— Почитай прямо за Восточными вратами дорога разбегается на две, — рассказ начался лишь после того, как блюдо с выпечкой и кружка опустели. — Выбирай правую, а как покажется лесок — сворачивай. У трех приметных елок начнется тропинка, спустишься по ней к речке, да поедешь так, чтобы солнце в глаза светило. У сожженного в грозу дерева будет брод. Переправишься, а там уже Тренонский тракт видать. С помощью Единого после полудня будешь уже на Заячьем Перекрестье.
Просветив меня подобным образом и не став слушать слов благодарности, он покинул кухню так же неожиданно, как и вошел.
Сумка, поданная мне реной, оттянула руки до земли. Я с интересом заглянула внутрь: огромный каравай, фляжка с элем, бурдюк с колодезной водой, полюбившиеся ватрушки и кусок вареного мяса.
— Мясо обязательно съешь сегодня. Завтра уже душком потянет, — наказала мне женщина. — Не рачительствуй!
— Не буду, — с готовностью пообещала я.
— На талию бинтов не жалей, а то она у тебя слишком тонкая. Сразу видно разницу. И ходи чуть пошире, расставив ноги, вразвалочку, — продолжала наставлять меня она, когда мы уже подходили к моей лошади.
— В торбе — овес с ячменем. Не забывай кормить животное, на подножном корму оно долго не протянет. Не успела я, как следует все подготовить: поедешь, открой крышку, чтобы корм на солнышке дошел. Но не пересуши!
— Хорошо.
Кобылка, привычная к ходу в повозке, обряженная в упряжь, нервно переступала с ноги на ногу. Мягкими губами животное взяло с руки припасенную мной заранее половинку яблока и благодарно фыркнуло. Я уверенно подхватила повод и перекинула через ее спину перед седлом связанные между собой сумки.
— Что ты делаешь, Рель? — в укоряющем голосе неразрывно смешались обида и слезы. — Разве ты не обещала… обещал остаться на три дня?
Если у меня и имелась тайная надежда уехать без слез и долгих провожаний, то ей не суждено было сбыться. Босая простоволосая Тайя стояла на крыльце. Темные глаза излучали откровенные упрек.
— Обещала, — я покаянно опустила голову. — Но человек предполагает, а Единый располагает, посылая нам предупреждающие сны. Вещуны нельзя оставлять без внимания, они имеют одну нехорошую особенность — сбываться.
Я легко взбежала на крыльцо и обняла Тайю также крепко и успокаивающе, как прежде меня обнимала ее мать. Подруга порывисто обхватила меня руками, словно пытаясь удержать.
— Пора привыкать к спокойной жизни, — мой шепот был слышен лишь нам двоим. — И отвыкнуть от сумасшедших волнений, тревог за завтрашний день. Я — последнее о них напоминание. Пора, Тайя.
Ее руки безвольно упали. Я забралась на лошадь, и, не оглядываясь, поехала вперед. В затуманенных слезами глазах улица сливалась в сплошную размытую цветную полосу. Восточные ворота охранял незнакомый гражданин, вследствие чего не пришлось прощаться со стариком Хайаном, боясь, что непрошенная влага прорвав плотины сдержанности, побежит горячими потоками, размыв весь мой тщательно подобранный имидж.
* * *
Выбрав из двух дорог правую, я пустила лошадь легкой рысцой. Теплый ветерок нежно ласкал волосы, осушая соленые слезы, собравшиеся в уголках глаз и изгоняя из непутевой головы смурые мысли. Любуясь таким погожим деньком и вдыхая умасшедшее сладкие запахи последних цветов лета, ехать на резвой лошадке было сущим удовольствием.
Кстати о последней: я решила осчастливить ее именем и не долго думая, назвала Морковкой. И вовсе не за пристрастие к данному овощу, хотя, наверное, и это имело место. Лошадка очень походила на мою пятнадцатилетнюю соседку Оксану, обладательницу такой же густой каштановой челки и больших карих глаз с загнутыми ресницами.
— Морковка, выходи! — вызывая даму сердца, каждый вечер под нашими окнами надрывался Оксанкин ухажер, так называемый «перец».
Это вовсе не что-то обидное, просто слово «морковка» в переводе с молодежного сленга означало классная девчонка. Прозвище прилипло к Оксанке намертво. Впрочем, она даже им гордилась.
Мы с новонареченной Морковкой, строго придерживались объяснения: свернули в ближайший лесок. Но Приметные елки не спешили обнаруживаться. Нет, разнообразных хвойных деревьев было в достатке, на мой пристрастный взгляд, очень приметных — лес оказался ельником. Выбрать из такого разнообразия мне не удавалось.
Пришлось положиться на «авось» и свернуть у первой попавшейся троицы елок.
Удача меня подвела — близился вечер, а блеска воды и жужжанья речного комарья не обнаруживалось.
Пора констатировать неутешительный факт: я заблудилась. Да так, что не могла вспомнить, как выехать на обратно дорогу. Солнце скатывалось за островерхие ели, живот, недовольный моей забывчивостью о его наполнении, громко урчал, лошадка устало двигала копытами. Пора устраиваться на ночлег, спасибо недолгому путешествию за знание, как это делать. На первой пригодной для лагеря поляне я спешилась и привязала Морковку за повод к дереву. Сваленные в кучу сумки обозначили место предполагаемого ночлега. Усталые пальцы с трудом расстегивали застежки подпруги. Несдерживаемое ремнями седло свалилось на землю рядом с кобылкой. Я отволокла его за луку в сторонку и взялась за скребок.
— Цени, какая тебе попалась заботливая хозяйка!
Морковка не оценила моих героических усилий по ее обиходу и презрительно отвернулась к торбе с кормом, намекая на положенный утомленному животному ужин. Я вняла напоминанию, после чего решила, что пришло время позаботиться о собственном пропитании и отдыхе.
Хвороста для костра оказалось в избытке, и скоро он уже успокаивающе потрескивал в импровизированном очаге. Над огнем коптился котелок, а рядом с кострищем сушились надетые на воткнутые в землю палки сапоги и развешанные на них же портянки. При сборе топлива я умудрилась провалиться в овраг, на дне которого притаился лесной ручей. Промокшие ноги меня нисколько не огорчили — ведь если завтра пойти вслед за бегущей водой, то можно без труда обнаружить потерянную речку.
Вода в котелке закипела, и брошенные туда листья земляники и душицы, которыми меня заботливо снабдила рена Дейна, распространяли божественный запах. Прекрасно благоухал и огромный бутерброд с толстенным куском мяса, который почти мгновенно оказался у меня в животе, куда следом за ним отправился его брат близнец.
Один путь заканчивается там, где начинается другой.
Разумеется, Наталья никогда бы так не сказала. Разве что, требуя с потерявшего (или, что вероятнее, пропившего) последнюю совесть экспедитора авансовые отчеты в предпоследний день сдачи бухгалтерского баланса.
Говорила здоровенная девица, одетая, как и я, в мужской костюм. Но пшеничная коса, румянец во всю щеку, крутые бедра и весьма выдающаяся грудь не оставляли ни малейшего шанса обознаться с полом собеседницы.
— …! — с достоинством проорала я в ответ.
При неожиданном появлении гостьи рука дрогнула, и кружка махом опустела на половину. Причем эта обжигающая половина оказалась на моих голых ступнях.
— Не вздумай двигаться, — предупреждение прозвучало несколько неуверенно из-за моих нецензурных метаний вокруг костра. — Чуть что — и стрела моей подруги пронзит твое черное сердце!
«Где учат так выражаться?». Попытаюсь ее образумить.
— Гражданочка, — как можно миролюбивее процедила я сквозь зубы. — Может, разойдемся по-хорошему? Лес большой, места много….
Что-то пакостно вжикнуло, правое ухо обдало шелестом. Я обернулась на звук, отозвавшийся ломотой в зубах. Зарывшись острием в шершавый сосновый ствол, предупреждающе подрагивала древком стрела. Морковка, привязанная к пострадавшему дереву, тревожно прижала уши, разворачиваясь к перевязи узкой мордой.
Ох, и надоели! Лес, и правда, большой, раз я в нем заплутала, а эти двое выбрали меня, как будто больше здесь никого нет!
Неотразимая оказалась вне досягаемости — ножны беспечно лежали у костра. Я легонько встряхнула правую кисть, готовя руку к применению рунной магии. Осталось выбрать руну: невидимость или щит. Первая способна внести смятение в ряды противников, но не защитит от шальной стрелы. Щит убережет от метательного оружия, однако, это напрасный перевод Силы в ближнем бою.
Вторая стрела глухим ударом взрыла землю прямо у моих ног.
— Последнее предупреждение, — спокойно раздалось справа от меня. — Попытаешься воспользоваться магическими штучками — в следующий раз не промахнусь.
Я осторожно повернула голову на этот негромкий голос. Неверный свет костра едва дотягивался до невысокой фигуры. Тонкая и гибкая, как лук, чью тетиву она слегка натягивала. Миндалевидные глаза смотрели на мир не слишком серьезно, темно-каштановые с искорками рыжины волосы вились упругими кудряшками, как им вздумается.
Оценив обеих противниц, я без колебаний предпочла первую.
— Только и горазды из-за кустов стреляться. Побоялись честного поединка! — я презрительно скривилась. — Бабы, как бабы. Сидели бы уж дома — при печке! Деток рожали, а то шастают, честным людям спать мешают! Девица-то кровь с молоком, — за малышами, да скотиной ходить самое оно!
Светловолосую проняло.
— Не трогай его, Кирина! Сама выпотрошу! — взревела она и бросилась со всей дури на меня.
«Задела девушку за живое, сразу видно». На это и было рассчитано.
Я кувыркнулась назад. Выскользнувшая из ножен Неотразимая успела в последний момент встретить меч противницы, позволяя мне уйти в сторону. Первый удар определил характер боя. Девушка бесхитростно кидалась на меня в лобовой атаке, а я уклонялась, пропускала мимо себя, лишь по касательной отводя удары клинком.
Очень важно правильно воспользоваться невменяемым от гнева состоянием противника. В свое время аалона Валента позаботилась жестко вдолбить в дочерей Ордена это умение на тренировках.
«В битве хороший воинский запал и немного сумасшествия никогда не помешают, но в бою один на один нужна трезвая голова» — любила приговаривать она.
— Грязный подонок! Все равно тебя достану! Отрежу мужскую гордость — ты будешь валяться у меня в ногах и скулить от боли, — злость проявлялась и в невоздержанности на язык.
«Просветишь эту воительницу на свой счет?». Пожалуй.
— Рада бы посодействовать, — короткие рубленые фразы сберегали дыхание. — Но нельзя отрезать то, чего нет.
Сарказм пропал всуе.
Она демонически расхохоталась:
— Трусливый мужичонка! Каким жалким способом ты пытаешься выторговывать себе жизнь!
Я свободной рукой с силой рванула рубашку за ворот. Завязки с треском порвались. Девушка, впрочем, не замечала мою половую принадлежность.
Ну почему когда нужна была маскировка — все норовили обозвать то дочкой, то госпожой. А тут мужик и все! Глаза бы разула, дура деревенская!
— А грудь я перетягиваю просто так. Ради острых ощущений, — я попыталась обратить ее внимание на предмет демонстрации.
Воительница даже не соизволила сфокусировать взгляд.