Эпсар усмехнулся и вернулся в поместье. Где-то там, помнится, было вино.
Глава четвёртая
Эре-дурачок, что очень удобно иногда…
Он смог догнать их только до первых кустов. Рычал за спиной, испуганно орал, что их вот-вот догонят, уже догоняют, даже побежал вперёд, чтоб показать, как на самом деле надо бегать, когда удираешь от полиции — все бесполезно. Коровы нетренированные… А из кустов, оглянувшись, машинально отметил проблеск оптики во дворе усадьбы, и холод пробежался от затылка и до пяток. Блин, чуть не засветился! Здесь есть оптика! И этих коров тихоходных отследили и идентифицировали! А они ещё и остановились сразу, как только доползли до леса. Что, не понимают, что по распадку их запросто отсекут от гор, от спасительного лесного массива? Коровы! Йетт-ан-шура, причём обе!..
Спокойно, сказал он себе. Бывало и хуже. Они действительно не понимают. Откуда? Они не прожили бандитскую жизнь на Арктуре, чтоб на все последующие воплощения приобрести привычку оценивать любую обстановку в первую очередь с одной позиции. Как отсюда удрать — вот что его всегда интересовало в первую очередь.
Блин. А ситуация такая, что хуже бывало редко. Он всегда предпочитал работу в мужской компании. Женщины — это… это ноющие, истеричные, слабосильные, задыхающиеся на первом десятке километров, ничего толком не умеющие… блин!!! Женщины — это смерть! И — привет, сопливая реинкарнация…
Девочки выглядывали из кустов, красные от бега и страха, и дрожащими голосами уверяли друг друга, что вот сейчас они пойдут в деревню и как наведут там порядок!.. Что-то на тему «да как они смеют благородную дочь тхемало!» и «я сейчас как позову парней!» В своём бахвальстве сквозь дикий страх они были похожи, как сестры. А что ещё делать беспомощным девицам? Только и остаётся, что пугать, пыжиться и не показывать виду, что умираешь от ужаса. Да, но время-то шло, а конники уже проскакали по дороге к распадку, отсекая им отход в леса. Хорошо, их всего десяток, на цепь для прочёсывания лесочка маловато…
— Что с тобой, Эре? — прорвался сквозь размышления голос Надии.
Он вытер слюну с подбородка. Да, задумался немного.
— Решать что-то надо, — озабоченно сказала Яха. — А у нас ещё дурачок на руках. Спрятаться бы, да вдруг он заорёт не вовремя? С ним такое бывает…
— Уа, попались! — взревел он.
Девушки завизжали и чуть не рванули обратно в деревню. Потом он с удовольствием выслушал, какой он, по их мнению, дурак, мысленно согласился и с дебильной улыбочкой сказал:
— Эре дурачок, Эре никому не нужен! Это Надию грабят, юбку отбирают, потому что у неё юбка длинная, красивая, бархатная даже… это Яху-девойку убивают, потому что она смелая, эпсара ругала, а за это всегда убивают… а Эре что? Эре ничего…
Девушки разом замолчали и опомнились. И начали здраво рассуждать, что и требовалось.
— Я бежать больше не могу! — простонала Надия. — У меня сердце из груди выскочить хочет — но не может… Как я досюда добежала, а? Ещё и в гору…
— Не убежим — убьют! — напомнила Яха. — Чего это они на вас кинулись, э? От то-то же, молчите… Так что побежали!
— А давайте прятаться! — предложил он радостно.
— Придурок! — бросила Яха. — Где ты спрячешься? Здесь же скот гоняют! Коровы все выбили, травы нет, кустов нет! Бежать надо!
— К ним? — недоуменно спросил он и показал грязным пальцем на распадок, из которого поднимались попарно кавалеристы и тут же разворачивались в цепь.
— Доболтались! — ахнула Яха. — Это все из-за тебя, легиньх сопливый, зачем только я с тобой связалась!..
А он невольно посмотрел на прекрасную дочь тхемало. Лучше б он этого не делал. Девушка ничего не сказала, только смертельно побледнела да пятилась потихоньку от конников к обрыву. Ага. Обратно в деревню, что ли? Где её у поскотины любой на коне перехватит?
Он мысленно сплюнул — и решительно развернул судьбу… в неизвестном направлении. Ну не мог он смотреть, как убивают детей!
— У меня ямка есть, спрячемся! — сообщил он, без лишних слов цапнул их за руки и потащил куда-то вбок.
— Ах-ш-ш-ш! — зашипела от боли Яха.
Он виновато выпустил её запястье. У них же у обеих наверняка синяки на руках. Когда он выдёргивал их на крышу сарая, а затем и на стену — не до нежностей было.
Ямка у него действительно имелась. Он давно отметил, что из деревни от конников не уйти, если что случится… этакое. В одну сторону — поля, где не особо спрячешься. По крайней мере, бегущего видно издалека. В другую сторону, правда, холмы, потом пологие предгорья, лес — но туда ещё добежать надо, а по распадку и по дороге все отходы запросто перекрываются. Это, конечно, если преследователи профессиональны. Ну, имперская полиция оказалась достаточно профессиональна, так что не зря он рыл тот схрон. Кстати, именно тогда, когда он стал ночами пропадать из дому, и заподозрили в нём дурачка. Но не днём же было копать, на виду у всей деревни!
Кустов и бурелома в лесочке действительно не было, зато попадались камни, предгорья как-никак. Вот одним из таких плоских камней он и прикрыл вход в схрон. А землю аккуратно унёс к реке. За два года никто ничего не заметил — это обнадёживало. Но схрон был маленьким, на одного — это внушало опасения.
Так оно и получилось. Он еле утрамбовал туда девиц. Камень пришлось ставить чуть ли не на голову Яхе.
— Не дышите! — сказал он напоследок. — Загонщики уйдут — я камень сниму, а до того — ни-ни! Отдыхайте пока. Нам потом до леса бежать.
— Ага! — жалобно сказала Яха. — У меня муравьи под юбку залезли! А я руку туда опустить не могу!
Он равнодушно пожал плечами — и уложил камень аккуратно на место. Лишь бы им воздуха хватило.
За себя он не переживал. У него, в конце концов, не розовая рубашка, не кремовая юбка, как у Надии. И даже не синее с белым, как у Яхи. У него профессионально серая одежда. И стволы у деревьев достаточно толстые, чтоб поиграть в прятки с полусотней загонщиков.
Так и вышло. Конники прочесали лесок, потом собрались на урезе, озадаченно поделились впечатлениями и убрались восвояси — надо полагать, за нагоняем к начальству. Это если эпсар был уже способен говорить. Он навернул его очень аккуратно, вовсе не желая, чтоб за ним потом гонялась вся полиция империи за убийство офицера. Но одной аккуратности было маловато. А вдруг он уже получал по голове? Или вообще родился со слабой черепушкой?
Девушки не задохнулись, и это было уже хорошо. Они ведь могли его приказ не дышать понять буквально… А вот вытащить их оказалось проблематично. Почему-то, когда прятались, залетели в нору, не касаясь стенок! Понятно, тогда жизни спасали. Сейчас же можно было и повыкобениваться.
Минут через пять ему надоело их уговаривать, и он просто выдернул их по очереди за руки — как пробку из бутылки, даже звук похожим получился. Подумаешь, ещё по паре синяков заработали.
Он сразу пошёл первым. Девицы, как оказалось, направления не чувствовали. Даже Яха, вроде бы в этот самый лесок бегавшая все детство. Понятно. Женщины в своём репертуаре: ничего не умею, ни на что сил нет, заботьтесь все обо мне! Оставить их в лесу, что ли? Хорошо, что от загонщиков ушли, добраться до горных лесов теперь не представляет сложности, а там…
Со злости он выперся из леса, толком не оглядевшись. И уткнулся носом в острие пики. Конный полицейский усмехнулся и приложил палец к губам. Блин, связался же с женщинами…
Естественно, ни одна из девиц даже глядеть не стала, что там случилось, так и вывалились из леса под ноги коню. Ну и какой смысл был идти впереди?
— Да вы знаете, кто я такая? — дрожащим голосом сказала Надия. — Я — из знатного рода!
— Ты — труп, — здраво отметил полицейский. — В перспективе. За неуплату налогов у нас вешают. Тоже мне, знатный род — зачуханная дочь зачуханного тхемало в самой зачуханной провинции… прыщ на ишачьей заднице, а туда же — знатная…
Все же полицейский был недостаточно профессионален. Надо полагать, расслабился в провинции, не встречая достойного сопротивления… Если уж оставили в засаде, что надо делать при поимке преступника? Правильно, немедленно вызывать подмогу! А то ведь от одного и сбежать можно…
Собственно, так и произошло. Он медленно поднял руки за голову, ещё уловил недоуменный взгляд конника и мысленно себя обругал. Если не было команды «руки за голову!», значит, её в этом мире вообще нет! Это же не Арктур, в самом-то деле! Но обошлось и так. Никакой особой пакости от подростка конный не предполагал. Потому и не заметил, как он достал из наручной обоймы стальной дротик. Зря, что ли, в кузницу лазил…
Тело полицейского глухо бухнулось о землю. Он равнодушно проводил взглядом отбежавшего коня. Конь им был без надобности. А вот пика… да ещё сабля, пожалуй… К сожалению, сумки с припасами для дальней дороги при убитом не имелось. Это только в дешёвых романах на Арктуре при каждом воине обязательно находился полный набор спецназа. Ага, щас. А вьючные лошади тогда для чего? Если надо все — это, пожалуйста, обращайтесь в обоз.
— Ой, а кто это его? — вдруг спросила Яха.
Он недоуменно обернулся. Девицы стояли в полной прострации. Так… это что же, они даже не заметили, как он метнул дротик?! Ну, блин… хотя…
— Нас бог защищает, — брякнул он. — Что, разве не заметно?
И удовлетворённо понаблюдал неистовое согласное кивание. А как же, конечно, бог! Кто, как не он?
Всё-таки жизнь понемногу учит даже женщин! Вроде и побегали совсем немного — по меркам воровской братии Арктура — а Яха уже ёжится и оглядывается. Не нравится ей, что они задержались на открытом месте, да ещё и рядом с убитым полицейским! Правильно, кстати, не нравится. Так что он быстренько сгрёб содержимое карманов бойца в свою сумку, навесил сбрую с саблей, подхватил пику и подхватился сам, да так, что пятки засверкали. Привычка… он по лесу обычно бегом и передвигался. Хорошо, вовремя заметил, что никто не топает за спиной. Ещё и оправдываться пришлось, а он вовсе и не собирался над ними издеваться. Так, разве что совсем чуть-чуть…
Надия, как оказалось, собралась отстать, даже если для этого пришлось бы умереть на месте. Вид у неё был бледный и несчастный. Странно, вроде и туфельки не на очень высоком каблуке, могла бы и побегать.
Девушка бросила на него умоляющий взгляд, прикусила губу и отвернулась. Понятно, надо поухаживать. Ну, эт-то нетрудно… Он всучил Яхе пику, пристроил на ладной талии саблю и полюбовался результатом. Поляница, блин! После чего взял трепетные пальчики прекрасной учительницы и быстрым шагом потащил её вниз, к реке. Девушка чуть не вприпрыжку заскакала рядом. Да, узковата юбка…
— Э-э, Эре! — наконец опомнилась Яха. — Ты, придурок, чего это взялся меня заишачивать?! А ну забирай свои железки!
Он на ходу бросил на неё взгляд. Не отстаёт? Ну и ладненько.
— Эре! Я что тебе сказала?!
Он с ходу забежал на гранитную стенку, свесился вниз и выдернул Надию. Потом, тем же манером, Яху вместе с железками, она даже охнуть не успела.
— Яха, красулька моя! — сказал он жалобно. — Помоги, а? А то нас догонят и убьют. Ты же сильная, ну что тебе стоит! Вот и ладненько, малх-ан-сердынько сан…