаря которому мой брат получает всю свою силу и этот камушек нужен мне.
Брови девушки взлетели вверх.
- И это все? - спросила она.
- Северин Норфолк считается самым сильным магом в Королевстве, - произнес ее отец, - Он не простой маг, он - Универсал. И это совсем не так просто, как может показаться на первый взгляд. Вам предстоит очаровать его и добыть кристалл. Загвоздка состоит только в том, что принц не слишком охоч до прекрасного пола. В свои тридцать пять он еще не женат и как я полагаю, не собирается связывать себя этими узами. Завоевать его внимание будет не просто. К тому же он крайне подозрителен.
- А как же Эдвард? - девушка покосилась на отца своего жениха, - Что он скажет, когда поймет, что я пытаюсь вызвать интерес у другого мужчины, да еще почти накануне свадьбы? Я бы не хотела жертвовать своим будущим, даже по вашей просьбе, милорд.
- Не волнуйтесь так, леди Кейлин, - король сел в кресло и откинулся назад, - Его предупредят. У вас не будет размолвок с женихом из-за этого, я вас уверяю, - Амадеус не отрывал глаз от лица девушки, - К тому же, вы понимаете, что в случае успеха вас и вашего отца ожидает значительная награда. Король никогда не забывает тех, кто предан ему! - он многозначительно изогнул бровь.
- То есть, оказаться у меня нет возможности, - сказала девушка.
Амадеус рассмеялся.
- Королю не отказывают, - сказал он.
Кейлин несколько секунд молчала, а потом согласно кивнула. Король широко улыбнулся.
- Вот и замечательно, - сказал он, - Не будем мешкать. Завтра в моем зимнем дворце состоится бал, вы с отцом приглашены, и там вам предстоит познакомиться с моим братом. Не уверен, что он вам понравится, но я думаю, что вы девушка сдержанная и вполне сможете закрыть глаза на внешность Северина.
- А что с его внешностью? - в ее голосе прозвучало удивление.
Король с усмешкой ответил:
- Ну, думаю, он совершенно не в вашем вкусе. Никакого сравнения с Эдвардом Грэшемом.
- Я буду стараться, Ваше Величество, - Кейлин намеренно перешла на официальный тон. Она покосилась на отца. Тот довольно улыбался, расслабленно растянувшись в кресле.
- Во что ты решил ввязаться? - спросила я отца, когда мы сидели в машине, мчавшей на большой скорости по пустой дороге. Мимо пролетали силуэты деревьев, освещенные высокими фонарями. Водитель повернул направо, и машина выехала на мощеную дорогу. Я скинула с ног туфли лодочки и, облегченно вздохнув, потерла уставшие ступни ног, - Отец, вся ваша затея, простите меня за откровенность, дурно пахнет! Что в действительности представляет собой этот кристалл, что король так жаждет его получить?
Отец нажал на панель, установленную у дверцы машины, и между нами и водителем медленно поднялась вверх стенка. Затем он повернул ко мне уставшее лицо.
- Я не могу тебе сказать, в чем дело. Я дал обещание королю!
Я рассмеялась.
- Дал обещание и втянул меня неизвестно во что накануне помолвки! А если я просто не хочу шпионить за совершенно незнакомым мне человеком? Я не привыкла поступать подобным образом! И ты думаешь, я верю, что этот кристалл просто дает какие-то дополнительный силы? Это же смешно. Здесь явно замешано что-то большее. Власть? Скорее всего, только я никогда не слышала, чтобы принц Северин претендовал на престол. Насколько я знаю, он сам когда-то отрекся от него в пользу своего младшего брата.
Маркус откинулся назад. Я видела, как он напряжен.
- Ты же сама слышала, что королю не отказывают, - ответил ее отец, - Я не сам пришел к мысли втянуть тебя в эту историю. Король намеками, так, как только он один умеет, почти приказал мне сделать это. Отказ грозил большими неприятностями!
- Какими? Он разжалует тебя? Отберет лордство и земли? - я впилась взглядом в лицо Маркуса Коборна, но тот только отвернулся к окну, будто мелькающий за стеклом пейзаж его увлек.
- Расскажи мне и тебе станет легче, - настаивала я, - К тому же, я должна точно знать о том, что мне предстоит сделать, а не те поверхностные данные, что Его Величество выдал мне сегодня. Я чувствую, что этот Северин очень опасен, но и королю я не верю, - Я подтянула под себя ноги, - Не ты ли, отец, говорил мне, что принц Норфолк самый сильный из рожденных магов?
- Да, это так, - Маркус кивнул, - Он не просто необычайно сильный, он единственный в своем числе. Маг-универсал, которому подвластны все силы и все виды магии.
- Честно говоря, мне уже даже стало любопытно взглянуть на него.
- Он тебе не понравится, - усмехнулся отец.
- Почему же? - спросила я. Маркус промолчал.
Машина сделала резкий поворот и перед нами распахнулись кованые ворота. Водитель подъехал прямо к нашему особняку и остановился. Отец первым выбрался из авто не дожидаясь пока Андерс распахнут перед ним двери. Я надела туфли и выскользнула следом. Отпустив взмахом руки водителя, отец стал подниматься по ступеням наверх. Я следом за ним. У дверей нас уже поджидал дворецкий. Склонив в почтении голову, он распахнул перед нами двери.
- Спасибо, Руперт, - поблагодарил его отец. Мы прошли внутрь и оказались в широком холле. Маркус отдал дворецкому свой плащ, тот с поклоном принял его.
- Кто-то приезжал? Меня искали? - поинтересовался отец.