-Не найдете!
Командир вздохнул и опустил голову. Девочка задала неприятный вопрос. Ох и непростое же она существо! Пораженная колдовством - может, в этом дело? Ох непохоже… Но, кем бы она ни была, но она была права! Свободных мест в новых мирах обычно не находилось. Людишки обладают счастливой способностью плодиться безостановочно, будто смысл жизни в этом видят… но иногда это их качество создает неудобства Бессмертным. Задание от Предвечных Престолов яснее некуда: найти подходящее место для потаенного государства эльфов. Место, обладающее рядом качеств. И каждое из этих качеств является притягательным для людей! Командир еще раз перебрал в памяти параметры: плодородная земля, светлые леса и поляны, естественная защита в виде гор и рек, благодатный климат - да еще и селения людишек поблизости! Ну и как это соблюсти? Да на такое лакомое место людишки из ближних селений в первую очередь набегут, войной не выковыряешь! А если без людишек - кто тогда обеспечит беззаботную жизнь Старшей расы? Командир представил себя с навозной лопатой в руках и содрогнулся. И заметил, что некоторые эльфы, из особо умных, содрогнулись тоже. Понятно. Мысли воителей шли примерно в одном направлении.
-Мы можем найти место, которое заняли плохие люди, - вдруг сказал старший следопыт и бросил быстрый взгляд на командира. - Найти - и плохих людей… прогнать. Верно, малышка?
Девочка сосредоточенно обдумала предложение. И нахмурилась.
-Прогоните плохих людей, - недоверчиво пробормотала она. - И встанете на их место? Вы разбойники, да?
Старший следопыт закатил глаза и заткнулся. Он явно не имел опыта разговоров с детьми того чудесного возраста, когда их прибить охота за бесконечные и часто очень неприятные вопросы.
-Я с вами пойду! - озабоченно решила девочка. - Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!
-У меня руки устали тебя носить! - поспешно сказал командир. - И шея тоже! А другие воины не умеют, уронят!
-Меня Лохматик повезет! - отмахнулась девочка. - Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!
Командир покосился на гигантскую собаку и понял, что да, такой зверь девочку запросто упрет на спине. Правда, собаки не бывают верховыми, позвоночник слабоват, но… и девочка непростая, и собака хозяйке под стать.
-Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! - обвиняюще добавила девочка. - Вы ее все не любите!
Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белобрысая зазнайка тоже считает, что ее в отряде обижают? Дела…
-Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, - мечтательно сказал один из воинов. - Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов… что может быть лучше?
-Свободную - не найдете, - рассудительно заметила Маин. - В лесах лесорубы живут, бревна к морю сплавляют.
-Дать им золота, и пусть идут с миром! - легко решил проблему воин.
Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.
-Что золото? - сказала она. - Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы…
Девочка устало потерла кулачком глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу.
Ну наконец-то!
-Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! - с нервным смешком сказал старший следопыт. - Не хотел говорить при Маин, но… все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как будто мы разбойники.
-Можно еще помочь одному народу разогнать другой - и сесть на освобожденных землях по праву победителей! - с кривой усмешкой напомнил командир. - Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.
-Как р-разбойники! - жизнерадостно подхватил сидевший неподалеку воин.
Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.
-И что будем делать, командир? - тихонько спросил следопыт. - Девочка - непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы - победители лихих людишек! Как теперь деревни к вассалитету приводить станем? Как места для эльфийских пущ расчистим? Какими способами? Мы же считаем себя воинами Добра!
-А знаешь, командир, я Маин все же благодарен! - вдруг решительно сказал воин от очага. - Благодарен за то, что впервые за много лет был действительно витязем Света! Не за выгоду, не на благо эльфийской расы, а просто: вот Зло, а вот мы и наши блистающие мечи! И вечный бой!
Воители, очень внимательно прислушивавшиеся к беседе, согласно заперешептывались, а тот, кто осмелился подать голос, порывисто вскочил и обнажил лезвие. Эльфы удивленно охнули - меч сиял, светился изнутри холодным голубым огнем.
-Командир, ты прав! - взволнованно сказал мечник. - Цвет оружия - не просто цвет! Так избавимся от тьмы в сердцах!
Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени.
-Когда обступит тьма! - отрешенно сказал эльф. - Когда подступит тьма….
Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение - но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от переполняющих ее чувств - но излить словами то, что чувствует, не может!
Мечнику-поэту осторожно подсказывали варианты продолжения, эльф напряженно уставился в ночную тьму, весь напрягшись в потугах творчества… Командир подождал, подождал… и произнес замогильным голосом:
-Зловещие огни в холодной стылой мгле - а нас, друзья, так мало!
Сплотим недлинный строй, соратники - так надо!
Пусть с ними - тьма бойцов, хоть в ужасе кричи!
А с нами только мы - да светлые мечи…
-Да! - потрясенно выдохнули воины. - Да, да!
Но воитель с мечом почему-то не разделил общего энтузиазма. Он даже опустил оружие и на всякий случай отступил назад. Видимо, мечником он был все же более, чем поэтом, и расклад, когда против - тьма тьмущая врагов, а за тебя, по сути, никого, его как-то не вдохновил. Постепенно и до остальных дошла опасность заявленной ситуации, и экстатические выдохи переродились в выдохи озадаченные. Командир удовлетворенно улыбнулся и отправился в нишу к провидице. Было нечто, без чего отряду не стоило начинать путь - и вовсе не стихи!
Высшая дама находилась в процессе отхода ко сну, то есть лежала, недовольно уставясь в потолок. Видимо, засыпала она так же, как и просыпалась - долго и утомительно. Командир в который раз задался вопросом, для чего она вообще на свете живет, раз ей буквально все невмоготу и обрыдло?
Эльфийка даже не потрудилась сделать вид, что заметила его появление.
-Провидица, - сдерживая неласковые чувства, процедил командир.