— Два часа продержусь, — наконец ответил он затаившей дыхание девочке. — Что хоть задумала-то?
Мысленно послав проклятие излишней, особенно сейчас, чувствительности своего брата, Аленка отрицательно покачала головой и постаралась вызвать в памяти образ популярного киноактера, который ей давно нравился. — Секрет. — Она улыбнулась.
— Ну-ну… — похоже, её невинный обман оказался успешен. Барды не могли читать мысли, лишь эмоции, и судя по легкому смущению, появившемуся на лице Артура, он похоже, решил, что Аленка собирается познакомить его со своим ухажером.
В дверь снова позвонили, и она бросилась открывать. Увидев вошедших же, немедленно расплылась в радостной и немного хищной улыбке. Все в сборе. Пора начинать игру!
* * *
Лениво перебирая струны неразлучной гитары, Артур искоса поглядывал на собравшуюся в зале компанию. Двенадцать человек, если не считать их с сестрой. Большая часть — молодые, привлекательные, и судя по нарядам, отнюдь не обремененные излишней скромностью девушки в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти. Похоже сестренка всерьез решила сосватать ему пару… Интересно, когда уже она поймет, всю бесполезность подобного? Он уже не раз рассказывал ей о сложностях, которые встают перед бардом, решившим завести себе подругу из числа людей, однако она все не сдается… молодец, конечно, но ему от этого не легче…
Впрочем ладно. Пару-тройку часиков он вполне может и потерпеть, если ей от этого легче. Благо, что все присутствующие, похоже, в курсе насчет обычных для любого барда проблем и не особо рвутся с ним общаться, довольствуясь редкими взглядами в его сторону и беседой между собой. Если бы приглашенных было поменьше, то, пожалуй, подобные посиделки могли бы быть даже приятны…
Остальные… Пара Аленкиных одноклассниц. Их ему уже доводилось видеть. Анжела и Наташа, припомнил он. Еще… Какая-то девочка лет пятнадцати-шестнадцати, пришедшая вместе со старшей сестрой. Похоже, очень стеснительная, — по крайней мере, от неё ни на шаг не отходит, да и в беседе участия практически не принимает. А вот её сопровождающая… Красива, однако. Лет двадцать, стройная и очень симпатичная брюнетка с выразительным лицом и просто превосходной фигурой. Будь он обычным человеком, то, пожалуй, постарался бы познакомиться. — Иногда Артур искренне ненавидел те многочисленные ограничения, что накладывал на него его талант. Хорошо хоть с фейри подобных проблем не возникает… Иногда ему казалось, что условия, которые вынуждены соблюдать Барды для сохранения и приумножения своей силы, как будто специально придуманы кем-то хитрым и очень недобрым, для того чтобы максимально оторвать их от людского общества.
Впрочем… Да нет, показалось наверно. — Он перевел взгляд назад, на сопровождавшую красотку девочку. — Странное ощущение, одновременно похожее и не похожее на то, что возникало при контактах с фейри, появилось у него при взгляде на неё. Однако чутье молчало. А значит, фейри она быть не могла… Явно не могла. Совершенно точно, это не фейри… Да что это за чувство вообще такое странное? — рассердился на себя Артур, и отвел глаза. — В конце-то концов, сколько можно на девушек пялиться! Тем более, совсем молоденьких. Ей же еще, небось, и шестнадцати-то нет, а ты её смущаешь… Лучше уж на её старшую сестру смотреть — вот вполне достойный объект. И никаких «кажется — не кажется»… А еще лучше, вообще, не зацикливаться. Все равно ничего не получится, — попенял он себе, и с усилием перевел взгляд дальше. Так… Трое незнакомых парней, лет восемнадцати — девятнадцати… Судя по внешности, — старше, но вот их эмоции позволяют определить возраст довольно точно. Странно… Судя по всему, праздником они не очень-то довольны. Выражаясь мягко. Откуда столько агрессии?
На мгновение Артур даже по привычке сложил руку в стандартный знак: «Внимание. Возможная угроза», но тут же вспомнил, что Пилипенко сейчас нет рядом, и пожалел об этом. Впрочем, кто мог предвидеть? Он еще раз всмотрелся в привлекших его внимание парней, напрягая все доступное ему чутье. Так. А что это за пристальные взгляды? Смотрят так, будто собираются просверлить в нем дырку! — Он чуть повернул голову, и увидел настороженные и собранные глаза двух девушек, — блондинки в бордовом, которую ему представили как Марину, и беспрестанно смолящей одну за одной сигареты, Анастасии.
— А девчата, похоже, тут не только в качестве «медовой ловушки», — с некоторой радостью подумалось ему. — Судя по всему, мой знак опознали, и это радует. Если они знакомы с подобными жестами, то есть надежда, что обучены они не только постельным выкрутасам и, в случае нужды, смогут оказать реальную помощь. Чуть качнув головой, привлекая внимание «наследниц Штирлица», Артур перевел взгляд на мрачно пьющих водку парней, указывая на источник возможных неприятностей, и девушки, понятливо кивнув, немедленно переместились к ним поближе. Но этого было мало. Беседа за столом, становились все напряженней и, как Артур не пытался, но игнорировать ситуацию он больше не мог. Волей-неволей, приходилось вмешаться.
* * *
— Барды! Защитники человечества! — Невысокий, крепко сложенный блондин резко ударил кулаком по столу. — Что ж это за защитники такие, что и двух слов связать не могут! Ишь, сидит себе в углу, зыркает, словно сыч, и даже не поздоровался! Только на девчонок и пялится. А вы? — он поднял голову осматривая изумленных подобной, ничем не спровоцированной агрессией девушек. — Слетелись, будто мухи на мед, стоило ему только пальцем поманить. Выбирай не хочу. Одной мало — двух возьмет. Или что, будете отпираться, что не поняли, зачем вас сюда позвали? — речь изрядно перепившего парня была не очень связной, однако, основной мотив просматривался достаточно легко.
— Тихо, Слава, успокойся… — друзья разошедшегося парня, находящиеся в несколько более трезвом состоянии, попытались успокоить своего приятеля. Впрочем, судя по их эмоциям, в основном, с выдвинутыми им тезисами они были вполне согласны, и успокаивали его, не повинуясь велению сердца, а лишь отдавая дань приличиям и гостеприимству.
— Нет, ты скажи мне, Марат, — категорично отказывался успокаиваться блондин. — Ведь патриарх ясно сказал, что все эти чертовы фейри, суть не что иное как слуги диаволовы, с которыми бороться надлежит каждому честному христианину! А этот — с ними дружит! Да если б не он, и не такие как он предатели рода людского, и не трусость наших правителей — давно бы крестный поход устроили. И выжгли гнезда этих проклятых фейри с лица земного! Так нет ведь… Трусость заела. Жрем водку, заедаем салатиками, слушаем музычку, и сидим на попе ровно, наблюдая как он и ему подобные наших девок к себе волокут. Гаремами целыми… Вот прям как сейчас. Ты оглянись вокруг, на этих шлюх посмотри, — сплошь ведь красотки, верно?
— Владислав! — не выдержали нервы у той самой брюнетки, которая совсем недавно привлекла внимание Артура. — Немедленно извинись и иди домой. Ты пьян. Я очень жалею, что подалась на твои просьбы, и взяла тебя сюда, поверив твоему обещанию вести себя прилично!
— Ха! А вот и защитница выискалась! Что, Ирка, нетерпячка замучала, так в постель к этому колдуну хочется? Шлюха! И все вы шлюхи! — обвел он взглядом возмущенно загомонивших девушек.
— Заткнись! Здесь дети! — От возмущения, брюнетка буквально вылетела из-за стола, и подбежав к парню, попыталась дать ему пощечину. Попытка оказалась неудачной. Судя по всему, Владислав, активно занимался каким-то рукопашным боем, и алкоголь отнюдь не притупил его рефлексов. Ловким движением уклонившись от её удара, он легко перехватил тонкую руку и заломил её за спину, после чего отшвырнул тихо вскрикнувшую девушку в угол.
— Ха. Дети. Шлюхи малолетние! Что, выродок, на молоденькое мясо потянуло, да? — Медленной, угрожающей походкой, Владислав направился в дальний угол, который и занимал Артур, все так же неподвижно сидящий в своем кресле. Неизвестно с чего взъярившийся парень совершенно не обращал внимания на слабые, и какие-то неубедительные попытки друзей его урезонить.
Артур печально вздохнул, и кинул укоризненный взгляд в сторону испуганно съежившейся Аленки. — И угораздило же сестру пригласить «крестоносца» — недовольно подумал он. Затем он кинул короткий взгляд на напружинившихся, готовых к немедленной атаке безопасниц и отрицательно покачал головой, складывая пальцы в знак отмены атаки.
Те слегка расслабились, но продолжали пристально следить за подступающим все ближе и ближе к охраняемому лицу парнем. Правая рука брюнетки находилась в раскрытой дамской сумочке, явно нащупывая там что-то огнестрельное и весьма убойное. Руки блондинки, наоборот, находились на виду. С самым задумчивым видом, она вертела в длинных, наманикюренных пальцах пару острых стальных вилок, изредка посматривая на разошедшегося парня.
— Ножа не бойся, бойся вилки, один удар — четыре дырки. — Едва шевеля губами, прошептал Артур, повернув лицо в её сторону. Судя по улыбке появившейся на лице девушки, читать по губам она явно умела неплохо. Впрочем, времени на продолжительное переглядывание у Артура уже не было. «Крестоносец», подошел уже вплотную, и пора было действовать.
— Любопытно, — не вставая с кресла, произнес Артур, наполняя свой голос Силой, так что он легким эхом отдался от стен комнаты, проникая, казалось, в самую душу слушателей.
— Что тебе любопытно, … вонючий? — размахиваясь для богатырского удара, зло прошипел Владислав.
— Любопытно, почему люди нас так недооценивают, — все так же, не вставая с кресла, произнес Артур и резко провел ногтем по гитарной струне. Резкий, отвратительно-жгучий звук наполнил комнату. Пенопласт по стеклу, визг железа под «болгаркой», грохот перфоратора, — казалось совместились в этом звуке, смешиваясь и стократно усиливая свои негативные свойства, чтобы обрушиться на нападающего парня. Девушки, сидевшие чуть в стороне, и ощутившие лишь отголоски, сморщились, зажимая уши. Владислав же, на которого он был направлен, замер и упал на пол, буквально парализованный звуковым ударом. Глаза «крестоносца» покраснели, а из носа закапала кровь.
— Сволочь! — Вытирая нос, и глядя на красную полосу, оставшуюся на рукаве, от души выругался Слава.
— Ага. Еще какая! — с нехорошей улыбкой немедленно согласился Артур. — Я Бард, мне руки беречь надо. Вдруг я, выбивая тебе зубы, палец поцарапаю? Нехорошо же будет! Так что я лучше так сыграю, чтоб они у тебя сами повыпадали.
— Арти, не надо, пожалуйста! — раздался возглас из середины комнаты, где сидели девушки. — Мы-то тут причем? Нас пожалей! — Похоже, что его шуточное предложение Аленка восприняла на полном серьезе. Сидящие за столом её подруги немедленно поддержали просьбу, похоже, так же испытывая немалые опасения.
Обернувшись к ним, Артур согласно кивнул. — Прошу прощения. Увлекся. Не беспокойтесь, для вас опасности нет никакой. — Коротко успокоил их он.
Между тем, Владислав вполне оправился от потрясения и стоял, задумавшись. Ему явно хотелось расквитаться, однако, рука барда, ласково поглаживающая гитарные струны, вынуждала парня к непривычной настороженности. Казалось бы, что проще, — короткий шаг, резкий удар, и этот хлюпик уже ничего не сможет сделать. Но… Шаг и удар — требуют времени. Небольшого, — секунды хватит. Вот только, подлому барду, чтобы дернуть за свою сволочную струну, не нужна даже эта несчастная секунда. Одно короткое движение пальцем… Результат подобных действий Слава прочувствовал на своей собственной, нежно любимой шкуре, и повторения не желал. Поэтому он решил сделать ставку на разговор. Заболтать противника. Поставить его в изначально невыгодные условия. Вынудить к схватке по своим правилам. Молодой «крестоносец» прибег к дипломатии.