Он вспомнил, как подэпсара опустил кулак на голову стрелка, спасая, с его точки зрения, ребёнка. Видок у него тогда был! Сомнение пополам с решительностью, то ещё сочетание… Ну, может, не так уж и плох полицейский? Есть в нём что-то человеческое.
Он повернулся к полицейскому и успел заметить, как тот отвёл вороватый взгляд от Яхи. Нда. И этого влечёт её сияние! Погубят ведь девчонку, жертвы гормонального взрыва! Ага, а сам? Ну, сам ещё подросток, по определению положено… с другой стороны, кроме как к подэпсара, больше и обратиться не к кому.
— Дребен! — хмуро бросил он. — Некогда мне общаться с твоими эльфами! Передай им про армию сам, пусть думают. Я в степь. И так уже опаздываю. И вот ещё что… ты пригляди за Яхой. Её сейчас любой обидит. А я уж потом с тобой как-нибудь рассчитаюсь… и за солдатами посматривай! А то они твою деревню разнесут! Бей на поражение, как только пройдут за поскотину — это я тебе как специалист советую!
— Э, Эре, с собой не хочешь брать, так хоть не бросай меня вот так! — всполошилась Яха. — Ты меня хотя бы до дома проводи!
Ну, понятно. Девочке хотелось красиво явиться с законным мужем в самый богатый дом деревни. Ну… почему бы и не уважить? Пусть обзавидуются все. И он проводил её, и даже завёз во двор. И не пожалел. На это стоило специально посмотреть: как все семейство таращится на налобную ленту Яхи, на которую он, не особенно задумываясь, нацепил украшением аванс эльфа, все его самоцветы. Интересно, на сколько лет безбедной жизни их хватит? Так что он уехал, а во дворе все ещё продолжалась немая сцена. Да, доходы наёмного убийцы или даже простого рэкетира не сравнить с крестьянскими денежками, блин… Нет в мире справедливости! Вот так и начинаются восстания…
На улице его поджидал подэпсара — и десяток полицейских при нём. Быстро он их прибрал к рукам! Тоже поманил независимостью и новыми возможностями? Определённо да.
— Когда вернёшься? — осведомился подэпсара. — Что-то же я должен эльфам доложить…
— Дня через три, — на всякий случай сказал он.
Он, конечно, должен был успеть обернуться за ночь… но в степи всякое могло случиться, особенно с одиноким подростком, так что лучше иметь запас времени. А ещё: не стоит каждому знать, когда он действительно вернётся. Это уже привычка, что даже не вторая натура, а просто часть личности, не желающей погибать по дурости…
Степь ударила в лицо сухим ветром. Он скакал, толком не зная, где назначена встреча. По раковине она сказала: там, где бились две армии. Это если он правильно понял её жуткий акцент, а она — его небрежный выговор. Ну и где бились две армии? Бред какой-то. Последний раз по степям с войной носился кровавым демоном Чёрный Аркан. Столько лет прошло — никто и не знает, сколько. Степь изменилась. Ведь были же сосновые островки в степи — где они? А ведь там и случилась последняя битва. В смысле, последняя для него. А так — где только не бились его армии! И мало ли какие битвы, канувшие в безвестность, степняки до сих пор мнят важными!
Они столкнулись там, где только и могли встретиться в степи — на обзорном холме. Он заехал туда, чтобы оглядеться, она… наверно, с той же целью. Могут ведь и женщины иногда поступать разумно?
Чего и следовало ожидать — он тут же невольно уставился на неё. Нет, ну до чего красива! Тоненькая, изящная, прозрачная накидка не скрывает нежного лица…
— Ребёнок! — с огромным разочарованием произнесла она. — В империи выжили из ума! Ребёнку вверяют правящую раковину! А, ит-тырк-кнорк-кнурсе-ортс!
Она в растерянности оглядела его.
— Ты просила о разговоре, — опомнился он.
— Нет! — резко сказала она. — Не с ребёнком! Что у тебя есть? Ничего! Ни силы, ни власти, ни денег! А мне нужно и одно, и другое, и третье! Убирайся, пока жив! А, сакрё-мэрде! И что теперь делать?!
А вот ругалась степная красавица, как… да как злая женщина она и ругалась! Причём, если судить по некоторым выражениям…
— Ты — Туолам? — спросил он.
— Нет, из Ит-Тырков! — бросила она, думая напряжённо о своём.
— Ты что-то говорила о Берен-йот-гали! — напомнил он на всякий случай.
— Я много чего говорила! Не твоё дело, проваливай!
Женщина просила о встрече, нуждалась в помощи, может быть… но чем может помочь подросток, в самом-то деле? Не стоило переоценивать собственные возможности. Может, здесь был бы к месту Чёрный Аркан. А ему следовало бы забрать Яху — и в город…
Он вздохнул и пустил коня вниз. Глянул вперёд, на силуэт близких гор — и вспомнил разом. Это было здесь! Они бились на этом — или очень похожем! — холме, и ахархо, которые тогда и не помышляли о звонком имени Туолам, уже выли от предвкушения близкой победы…
— Напои меня, степь, вольным ветром, дай мне силы на бой и на смерть… — ударило в памяти рокотом низких усталых голосов.
Да, они пели тогда молитву степи, окружённые на самой вершине…
Слова вспомнились легко. Мелодия — родилась в сердце сама. И он запел, сначала негромко, разогреваясь, а потом — во всю мощь. А мощи в его голосе было — ого! Он ехал и пел, забыв обо всём… пока не застучали за спиной копыта степняка.
Она обогнала его и загородила путь.
— Берен-йот-гали — кто? — спросила она требовательно.
— Сумасшедший метеоролог из Ожерелья Океании, — ответил он настороженно. — Создал погодные таблицы…
Женщина стремительно соскочила с коня, подбежала, откинула ткань с лица — чёрные узкие глаза внимательно изучили его…
— Так здравствуй, мой страшный враг! — гортанно сказала она и рассмеялась, как сумасшедшая. — Ведь это же ты?!
— Я — кто?
— Жамангалы!
— Имангали! — поправил он, поморщившись.
Она злорадно улыбнулась:
— А, это действительно ты! Мой враг, мой самый родной человек! Мы бились с тобой на этом холме! Наверно, на этом… всё так изменилось…
— Вот это вряд ли! — уверенно сказал он. — Я предпочитаю с женщинами не работать! И что-то я тебя не помню! Ты кто?
Она уклончиво ответила:
— Я — та, которая тоже знает про Берен-йот-гали!
И энергично потянула его с коня. У неё были тонкие, но удивительно крепкие руки — словно каждый день тренировалась с саблей.
— Мы просто обязаны познакомиться ещё раз! — жизнерадостно заявила она. — У нас, между прочим, целая ночь впереди — и она будет только нашей! Сейчас разведём костёр…
— По законам Аркана…
— Я тебе скажу, навыдумывал ты тогда законов! Э, чего встал? А кизяк кто собирать будет — слабая женщина?!
Но он двинулся с места не скоро. До него наконец-то дошло, кого он встретил!
Глава шестнадцатая
Заклятый враг — и Санниэре… или, скорее, Имангали — хотя какая разница?
Мягко светил костёр, выделяя из ночного мрака точёное лицо женщины. Лицо — и тонкие изящные руки. Недалеко фыркали и вздыхали кони, и где-то за холмом негромко разговаривали воины — степнячка на всякий случай явилась с охраной. Ну, это понятно: всякое могло случиться в степи с одинокой женщиной. Непонятно, почему она всё равно нервничала. Её выдавали руки: то замирали в отрешённом спокойствии, то метались… да и сама она что-то много двигалась. Много для женщины. Он представил на её месте Надию и улыбнулся. Та бы уже давно разделась… и улеглась. В смысле, отдыхать улеглась, а не…
Губы степнячки шевелились беззвучно, глаза блестели и сияли дружелюбием… но он вовремя уловил характерное движение ножевого удара. Блин, она оказалась слишком близко! И он качнулся навстречу, повис на атакующей руке, рванул и бешено крутнулся. Кажется, этот приём так и назывался — крутилка… нет, вертушка! Красавица только пискнула, затянутая в мясорубку вращения, и смачно шлёпнулась на землю. Вообще-то вертушка предполагала мягкий перекат противника на лопатки, но — женщины! У них даже вес распределён как-то… может, и привлекательно, но крайне неудобно для падений!
— Так нечестно! — возмутилась она. — Ты знал!
Он деловито вырвал нож из её цепких пальцев и приставил к животу.
— Фу, какой грубиян! Конечно, если мужчина!.. Мог бы и поддаться!
— В смысле? — опешил он. — Дать себя зарезать, что ли?!
— Ой! Слушай, локоть убери, больно же! Да я же и не собиралась тебя резать!
— Да? А что ещё делают ножом с человеком?
— Аркан, вот… ты всегда такой занудный — или только в этом воплощении?
Она поёрзала, устроила голову на его руке и довольно прикрыла глаза. Он послушал, не обеспокоилась ли охрана из-за шума борьбы, убрал нож и осторожно прилёг рядом. Огромное звёздное небо раскинуло над ними своё волшебное покрывало…
— Я-то Аркан! — проворчал он потом вполголоса. — А вот ты кто?
— Я-то? Ну, Ит-Тырки меня просто матерью зовут… зато с какой интонацией, ты бы слышал! Хе! Боятся, пьянчуги!
— Угу. Ну вот и поведай, м-мать… что у тебя за претензии ко мне? Первый раз ведь встречаемся, что бы ты ни говорила. Я с женщинами не воевал.
— Так. Что-то мне не понравилось, как ты меня назвал! Я вспомнила! В детстве, пока меня не украли, среди Туолам я звалась Асиа. Вот пусть так и будет! И мы встречались с тобой — в бою. И ты был моим противником — здесь, на этом холме. Ты ведь уже понял, да? Я такая же, как ты. Я помню прошлые жизни!
— Скажешь тоже — в бою! Разве что солдатской женой была, да мои побратимы порубали всех твоих, э-э… кормильцев?
Она больно пихнула его острым локтем:
— Не было в степи солдатских жён, сам же закон установил! Посягнувшему на чужую жену — мучительная смерть! Вот ты насмехаешься, Аркан, а знаешь, как мне обидно?! Мы же гоняли тебя по всей степи — а победил ты! Века прошли — а степь все ещё живёт по законам Чёрного Аркана! И песни поют — о тебе! А почему никто не вспомнит, как зажали мы тебя у сосновых островов и свели на нет всю армию?! Так я подумала: может, сейчас отыграюсь? Тем более что подросток, один в степи… а ты даже не поддался!
— У тебя охрана, может, позвать? — предложил он.
— Дурачок…
Она повернула к нему голову и улыбнулась. Он почувствовал тонкий запах трав и свежести. Надо же, кремы Ожерелья Океании! Сколько же ей лет? Тридцать пять? Сорок? А выглядит девчонкой. И ведёт себя так же! Ага, а сам? Ну, самому положено — подросток, кровь играет…
— Ты же сейчас — самый родной мне человек! — прошептала она. — Мы же дрались вместе! Ну и что, что друг против друга? Кто сейчас про это знает? У нас с тобой — общая юность, одни воспоминания! Вдвоём мы остались на целом свете, Чёрный Аркан, мой герой, моя погибель! Помнишь, как мы орали и бесились вон там внизу? А вы стояли такие… побитые, но гордые! И — пели! Нас всех такая жуть взяла! Помнишь?
Он хмыкнул. Да, он помнил. И как потом раздался гром небесный, и из-за вон тех холмов вылетела конница союзного рода, развернулась с ходу в лаву и понеслась с воем в убийственную атаку… и как драпали на своих скрипучих фургонах запуганные ахархо — помнил тоже. Но вслух в этом признаваться не стоило… женщине.
— Ожерелье Океании? — мягко сказал он, припомнив забавный язык приморских государств.
— О! — мечтательно простонала Асиа. — И ты там жил? Помнишь, какие там роскошные дансинги? Ночь, море — и огненные ритмы! А вино! Ты помнишь, какое там вино?! У меня там была такая безумная жизнь! Жаль, больше не возвращалась!