- Нет, милорд. С утра ни одного звонка. Я думаю, все ваши подчиненные были в курсе, что вы сегодня весь день проведете при его Высочестве во дворце и не смели вас тревожить.
- Отлично, - кивнул Маркус. Я обошла отца и направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи.
- Ваша корреспонденция, милорд, я позволил себе отнести ее и положить на письменный стол в Бардовом кабинете.
- Да, я просмотрю ее завтра.
- Прикажете накрывать на стол? - спросил Руперт.
- Нет, мы поужинали во дворце, - отец отпустил дворецкого, - Можете идти отдыхать, Руперт, сегодня вы мне больше не понадобитесь.
Я обернулась, и, остановившись на ступенях, посмотрела на отца. Он пересек холл и скрылся в гостиной. Я на мгновение замерла, задумчиво глядя ему вслед, а затем продолжила свой путь. Моя комната находилась на втором этаже. Пройдя сквозь резную дверь, красного дерева, я первым делом скинула с ног ненавистные туфли и наспех раздевшись, побросала свои вещи на расстеленную кровать. Затем поспешила в ванную. Несмотря на то, что была поздняя ночь, и я чувствовала себя невероятно уставшей, первым делом мне хотелось поскорее принять душ, чтобы смыть с себя запах дворца и его обитателей. Вспоминая глаза короля и то, как пристально он рассматривал меня там, у себя в кабинете, я невольно поежилась под горячим напором воды. Мне всегда не нравился наш король. Что-то было в нем отталкивающее. Взгляд слишком холодный и колючий, да и сам он, словно отлит изо льда. И эти бледные волосы... Многие придворные дамы находили Его Высочество неотразимым и крайне привлекательным мужчиной, но только не я, хотя его симпатия была отмечена мною еще год назад, когда я только первый раз попала во дворец.
Я выключила воду и, обмотавшись полотенцем, вышла из ванной комнаты. Ноги тот час утонули в высоком мягком ворсе ковра. Я скинула с кровати вещи и забралась на нее с ногами. Влажные волосы рассыпались по плечам, вызвав непонятную дрожь по спине.
- Северин Норфолк, - произнесла я внезапно. Завтра мне предстояло встретиться с ним. Что я знала о принце? Да почти ничего. Признаться, я никогда не интересовалась его личностью. Мои сведения о нем были обрывочны и крайне скудны. Сильный маг, загадочная персона королевской крови. Судя по всему, не в ладах с собственным братом.
Я представила себе его лицо. Получился этакий высокий блондин с холодной улыбкой, но такой же привлекательный, как и его брат. Возможно, даже более привлекательный. У меня всегда была отменная фантазия.
- Что ж, завтра увидимся, - подумала я и залезла под одеяло, сбросив на ковер влажное полотенце. Я хлопнула в ладоши и свет тут же погас. Комната погрузилась во тьму.
Гулкие шаги раздавались в длинном мрачном коридоре, освещенном лишь светом факелов, закрепленных на черных каменных стенах. Амадеус шел за одетым в доспехи воином, позади него шагали еще двое, все были вооружены. Король спокойно смотрел перед собой на спину впереди идущего, изредка его равнодушный взгляд скользил по стенам.
Они поднялись по узкой каменной лестнице и вышли в еще один коридор. Он был настолько узким, что один человек едва проходил по нему. Здесь было холодно и отчего-то пахло сыростью, словно они находились не на вершине башни, а в подземелье.
Король всегда не любил замок Фолк за его мрачный готический вид и негостеприимные холодные залы. Еще прадед Амадеуса после смерти последнего графа Фолка, по чистой случайности, не оставившего после себя наследника, велел переделать замок под тюрьму. Замок как никакой другой подходил под эту роль. Его темные сырые подвальные помещения были переделаны под темницы, в большом зале устроили комнату пыток, к радости тогдашнего палача, имевшего пристрастия к различным орудиям для истязания неугодных короне и простых преступников. Верхнюю, самую высокую башню переделали под Комнату Смерти, где приговоренных к смертной казни почти всегда ожидало одно и то же - приведение приговора в действие. Амадеус никогда не мог понять, почему самой страшной считалась смерть не от руки палача и не от виселицы, а именно та маленькая чаша с черной водой из мертвого озера.
Его Величество вспомнил, как когда-то, будучи еще маленьким мальчиком, присутствовал с отцом на такой казни. Лицо преступника, корчившегося от невыносимых мук, долго потом снилось маленькому принцу.
- Ваше Величество! - голос высокого мужчины с капюшоном, накинутым на голову, прервал воспоминания Амадеуса. Король вскинул голову и понял, что они уже пришли.
Стоявший возле кованой двери человек был не кто иной, как Варриус Лой, главный тюремщик Фолка. Мужчина скинул с головы капюшон и низко склонился перед королем.
- Коллум ждет вас, Ваше Величество, - произнес тихо Лой и открыл перед Амадеусом двери. Ржавые петли протяжно заскрипели, и король не сдержал брезгливой гримасы.
- Проходите, - сказал тюремщик и жестом пригласил короля войти внутрь темной комнаты.
Амадеус переступил через порог. Оглядел маленькое помещение с единственным крохотным окошком без решетки. Затем посмотрел в угол комнаты, где на полу сидел какой-то человек.
- Принесите огня, - приказал король Варриусу, - Я хочу посмотреть на него.
- Да, мой господин, - по знаку Лойя стражники принесли один из факелов, вытащив его из углубления в стене. Амадеус протянул руку и, взяв факел, приблизился к сидящему на полу мужчине. Красные отблески легли на темное заросшее лицо, осветили крупный нос и сузившиеся от яркого пламени глаза. На заключенном были только жалкие рваные лохмотья, на колене зияла громадная дыра, одного рукав отсутствовал напрочь, оголяя волосатую крепкую руку.
- Мастер Коллум? - спросил король.
- Встань, когда к тебе обращается король!!! - крикнул Лой зло и пнул ногой заключенного. Тот, зазвенев цепями, медленно поднялся. Он оказался удивительно маленького роста, едва доставая королю до груди, но при этом коренастый. Отросшие длинные взлохмаченные волосы торчали во все стороны. Длинная борода достигала колен.
- Я помню вас маленьким мальчиком, Ваше Величество, - сказал гном и посмотрел прямо в глаза Амадеусу.
- Я тоже помню вас, мастер Коллум, - сказал король.
- Интересно... - протянул гном, - Я всегда думал, что после смерти вашего батюшки престол наследует ваш брат, принц Северин.
- Брат уступил мне трон, - в голосе Амадеуса скользнуло напущенное равнодушие, - Северин не интересуется властью.
- Да, да, - кивнул гном головой, - Он всегда был свободолюбивым, но вы ведь не об этом пришли поговорить, Ваше Величество, - Коллум не спрашивал, он утверждал.
- Это так, - кивнул король. - Скажи мне, мастер Коллум, сколько ты уже сидишь в замке Фолк?
- Пятнадцать лет, - ответил гном, - Разве вы не помните?
Амадеус усмехнулся. Конечно же, он помнил, как его отец за год до своей смерти приказал посадить своего лучшего мага, единственного короля гномов, в темницу. После чего подземный народ перешел под власть единого короля.
- У меня есть к тебе предложение, гном, - сказал Амадеус, - Если сделаешь для меня то, что я попрошу, то скоро обретешь долгожданную свободу.
Коллум подозрительно прищурил глаза, вглядываясь в лицо короля.
- Что мне надо сделать? - спросил он.
Амадеус услышал голос Главного Тюремщика:
- Ваше Величество, прошу вас, не делайте ошибку. Его нельзя отпускать. Он слишком силен и опасен!
Король резко развернулся к говорившему, его лицо исказила недовольная гримаса.
- Кто ты такой, Варриус, что смеешь давать советы королю? - спросил он холодно. Тюремщик нервно сглотнул и, бледнея, сделал несколько шагов назад, пока не уперся спиной в направленные на него мечи стражи.
- Разве я просил тебя дать мне совет? - продолжал Амадеус.
- Нет, Ваше Величество, - Лой опустил голову, - Прошу прощения.
Амадеус улыбнулся. Злость вмиг исчезла с его лица, только улыбка не затронула светлых глаз короля. Они оставались по-прежнему холодными.
- На первый раз, прощаю, - сказал он, - Но впредь веди себя надлежащим образом, если не хочешь сесть в собственную тюрьму, ты понял меня?
- Да, Ваше Величество, - голова тюремщика опустилась еще ниже. Стражники за его спиной опустили свое оружие. Лой вытер со лба выступившие бисеринки пота.
Амадеус снова повернулся к гному. Коллум безучастно смотрел на происходящее.
- Так ты поможешь мне? Конечно, выпустив тебя, я рискую, но у меня есть одно маленькое средство, чтобы ты оставался преданным мне и ни в коем случае не попытался исчезнуть, - Король достал из-под плаща два тонких браслета. Коллум едва взглянул на них, но по его лицу тот час пробежал испуг.
- Тебе придется надеть это, - сказал король и добавил немного добрее, - Но когда ты выполнишь то, что от тебя требуется, я обещаю, что сниму их.
Гном тяжело вздохнул. Несколько секунд он колебался, словно не зная, что решить, затем вытянул вперед руки.
- Я согласен, - сказал он, - И выполню любое ваше поручение, мой король.
Амадеус хищно ощерился и одним быстрым движением надел на руки гнома браслеты.
- А теперь снимите с него цепи, - приказал он Лойю и покосился на Коллума, пока стражники стали возится с замком - Пойдешь со мной. Нам надо поговорить.
Гном покорно кивнул.
Глава 2.
В большом зале играла музыка. Едва переступив порог, я оказалась окружена нарядной толпой. Отец только кивнул мне, и тот час растворился в ней. Я прошла вперед, изредка здороваясь со знакомыми и оглядываясь по сторонам. Дамы в дорогих туалетах, пышные бальные платья всевозможных цветов, от кричаще алых до нежно кремовых. Драгоценности, поблескивающие в свете ламп. Мужчины во фраках, тщательно причесанные, галантные. Толпа гомонила. Я слышала обрывки фраз, смех и покашливание.
Музыканты расположились прямо на балконе сверху над залом, но музыка, казалось, лилась со всех сторон. Нежные переливы флейты, скрипка...Я протиснулась в сторону балкона. Вся эта толкотня действовала на меня угнетающе, к тому же платье на мне, одетой по правилу придворного этикета, было довольно тяжелым, громоздким и крайне неудобным, хотя, признаться, выглядела я в нем довольно мило. Единственное, что мне действительно нравилось в фасоне - открытые плечи и шея. Остальное вызывало раздражение и крайнее неудобство.
Я перевела дыхание. Через распахнутую дверь, ведущую на балкон, в зал вливался свежий холодный воздух, несущий запахи осеннего сада. Я набрала полные легкие и огляделась. Скоро был выход короля, а затем следовало начало бала. Прислонившись к мраморной колоне, поддерживающей круглый свод, я внезапно почувствовала прикосновение к своей руке.
- Эдвард, - произнесла я и повернулась назад. Молодой мужчина с улыбкой встал рядом со мной, но руки моей не отпустил.
- Ты давно здесь? - спросил он.
- Нет, мы только приехали, - я пристально посмотрела на мужчину, который вскорости должен был стать моим мужем. Одетый в черный фрак, идеально сидящий на его подтянутой, крепкой фигуре, он был необычайно красив в этот вечер. Зачёсанные назад вьющиеся каштановые волосы обрамляли волевое лицо с твердым подбородком и полными губами. Синие глаза лучились лукавством.