— Эона, стой, — непререкаемым тоном приказала вторая разбойница. — Не врет она.
Противница неохотно замерла.
— Она? — девушка тяжело дышала, и меч зачехлять не спешила.
— Она, — повторила темноволосая и усмехнулась. — Девка это, не парень.
— Она-она! — насмешливо подтвердила я. — Если кое-кто соизволит раскрыть глаза пошире, то без сомнения это заметит.
Светловолосая с рычанием оскалилась, покрепче перехватывая меч. Тоненькие пальчики невесомо легли на ее плечо и повелительным сжатием остановили рывок.
— Не переусердствуй.
Девица, с которой я мерялась силами, смолчала, угрюмо глядя исподлобья. Благодаренье небесам, не все такие слабо поддающиеся силе разума, как эта отдельно взятая женская особа.
— Меня зовут Кирина, а подругу — Эона, — обезоруживающе улыбнулась другая разбойница, поворачиваясь ко мне.
«Разбрасываются именем?». Будем надеяться, что жест доверия и доброй воли.
Что ж, давайте познакомимся.
— Рель, — мне привили в детстве хорошие манеры.
Не делая резких движений, я подняла ножны с земли и убрала в них Неотразимую. Подобрала пустую кружку. От кострища остались еле тлеющие угольки. Язычки пламени жадно лизнули подброшенный в очаг хворост.
— Ты нас извини, — стрела вернулась в колчан, а лук за спину. — Знали бы, что перед нами девушка, повременили бы с нападением.
«Если бы не умение постоять за себя, разбирались „кто есть кто“ с трупом. Вряд ли бы они упустили шанс обыскать бездыханное тело».
А ты циник.
«От кого набрался?».
Молчу.
Я хмуро посмотрела на несостоявшихся грабительниц.
— Присоединяйтесь.
Лица девушек удивленно вытянулись.
— Ужинать будете? — мое недовольное ворчание походило на приглашение весьма отдаленно. — Воды только принесите.
Кирина подхватила протянутый котелок.
— С удовольствием, — опять сверкнул ряд безупречных белоснежных зубов.
* * *
Тонкая фигурка растворилась в темноте леса.
Эона дулась. Во взгляде светло-карих глаз сердито ворчала медведица.
«Задерет». Эта может.
На память пришел случай с Ранелью и сальгрийским маслом: коктейль из тактичной лести и очевидного покаяния должен был помочь.
— Эона, — зверь удивленно почесал за ухом при звуках моего задушевного голоса. — Я должна попросить у тебя прощения: все те ужасные слова были сказаны, только чтобы выиграть время.
Ее взгляд ощутимо потеплел.
— Ты сражалась великолепно, — уверенно добивала я. — Как думаешь, почему я начала о себе рассказывать? Еще чуть-чуть — мне бы пришел конец!
— Ты тоже неплохо сражалась, — она зарделась от похвалы.
«Невероятно, что с человеком можно сделать, если сказать ему хотя бы немного приятных слов». Побеждала она! Как же! Просто мне не хотелось иметь дело с ее подругой — Кирина та еще штучка.
— Рель, не держи на меня зла, — косолапая рыкнула на прощанье и покинула светло-карюю юдоль. — Просто я думала, что ты…, что ты…
— Грязный мужик, понимаю. Не волнуйся, ты просто делаешь честь моей маскировке.
В этот трогательный момент вернулась с водой темноволосая разбойница.
— Вижу, вы уже разрешили свои обиды, — подозрительно улыбчивая девушка. — Расскажешь, зачем тебе нужна такая опасная маскировка?
На счет опасности я могла бы с ней и поспорить.
— Запросто, — покладисто согласилась я, пристраивая котелок над костром. — Мне не жалко. История довольно длинная и, льщу себя надеждой, интересная. Есть, что поведать. Вот только вскипятим водички, да заварим вкусного душистого отварчику. Но уговор таков: сначала я повествую о себе, потом вы делаете такую же ответную любезность. Согласны?
План приняли единогласно. Костерок уютно потрескивал, Морковка всхрапывала во сне. Я щедро вытащила из закромов ватрушки рены Дейны, разлила отвар по кружкам и принялась за рассказ. Речь текла плавно и размеренно, иногда вовсе сбиваясь на былинный стиль. В дело пошла уже обкатанная на Тайе история о бедной сиротке, которую пытаются выдать замуж нехорошие люди. С чувством поплакалась о трудностях на пути к истинному призванию — гордо носить звание алонии.
— Ну, ты и дура, — неожиданно прервала меня Эона, — Нашла куда возвращаться! В Ордене родственники с женихом и алной уже лучшее монастырское вино попивают, тебя дожидаючись! А служитель Единого им подливает, чтоб чарки не опустели!. Зачем в розысках бегать, если ты сама скоро прибудешь? Спорь — не спорь, дура и есть.
От выказанной наглости речевой аппарат мне отказал. Надо сознаться, с такой стороны я свою историю не рассматривала.
— Зачем же так резко, Эона, — сочившимся приторным ядом голосом попеняла ее спутница. — Каждый имеет право выбирать то, что хочет. Рель с открытыми глазами идет на это. Не правда ли?
Щеки окрасились легким багрянцем, и я разразилась маловразумительным лепетом.
— Если честно… Раньше не задумывалась… Просто… мне некуда больше идти, поэтому особого выбора у меня нет. Вот.
— Но ты могла бы… — попыталась встрять Эона.
— Подожди, подруга, ты торопишь события, — вновь сказала свое веское слово Кирина. — Еще не время. Кто знает, вдруг перед нами сидит имперская подосланная, а мы тут душу изливаем.
«Выездное собрание кружка анархистов».
Да еще в шпионки записали! Не какие-нибудь, заметьте, а имперские.
«Императрица все-таки».
Пусть это будет нашей маленькой тайной.
— Никакая я не подосланная, — обиделась я. — Откуда мне было знать, что вы на меня нападете в этом лесу? Ехала себе спокойно, никого не трогала. Чуть было не ограбили, да не убили. Теперь еще и оскорбляют! Я им все рассказала, а они…
Так у меня это правдоподобно получилось, так себя стало жалко, что на глаза набежали слезы. Я смахнула их рукавом, и, дабы никто не усомнился в моих чувствах, громко пошмыгала носом.
«Мадам, по вам плачет Мариинской театр». Разумеется. Изрыдался весь.
— Все — не все, а многое не договорила, — продолжила наступать Кирина.
— Почему я должна пред малознакомыми личностями душу наизнанку выворачивать?! — справедливо возмутилась я. — Кроме того, теперь ваша очередь!
Девушка не поддержала скандала, а внезапно попросила:
— Я у тебя меч приметила нашей работы. Разрешишь глянуть?
«Наша» — это чья, интересно?
Я неохотно извлекла Неотразимую из ножен, но не стала передавать разбойнице, ревниво держа меч на вытянутых руках. Отблески пламени заплясали на лезвии, сплетаясь в замысловатую вязь рун. Зеркало металла отражало зазеленевший огонь. Эона бросила взгляд на оружие с исключительно профессиональным интересом. Кирина же дотошно осмотрела каждый миллиметр лезвия, водя носом чуть ли не по клинку.
— Интересно-интересно, — бурчала она себе под нос. — Трудно поверить…
Мы с Эоной непонимающе переглянулись.
— Меч Мариты, — благоговейно выдохнула Кирина. — Как же давно…. Столько лет поисков! Как ты ее зовешь?
— Неотразимая, — от неожиданности на заданный вопрос мной был дан абсолютно правдивый ответ.
— Хорошее имя, — одобрила она. — Мы называем ее Разящая.
— Имя, как имя, — мне надоело нездоровое внимание, и меч снова оказался в ножнах. — Рассказывать будешь или нет?
Девушка задумчиво накрутила локон на палец. Взгляд темных глаз не отрывался от оружия, лежащего у меня на коленях.
— Пожалуй, ты достойна узнать правду.
Вот уж осчастливили и удостоили!
— Неран? — я выловила слово, которое плавало где-то на краю сознания.
Откуда еще могли быть эти две чокнутые, как не из, цитируя Велиссу, страны нечестивцев и еретиков. Сэр Тэмас Лэйм в своем труде «Несообразности величия» выразился об Острове более тактично: «Край дев-воительниц с обычаями диковинными, народом Империи порицаемыми».
Две головы, светлая и темная, склонились друг к другу и принялись оживленно перешептываться. Светлая тихо возмущалась, за что получила от темной по лбу.
— Неран — моя родина, — въедливо уточнила Кирина. — Эона туда только направляется, чтобы предстать перед Мудрейшей и стать одной из нас.
Эона, потирая ушиб, подтверждающе кивнула.
— Марита — кто это?
— Легендарная воительница Нерана. Первая среди лучших. Гордость Острова. Предание гласит: она разделила с мечом свою душу, отказавшись от утаны. Оружие уже пару веков как утеряно. Два столетия назад, в разгар кровавых стычек с имперской гвардией, одна самоуверенная соплячка стащила меч из святилища и отправилась мстить за сестру. Спохватились с бо-ольшим опозданием. Истерзанное тело обнаружили много позже на границе Твианы с Иданом. Сыны Империи никогда не церемонились с дочерьми Острова.
Я, затаив дыхание, внимала событиям двухсотлетней давности. Эона, похоже, также слышала эту историю впервые.
— Тело, привязанное к пограничному столбу, было полностью обнажено. Воронье мало что оставило для погребения. Доспех и оружие исчезли в неизвестном направлении. Самое удивительное — сразу после этого открытые сражения прекратились. Империя неожиданно согласилась просто не замечать Неран, предпочтя войне «худой мир». Мудрейшая отправляла несколько отрядов на поиски Разящей. Безрезультатно. Несколько раз до нас доходили слухи о ней, всегда в связи с историей о смерти своего владельца. Потом и они прекратились. Как она тебе досталась?
— Я получила ее в Ночь Выбора.
— Кто кого избрал — вопрос, — усмехнулась Кирина. — Так или иначе, она признала равную. В противном случае тебя постигла бы та же участь, что и предыдущих хозяев. Я не могу забрать ее или купить. И вряд ли ты согласишься подарить меч мне?
Мой свирепый взгляд дал определенный ответ на этот глупый вопрос.
— Однако у тебя есть все качества, чтобы Остров стал твоим домом. Пойдем с нами — верни Нерану Разящую!
— Неотразимую, — машинально поправила я.
Притихшая Эона подняла голову. Глаза фанатично горели.
— Неужели ты предпочтешь пожизненное заточение в доме мужа? Каждый год — еще ребенок. Мечты погребены под ежедневными заботами. На Острове ты обретешь свободу, станешь равной другим сестрам, — за ее словами стояла безоговорочная вера.
— Личный опыт? — подпущенная шпилька пропала втуне.
Фанатичный огонь разгорался все ярче.
— Поверь, я, как никто другой, могу тебя понять. Мой отец — один из богатейших купцов Тении. Послушная дочернему долгу я была готова выйти замуж, забросить устремления, учебу и тренировки, так как моему будущему супругу это не нравилось, — ее всю передернуло. — Но пришли странные сны, и за ними появилась Кирина. Я, наконец-то, поняла, что хочу в жизни. Рель, настал час и тебе определиться с этим!
Она замолчала, а последние слова еще несколько секунд призывом звенели в воздухе. Вид у нее был как у женщины на плакате «Родина-мать зовет!».
Повисло гнетущее молчание. Я не торопилась с ответом. Проехаться с ними, пока нам по дороге — это одно. А тащиться в Неран через Разделяющие горы, о которых мне успели рассказать столько «лестного и приятного» — совсем другое.
Видя мои терзания, Кирина не стала на меня давить.
— Я понимаю, Рель, всю трудность ответа. Но завтра утром он нам нужен. Если ты согласишься — дальше мы пойдем вместе. Иначе наши дороги расходятся: каждый идет, куда ему вздумается, забывая с кем он расстался только что.