Элоиза Вудхаус едва пробилась сквозь толпу поклонников. Ее руки, заполнены букетами прекрасных цветов, когда она толкая перед собой двери, в сопровождении Даниэля, своего напарника, актера, исполнившего сегодня роль принца Тамина. У него тоже заняты руки - он помогает нести подаренные молодой приме цветы. Едва ввалившись в гримерку, они сбрасывают букеты прямо на пол и устало садятся, она за свой столик, Даниэль - на софу.
- Я устала, как лошадь, - произнесла Элоиза.
Им с Даниэлем слышно, как за дверью шумят восторженные поклонники ее таланта.
- Ты была сегодня просто на высоте. Превосходна, как никогда, детка, - говорит певец.
Элоиза расслабленно откинулась на спинку стула.
- Странно, что твоего поклонника еще нет здесь, - произнес Даниэль.
- Он придет, - улыбнулась прима, - Он неприменно будет здесь и минуты на минуту. Я даже слышу его шаги, - мечтательно добавляет она.
- Выдумщица! - сказал Даниэль со смехом, но тут внешний шум стихает и в двери гримерки вежливо стучат.
- Я же говорила! - молодая женщина вскочила со стула и почти бегом направилась к двери. Она схватилась за сворки и резко распахнула их и тут же замерла. Ее улыбка стала медленно гаснуть.
- Генри? - только и смогла она произнести.
Барратт шагнул мимо нее с огромным букетом роз.
- А где Северин? - спросила Элоиза, закрыв дверь и приняв из рук Генри букет.
- Там все написано, - кивнул тот на небольшой конверт, вложенный между цветов. Элоиза поспешно схватила его и отшвырнув цветы, вскрыла, пробежала глазами по ровным строчкам. Несколько секунд и конверт полетел вслед за цветами. Лицо молодой женщины исказила маска гнева. Она топнула ногой, зло взглянув на того, кто принес ей этот злосчастный букет.
- Как он мог!? - закричала она, - Ненавижу!!!
Генри попятился к двери.
- Поздравляю с дебютом, - сказал он и выскочил из гримерки.
Элоиза заметалась по комнате. В дверь, вслед Барратту, летели расчески и вазы, букеты и предметы одежды. Она швыряла все, что только попадало ей под руку. Даниэль сжался на софе, то и дело уворачиваясь от опасных снарядов женской ярости, пролетавших над его головой.
- Это из-за той девки! - прошипела Элоиза, когда швырять в ни в чем не повинную дверь стало нечем, - Его потянуло на чистое и невинное, видите ли! - почти выплюнула она слова. В прекрасных глазах молодой женщины плескалась ярость.
- Он еще пожалеет, что бросил меня, - сказала она. Ее грудь бурно вздымалась, а полные губы изогнулись в зловещей улыбке. Она знала, как отомстить. И для этого ей нужен был ее брат.
Все города в нашей стране почти дышали средневековьем. Никаких веяний прогресса. Здесь до сих пор по ночам улицы освещались масляными фонарями, по дорогам тряслись телеги и ездили в каретах. Женщины не знали, что такое стиральная машина, да что там машина - здесь даже не было электричества, уж не говоря об интернете и мобильной связи. Точнее все это было, но только в привилегированных домах знати. Я сама не знаю, почему наш король, а до него его отец и отец его отца, запретили всякие проблески тех знаний, что были в быту у людей.
Сейчас, шагая по грязной дороге, мимо деревянных двухэтажных домишек, вдыхая ароматы ночи, смешанные с запахами навоза и сырой земли, я думала о том, почему людям нашего королевства отказано в самом простом - в знании.
Приподнимая юбки и стараясь не перепачкать их в грязи, я остановилась перед дверями в трактир "Кровавое сердце" и смотрела, как в двери вошли два мужчины в поношенной одежде. Судя по тому, что это заведение находилось на самом отшибе города, я вряд ли могла встретить здесь человека, который знал бы меня в лицо. Поэтому я смело направилась внутрь.
В большом зале пахло табаком и пряностями. Я неуверенно перешагнула через порог и огляделась. Почти все столики были заняты. В основном здесь были одни мужчины, но на меня никто совершенно не обратил внимания. Я направилась к стойке, где высокий молодой мужчина в переднике и с полотенцем, переброшенным через плечо, что-то наливал пожилому господину в старом пиджаке, наверное, какому-то рабочему, пришедшему отдохнуть от тяжелого трудового дня и пропустить стаканчик с друзьями. Когда мужчина отошел, я обратилась к бармену с вопросом, где я могу найти своего знакомого, по прозвищу - Мастер. Молодой человек поднял на меня глаза, оглядел быстрым хватким взглядом и затем кивнул в глубь зала.
- Мастер ждет тебя за последним столиком, у окна, - сказал он.
Я с благодарностью улыбнулась ему и сунула в руку серебряную монетку, которая моментально перекочевала в карман бармена. Мне улыбнулись в ответ, и я невольно отметила, что в этот раз улыбка молодого мужчины была намного более доброжелательна. Криво усмехнувшись, я пошла в указанном направлении, пытаясь лавировать мимо столиков с подвыпившими мужиками. Кто-то попытался перехватить меня на пути, но я ловко увернулась от крепких рук и рванулась вперед, пока не увидела сидящего за самым последним столиком у окна, как и говорил мне бармен, гнома. Он глотнул пива и посмотрел прямо на меня, словно знал, что я именно сейчас появлюсь перед ним. Я скользнула за стол, бросив взгляд через плечо.
- Честно говоря, я не думал, что вы настолько любопытны, что все-таки решитесь прийти в эту часть города, - сказал гном.
- Значит, вы во мне ошиблись, - ответила я, поправляя белый чепчик, скрывающий мои длинные волосы, скрученные в тугой пучок.
- У меня не так много времени, - сказал Коллум, - Поэтому давайте сразу приступим к делу. Я обещал рассказать вам о кристалле, из-за которого вы, в принципе и оказались здесь. Право же, местечко, совсем не подходящее леди, подобной вам, - он улыбнулся, - Кстати, хочу сказать, что наш с вами разговор никто из присутствующих не услышит. Я позаботился о безопасности и поставил защитный купол, который начал действовать, едва вы присоединились ко мне за столом, присев на скамью.
- Умно, - произнесла я, - Итак, мастер Коллум, что вы можете мне рассказать? Я вся во внимании.
Гном залпом осушил глиняную чашку и с глухим ударом поставил ее на стол.
- Извините, леди Коборн, - сказал он, - Я совсем забыл о правилах хорошего тона. Я даже не предложил вам чего-нибудь выпить!
Я покачала головой.
- Сомневаюсь, что здесь подают что-то приличное, - ответила я.
- Не знаю, не знаю! - гном взял в руки кружку и принялся вертеть ее в своих пальцах, - Пиво, как по мне, так вполне приличное!
- Все равно, спасибо, но нет.
- Хорошо, - гном достал из кармана длинную трубку и маленький мешочек с табаком и стал набивать ее. Я наблюдала за его пальцами, мысленно думая совсем о другом. К тому времени, как Коллум закончил набивать трубку и, раскурив ее, отправил кольцо дыма в воздух, я уже решила, что напрасно пришла сюда в этой драной одежке, скрываясь, как какая-то бродяжка. Коллум внимательно посмотрел на меня. Его взгляд словно изучал, но не с тем интересом, с каким обычно смотрит на женщину мужчина, нет, его интересовала моя личность, мой характер. Я не отвела глаз, встретившись с ним взглядом.
- Я знаю, что король нанял вас, чтобы вы выкрали кристалл у Северина Норфолка, - сказал он, спустя несколько долгих минут молчания. Я изогнула левую бровь с немым вопросом.
- Откуда я знаю об этом? - сказал он в ответ на мой немой вопрос, - Истина проста - я тоже работаю на короля, только у нас с вами разные цели. Я хочу получить свободу, а вы - признание и королевские милости, не так ли?
Я невольно согласилась с гномом. Отрицать очевидное было глупо.
- Я несколько дней следил за вами, миледи, - продолжил Коллум и снова задымил трубкой, - За вами и принцем. Вы уже видели кристалл?
- Да, - произнесла я.
- В действии? - спросил он, - Ведь именно при помощи этого камня принц спас своего друга?
Я нахмурилась.
- Откуда вы знаете об этом? - проговорила я и предположила, - Если только это не вы сами чуть не отправили на тот свет Флетчера.
- Нет, это был не я, - он покачал головой, - У короля хватает прихвостней и шпионов и кроме нас с вами и кстати, вы невнимательны, миледи. Я же уже сказал вам, я за вами только следил, хотя не могу не признать, проделка с лошадью, моих рук дело.
- А машина? Кто ее испортил? - поинтересовалась я.
- Тот же, кто и пытался убить Флетчера, - ответил Коллум, - Я не до такой степени предан королю, чтобы ради него идти на подобные вещи.
- Зачем королю нужен этот кристалл? - спросила я.
- Как вы знаете, в мире магии почти не существует запретов. Сильный маг может почти все, но даже для универсалов существуют несколько ограничений.
- Я знаю, - кивнул я перечислила, - Мы не можем оживлять мертвых, не можем создавать золото и другие драгоценные металл и не может воздействовать на время суток и на изменения погоды.
- Вы перечислили основные, - кивнул Коллум, - А вспомните, пожалуйста, в тот день, в ту минуту, когда вы оказались рядом с умирающим мужчиной, что вы почувствовали в тот миг, когда его душа покинула тело?
Я от удивления округлила глаза.
- Что?
- Вот вам и ответ! - Коллум втянул в легкие очередную порцию дыма. Я опустила глаза, вспоминая в точности, что произошло в тот день, и поняла, что не видела, был ли жив Питер после того, как Северин сменил меня у его изголовья. Неужели такое возможно? Он оживил мертвого! Значит, мне тогда не показалось, значит, я была права!!!
- Камень может оживить человека, но с условием, что с момента смерти прошло не более трех пяти минут. Это как реанимация. Дальше он просто бесполезен, потому что из человека может получиться простой зомби. Поверьте, с этим кристаллом Амадеус станет самым сильным магом в королевстве, - Коллум перегнулся ко мне через стол, - Как вы считаете, что произойдет в этом случае?
Я отшатнулась.
- Когда-то давно, отец нашего короля решил передать свой кристалл своему старшему сыну, как наследнику в надежде, что будущий король пойдет по его стопам и использует этот камень так же, как использовали его предки - подавляя свой народ. Почему, как вы думаете, леди Кейлин, у нас уже на протяжении двух веков не меняется власть и на престоле сидит один и тот же род?
- Кристалл? - сказала я.
- Да, - он кивнул, - Я не знаю, что задумал младший Норфолк, но могу сказать лишь одно - если камень попадет в руки Амадеуса, ничего хорошего из этого не выйдет.
Я положила руки на стол. Мысли путались в голове, сменяя одна другую. Странные, непонятные мысли...
- Почему же вы тогда служите королю, если считаете, что он не достойный правитель, - спросила я.
Коллум с усмешкой закатал рукава и показал свои запястья, перехваченные браслетами. Я недоуменно подняла глаза от его рук к лицу.
- Он пообещал мне свободу в обмен на мою помощь. Этими магическими побрякушками он подчиняет меня своей воле и сдерживает мои силы. Я не могу ослушаться его приказа, мне не позволят эти... - он с раздражением встряхнул руками. Браслеты слабо звякнули.
- Вы маг? - догадалась я, вспомнив, что среди народа гномов, волшебники рождались крайне редко и те были слишком слабы, чтобы претендовать на звание мага. Уровень - подобный моему.
- Да. Я маг, но я не простой маг, я универсал, такой же, как наш общий знакомый, принц Северин. Поэтому королю и понадобились мои услуги.
Я оторопело смотрела на Мастера. Гном - маг универсал, быть такого не может, подумала я. Ведь считалось, что универсал единственный в своем роде, а тут еще один, да к тому же гном!
- Есть еще кое-что связанное с камнем, - продолжил Коллум, - Даже не знаю, стоит ли верить, но есть старая легенда, касающаяся кристалла. Вряд ли вы ее слышали, миледи...