— По каким магазинам? — против воли, в вопросе Артура звенела легкая нотка страха.
— По разным. Приличную одежду тебе покупать будем. Я надеюсь, ты не собираешься очаровывать девушек, — хороших, красивых девушек, моих подруг, между прочим, в этом вот камуфляже? — и она брезгливо указала пальцем на изрядно потасканные штаны барда.
— А может не надо? — Теперь в голосе Королева звучала настоящая паника.
— Надо, Федя, надо, — цитатой из советской комедии ответила Аленка, решительным шагом выходя из кухни. — Иди, собирайся. Выход через двадцать минут.
Разумеется, ни через двадцать минут, ни через полчаса они не вышли. Пока собирались, пока Артур, памятуя настоятельную просьбу Пилипенко оповестил своих телохранителей, пока те подогнали машину, — прошло больше часа. Однако, к часу дня, как бы неторопливы не были сборы, поездка по магазинам состоялась.
Что такое поход по магазинам для мужчины? Об этом уже сказано много, и нет нужды повторять классиков. Но, как бы то ни было, спустя всего четыре часа постоянных примерок, Артур стал гордым обладателем неплохого джинсового костюма какой-то модной фирмы, нескольких футболок, двух пар туфель и прочей мелочевки.
Гордился Артур отнюдь не приобретением данных, не очень-то ему и нужных, предметов одежды (родной и горячо любимый камуфляжный костюм и берцы, несмотря на некоторую потертость, казались ему ГОРАЗДО удобнее), а своей выдержкой и стоицизмом, с которым он перенес это, внезапно обрушившееся на него испытание.
Но рано или поздно, все имеет свойство заканчиваться. Плохое проходит так же как и хорошее и в конце концов, долгий поход по магазинам все же был завершен. Теперь оставалось только пережить собственно гулянку.
* * *
Собирая на стол, Алена искоса смотрела на брата. Сейчас, окончив утомительный поход по магазинам, он сидел, откинувшись в кресле, и прикрыв глаза, казалось, тихо дремал. На самом деле, и она это знала, Арт выстраивал барьер, между своим странным, и таким опасным талантом и сознанием, барьер, который хоть ненадолго позволит ему более-менее общаться с незнакомыми и малознакомыми людьми.
Гулянка… — Девочка усмехнулась, следя, чтобы это осталось незамеченным. Ну, хоть так… Может, на этот раз ей удастся… — Она вновь посмотрела на брата.
Холодное и неподвижное, с резкими чертами, словно высеченное талантливым скульптором лицо. Ни одного движения, лишь редкое, и малозаметное дыхание. Сейчас её брат был совсем не похож на обычного человека, и это внушало страх. Не за себя, — она была абсолютно уверенна, что Арти, — её Арти, никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит вреда своей семье, но за него самого.
Когда она узнала, что её брат оказался одним из них, — Бардов, защитников и спасителей гибнущего человечества, первым чувством была гордость. Алена знала, всегда знала, что её братик — лучший. Самый добрый, самый надежный… Что он всегда, в любой ситуации, поможет и спасет, не оставит без поддержки и защиты… Но вторым чувством — был страх. Страх, который только усилился, когда его принесли к ним в квартиру в первый раз. Бледного словно смерть, холодного, похожего больше на статую из драгоценного мрамора, чем на живого человека.
Тогда впервые, она заметила то странное изменение внешности, что происходило с ним. Худой, костлявый, довольно высокий и вечно сутулящийся, Артур никогда не отличался особой красотой. Но… В тот момент он казался прекрасным. Вроде бы все — черты лица, телосложение, походка, — все в её кузене оставалось прежним. Все, но не все. Словно странная тень лежала на нем, чуть-чуть, незаметно, искажая его черты, и превращая хорошо знакомого, родного и любимого брата в загадочное и могущественное, невыразимо прекрасное, и такое далекое создание. Нечеловеческое создание. Нечто, чем можно любоваться издали, но что внушает страх при более близком приближении. То, чем можно восхищаться, но не любить.
Так прекрасен тигр, вышедший из джунглей, пантера, отдыхающая после удачной охоты, могучий волк, гонящий добычу.
И тогда-то она испугалась в первый раз. Потом, тень сошла, и Арти вновь превратился в такого простого и любимого брата, и все казалось было нормально… Но затем, его принесли снова. И снова… И вновь и вновь на его лице лежала странная тень, превращая хорошо знакомого и любимого брата в какого-то прекрасного рыцаря из древней и страшной баллады…
Тогда Алена изучила все, имеющиеся в открытом, а потом и в закрытом, доступе сведения о Бардах. И, то, что она узнала, напугала её еще больше. Барды не жили долго. Точнее, — жили они откровенно мало. Два года. Три. Редко четыре или пять. Именно столько проходило с момента, как бард «открывался» и начинал «служить человечеству» и до его «ухода». В тех закрытых документах, до которых ей удалось добраться, почему-то писалось именно так — «уход», но она отлично понимала, что именно означает этот эвфеменизм. В конце концов, похоронные сметы и компенсаторные выплаты семьям родичей, шедшие в документах после этого слова, были вполне однозначны.
Тогда, впервые узнав об этом, как она была испугана… Ей хотелось немедленно рассказать всем, силком оттащить Арти от этой проклятой работы, заставить его отказаться… О, какую истерику тогда она ему закатила…
А он… Он выслушал её со спокойным, слегка виноватым лицом, погладил по голове, успокаивая, как в детстве, и поцеловав в лоб, на руках отнес к кровати, а сам сел рядом, на кресло, взяв свою неразлучную гитару.
Тогда он не сказал ничего. Его силы только начинали проявляться, и разговаривать, даже с близкими, давно знакомыми и любимыми людьми у Артура получалось очень плохо. Вместо него говорила гитара. Странная, тихая, и какая-то проникающая в самую суть, самую душу мелодия родилась из под пальцев начинающего барда, и плачущая, сжавшаяся под одеялом Аленка поняла.
«Иногда — надо» — шептала гитара. «Я буду с тобой, пока смогу, я продержусь долго!» — заверяла она… «Все будет хорошо, ты спи… Не стоит волноваться». Её тихий и ласковый голос, нежная мелодия… Все это успокаивало, убаюкивало, несло покой, дрему и приятные сновидения… Сквозь сон она ощутила как рука брата, легко погладила её по голове, затем он набросил на неё плед, и вышел тихо притворив за собой дверь. И лишь выходя, Арт тихо проговорил себе под нос, видимо уверенный, что она уже спит и не слышит, короткую фразу. Чуть искаженный девиз десанта: «А кто, кроме нас?». С тех пор, его отлучки, накрепко ассоциировались у ней с войной. Брат уходил на войну. И пока — возвращался. А все, что она могла, — ждать и помогать ему держаться, защищая людей. И она старалась это делать.
С тех пор прошло уже немало времени. Пять лет, — срок большой. Особенно для барда. Вот только, тень… Она ложилась на него все больше и больше, исчезая лишь ненадолго, когда он общался с теми, кто искренне любил и ценил его — с ней. С её мамой. И все. Да и с ними он общался все реже и реже, появляясь лишь ненадолго, в коротких промежутках между все более и более частыми походами в Феерию, или вот так как сейчас, — вымотанным до донышка, нуждающимся в отдыхе и исцелении.
И потому, надо было действовать! Собственно, опекающие Артема спецслужбы уже пытались предпринять что-то подобное, Аленке не раз доводилось слышать о их неуклюжих попытках из уст брата. Но у неё в этом плане было большое преимущество. Она знала его. Знала намного лучше, чем всякие глупые и ничего не понимающие эфэсбэшные психологи и аналитики. Знала его особенности, вкусы, пристрастия и возможности. Страхи и опасения. И потому, её план, который она составляла и отшлифовывала уже немало времени, должен был, просто обязан был сработать!
Она улыбнулась, и вновь покосилась на похожего на статую Арта. — Ничего, — подумала она про себя. — Уж кто-кто, а я знаю, как пробить эту твою броню, и вновь сделать тебя человеком! Ну, братец, держись!
* * *
— Алька, ну я же тебя просил! — Не выдержал Артур, когда дверной звонок снова задребезжал.
— Ну, просил… Так это ведь совсем немного! — сделала вид, что совершенно не понимает своего брата Алена.
— Десять человек это немного? — Артур вздохнул.
— Ну да, — Энергично кивнула головой девочка. — Я и трети тех, кто хотел с тобой познакомиться, не позвала! И вообще, не понимаю, чего ты морду воротишь. — Посмотри, какой малинник! Специально для тебя звала в основном подруг постарше!
Действительно, «малинник» был еще тот. Среди приглашенных гостей, однозначным большинством являлись молодые и красивые девушки в возрасте от восемнадцати и до двадцати пяти лет. Вот только… Выстроенный Артуром барьер, конечно, во многом ослаблял его способности, однако, кое какая чувствительность оставалась.
— Это кто? — тихо спросил он, кивая на красивую блондинку лет двадцати, с роскошной фигурой, одетую в весьма откровенное вечернее платье.
— Марина. — Пожала плечами Алена. — Какая-то родственница Наташки. Приехала к ним пару месяцев назад. Хорошая девчонка, и пообщаться приятно. Познакомить? Она все о тебе расспрашивала…
— Она здесь на работе. — Коротко вздохнул Артур. — Точно так же, как и вон та худышка в обтягивающих джинсах — он кивнул на невысокую, очень стройную молоденькую брюнетку, курившую в раскрытое окно комнаты.
— Настька? — не поверила сестра. — Не может быть! Я её уже два года знаю! Ей же только-только восемнадцать исполнилось. В прошлом месяце отмечали.
Артур молча пожал плечами. Своему чутью на людские эмоции он доверял, и до сих пор оно его еще не подводило.
— Аль… пойми. — Помолчав, решился он все же высказать свои претензии. — Их слишком много… Причем, большая часть присутствующих здесь девушек, желает «закадрить» редкую добычу и получить от этого какую-либо пользу. Охотничьим инстинктом и жадностью от них так и бьет по мозгам… — вздохнул он.
— Остальные же, пришли сюда из чистого любопытства. «Посмотреть на настоящего, живого Барда» — словно передразнивая кого-то, игрой интонаций изобразил он. — Любопытство, — это не так плохо, это еще терпимо, но вот первый вариант… Извини, но долго я это выдерживать не смогу. Да и много их. Чересчур много… — Артур вздохнул с неподдельной грустью. Расстраивать сестру не хотелось. Она так радовалась, устраивая этот праздник, что сейчас ему было неподдельно жаль её разочаровывать. Но в то же время, он сказал чистую правду. Находиться среди столь большого количества людей, желающих пообщаться, познакомиться, или чего-нибудь добиться от «настоящего Барда» для него было тяжело. Очень тяжело. И выносить эту тяжесть на протяжении хоть сколько-нибудь значительного времени он просто не мог. Чего уж говорить о каком-либо знакомстве…
Азарт, которым так и шибало от девушек, стоило ему только включиться в какую-либо беседу, бил по мозгам не хуже кастета, удары которым ему пару раз доводилось ощущать на своей шкуре во время «смутных годов».
— Часа два еще потерпишь? — деловито спросила Алена, разглядывая недовольную физиономию брата. Она хорошо понимала, что такое количество гостей, крайне тяжело для восприятия барда, но выбора не было. Позови она хоть чуть-чуть, хоть на одного человека меньше, и шансы на осуществление её плана, и так, не сильно то большие, скатились бы и вовсе к нулю. Количество людей, которых она пригласила, было тщательно просчитанным, и являлось минимально необходимым для осуществления её идеи.
— Ох, что-то ты темнишь… — качнул головой Артур, внимательно вглядываясь в лицо сестры. Но раз тебе так надо… — он печально вздохнул, и ненадолго призадумался, видимо прикидывая свои силы.