Князь потер подбородок.
- Я думал на ее деда, но вряд ли это он, да мы и проверили - старик оказался дома, хотя люди говорят, выглядел он не слишком удивленным, услышав эту новость.
Светолика перегнулась через стол, обратив свое красивое лицо на мужа.
- Я тоже не думаю, что это он... А что если, - тут она запнулась и поморщилась, словно от боли. Князь вскочил на ноги, бросился к своей жене, схватил ее за плечи. Ему показалось, что она сейчас упадет без чувств, настолько бледной стала Светолика и тут увидел кровь, проступившую на ее плече через светлую ткань платья.
- Что это? - спросил он.
Княгиня спокойно посмотрела на мужа.
- Поранилась в погребе... Что-то задела плечом, не помню точно. Вчера была такая спешка и там кто-то из слуг разбил глиняный горшок, да не убрал его с полки, вот я и поранилась, - она осторожно убрала руку мужа с плеча, слегка поморщилась и добавила, - Не переживай, скоро все заживет, а пока мне надо пойти и переодеться, - она бросила короткий взгляд на сына, - И вас обоим тоже стоит поторопится. Сегодня весь город празднует свадьбу, и мы должны присутствовать там, чтобы показать, как нам важна их поддержка и любовь!
Светолика вышла в двери. Буревой проводил ее взглядом и повернулся к сыну.
- Ну, что ж, пойдем собираться.
Празднование свадьбы у реки удалось. Князь не жалел денег, чтобы горожане надолго запомнили этот день. Украшенные переносные лавки с вкусностями, сладостями раздавали все желающим совершенно бесплатно и стоило ли говорить о том, что горожане славили своего князя за его небывалую щедрость и желали молодому княжичу и его красавице жене долгих лет жизни и здоровых деток, Буревою и Светолике на радость.
Сам князь ничего не пили только прохаживался в отдалении, пока жена и молодые веселились в толпе наравне с простым людом. В этот день не было различий между сословиями. Купцы танцевали под руку с крестьянками и даже сама княгиня пошла в хороводе затерявшись среди молодых девушек, надев, как и они на волосы венок из цветов.
Буревой ждал своих людей, тех, что послал за белянкой. Пока они не возвращались, но князь уже понял, что скорее всего дружинники вернутся ни с чем. Когда они выходили из дома, следуя за молодыми, Светолика наклонилась к плечу мужа и шепотом озвучила то, что он подумал в самую первую секунду, узнав, что Метелица бежала.
- Я подозреваю, что это Харек помог ей. Наш Харек Две Косицы, - она сделала хитрые глаза и добавила, - Думаю, девушка нравилась ему и даже слишком, раз он решился на подобный шаг. Теперь он не вернется обратно!
Буревой вздохнул, глядя перед собой на Желана и Милаву, идущих рука об руку по дороге.
- Харек ушел от нас за день до ее побега, - сказал он, - Я уважал этого воина и потому не хочу даже подумать, что он помог ведьме.
Светолика выпрямилась.
- А я все же думаю, что это был он, - и улыбнулась так, словно знала что-то такое, чего не знал князь.
От раздумий Буревоя отвлек появившийся воин. Он тяжело дышал и поклонившись своему князю доложил о тои, что они отследили следы трех лошадей до выезда из города, что вел к лесной дороге, далее они потеряли беглянку и того, кто ей помог где-то на середине пути.
- Скорее всего они свернули куда-то в лес. Не думаю, что они смогут уйти далеко, я сменю людей и лошадей и снова отправлюсь на поиски, - добавил воин.
Буревой кивнул и взмахом руки отпустил его прочь, а сам поспешил к тестю, что стоял возле лавки и пивом. Отчего-то князю захотелось составить компанию своему новоиспечённому родичу. Скоро и княгиня присоединилась к ним, сославшись на разболевшееся плечо.
- Все же я уже не девочка, - улыбнулась она, - Чтобы через костры прыгать наравне с молодыми!
Буревой только усмехнулся в ответ и обняв жену за талию притянул к себе.
Глава 8.
Мы ехали почти до самого заката по каким-то тропкам, петляя в лесу так, словно заметали следы, хотя, скорее всего, так оно и было. Я непривычная к такому долгому пребыванию в седле уже почти не чувствовала ничего, что находится ниже спины, а Харек даже и не думал останавливаться. Я была удивлена, что северянин настолько хорошо знает эти леса. И когда только успел, подумала я, но чем больше находилась в седле, тем меньше хотелось о чем-то думать, кроме безумной боли, растекающейся по телу.
Только однажды мы сделали небольшое привал, во время которого северянин дал лошадям овса, а мне выделил кусок свежего хлеба с копченым мясом, как я догадалась еда эта была предназначена для свадебного стола, но как не было противна мне эта мысль, голод все же оказался сильнее брезгливости и гордости, и я проглотила еду до самой последней крошки. Едва я закончила есть, как Харек подошел ко мне и обхватив за талию легко подсадил в седло, тем самым давая понять, что кратковременный отдых подошел к концу. Кажется, лошади тоже не были от этого в восторге, но послушно поплелись вперед.
Я уже едва держалась в седле, покачиваясь и сонно моргая, когда мы выехали к какому-то небольшому озерцу идеальной круглой формы. Харек спешился и подошел ко мне, помогая слезть с лошади. Едва я ступила ногами на землю, как почувствовала, что заваливаюсь вперед, а ноги и спина болели неимоверно. Харек качнул головой, глядя на меня и стал снимать со своего жеребца седло. Какой бы я не была усталой, но все же последовала его примеру и скоро стояла, насухо вытирая кожу своей лошади пучком сухой травы.
Харек закончил первым и стреножив жеребца оставил его пастись.
- Никуда не уходи, - приказал мне воин, а сам поспешно вошел в лесную чащу.
Он не возвращался довольно долго. За это время я успела привязать свою лошадь рядом с жеребцом Северянина, затем приготовила нам обоим постели и приготовила место под костер. Прошлась вдоль озера, набрала сухого валежника и дубовых, да буковых веток, когда Харек вернулся с охапкой дров. Он окинул взглядом мои приготовления и кивнул на озеро.
- Пока я буду разводить костер, пойди искупайся, - он свалил дрова возле подготовленного мною места, - Вода в нем теплая, так что не бойся, иди спокойно, да и место здесь тихое.
Уже было достаточно темно, чтобы я могла отказаться от столь заманчивой мысли.
- Ты подсматривать за мной не станешь? - спросила я тихо.
Харек усмехнулся и присел, собирая тонкие веточки для розжига в одну кучу.
- Иди! - только и ответил он и занялся своими делами.
Я медлила недолго. Пошла к озеру к тому берегу, где меня мог скрыть от взгляда северянина высокий густой камыш и склонившись к воде коснулась поверхности пальцами. Вода и действительно оказалась теплой. Возможно здесь из глубины выходил какой-то теплый источник, я этого не знала, да и какая была разница, когда так хотелось уже смыть с себя всю ту грязь, что скопилась за два дня проведенных в княжеском сарае.
Не долго думая я скинула платье и нижнюю рубашку, затем сняла башмаки и зашла в воду по щиколотку, ощутив приятное тепло. Я не долго простояла так, обхватив себя руками за плечи, а затем с разбега бросилась в озеро, взметнув веер брызг.
Я купалась довольно долго, оттирая пальцами кожу и жалела о том, что у меня нет куска мыла, но и так хорошо, думала я, ныряя с головой в теплую озерную воду. Как сладко было бы смыть с себя боль от предательства. Я так некстати вспомнила Желана и подумала, что в эту самую минуту он милуется со своей молодой женой, на месте которой так мечтала когда-то быть я сама...
Эти мысли испортили впечатление от купания, и я поспешила выйти из воды. Воздух после тепла озера показался слишком освежающим, и я мазнув рукой на приличия обтерлась рубашкой и надела сверху платье, прямо на голое тело. Рубашку простирнула в озере, решив, что до утра она успеет высохнуть и перекинув мокрые волосы через плечо, пошла обратно к привалу.
Харек сидел у костра. Его фигура казалась темным силуэтом на фоне огненно-красного пламени, пронизанного оранжевыми и золотыми всполохами. Я на секунду остановилась, подумала о мужчина, что ждал моего возвращения. О мужчине, который спас меня, хотя не обязан был мне ничем помогать. Что заставило его это сделать? Чувство справедливости или...
Услышав, как под моей босой ногой хрустнула ветка, северянин обернулся и нашел меня взглядом. Я благодарила темноту за то, что не могу видеть выражения его лица и улыбнувшись как можно искреннее, вышла вперед, попав в круг света.
- Ты долго! - заметил он.
Повесив мокрую рубаху на куст, росший недалеко от костра, я скользнула вперед и села на шкуру, расстеленную у огня протянула к теплу руки, затем бросила взгляд на северянина, что сидел, напротив. Харек показался мне каким-то напряженным, но я решила не обращать на это внимания. У меня было так много вопросов к этому человеку, и я надеялась, что эта ночь сможет многое прояснить.
- Спасибо тебе, - начала я наш разговор, после того, как северянин протянул мне мою долю ужина, - За то, что спас от верной смерти... Но я думаю, что нам стоит поговорить об этом. Тем более, ты обещал сделать это, когда мы окажемся в безопасности.
Харек поднял на меня глаза.
- А кто сказал, что мы сейчас в безопасности? - спросил он, - Была бы моя воля мы и сейчас бы ехали, чтобы оказаться как можно дальше от твоего города, но лошади устали, да и ты сама, как я видел, едва не валилась из седла!
С последним трудно было поспорить, но что он имел ввиду, говоря о моем городке? Я так и спросила его напрямую.
- Хорошо, - ответил он с неохотой, - Я обещал тебе, а значит придется все рассказать, или хотя бы часть того, что тебе все же стоит знать. Но сначала я хочу тебя предупредить. Эта ночь может оказаться для нас не самой веселой, хотя я надеюсь, что вчера все же достаточно ранил ведьму, и она не пойдет за нами сегодня. Я даже почти уверен в этом.
-Ведьму? - спросила я не скрывая удивления и любопытства.
- Да, - кивнул северянин, - Ту самую ведьму, что подставила тебя, выдав свои проделки за твою месть.
- Я не понимаю! - произнесла я тихо и добавила, - Это была Ульяна?
Харек посмотрел на меня, мягко улыбнулся.
- Какая еще Ульяна? - спросил он.
Я рассказала вкратце про Старостину дочь и Харек выслушав меня только покачал головой.
- Ведьму, что появилась в вашем городе, привезли мы.
- Что? - произнесла я неверяще.
Харек подбросил в огонь ветку и заговорил.
- В Вышегоре, где раньше жил Буревой, я прожил несколько лет. Я помню, как приехал в тот город с обозом, где работал охранником и после поступил на службу к Буревою. Вышегор - довольно большой город, намного превосходящий твой родной, так вот, я не буду ходить вокруг да около... примерно через месяц, как я стал дружинником к Буревого, в городе стали происходить странные вещи.
- Насколько странные? - спросила я тихо.
- Нет, - догадавшись, о чем я подумала, проговорил Харек, - С живностью все было в порядке. Там стали заболевать люди. Обычно это были молодые девушки или совсем юные мальчики. Скоро в городе началась паника, знахари не могли определить, чем болеют эти люди, а они просто угасали и буквально за месяц умирали.
- Что это была за напасть? - я заинтересованно взглянула на северянина, но он смотрел на огонь, и я видела отражение пламени в его глазах.