Пока я возилась с коровой, которая, как я уже тогда видела, была обречена, в хлев вошла Ульяна. Встала у стены, сложив на высокой груди белые руки. Посмотрела недобро.
- Выживет? - спросила девушка.
Я покачала головой.
- Я сделаю, все, что смогу, но вряд ли... - ответила я.
Бедная корова была уже так слаба, что даже не могла мычать. Я погладила ее морду, а Ульяна за моей спиной снова заговорила:
- Скажи мне откровенно, Метелица. Не твоих ли рук это дело?
Я резко обернулась на говорившую, лишившись на минуту дара речи от такого несправедливого обвинения.
- Ты что, Уля? - возмутилась я, - Белены объелась?
Девушка улыбнулась и нагнулась ко мне.
- А может ты мне так мстишь за те слова, что я тебе тогда сказала про княжича? Хотя, я ведь оказалась права. Бросил тебя твой милый!
- Бросил, - согласилась я, - Да только это не твое дело!
- Конечно же не мое, - произнесла она и встала во весь рост, возвышаясь надо мной, пока я сидела рядом с бедной коровой, - Да только я ведь тебе обещала, что ты ответишь! Будет тебе наука, как мнить о себе невесть что. Думала, дуреха, княжич на тебе женится, а он побаловался и выбросил, как ненужную вещь.
Я вскочила на ноги. Шагнула к Ульяне, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться старостиной дочке в густые косы, а девушка испуганно отшатнулась и выскочила во двор. Я смотрела ей вслед, как убегая, Ульяна обещает мне отомстить. Устало вздохнула и вернулась к корове, думая о том, что делает с людьми злоба и зависть.
Корова сдохла через пару часов после нашей ссоры с Ульяной. Я ничего не могла сделать с этим и просто смотрела, как животное издыхает на моих глазах. Заглянувший в хлев староста запретил мне облегчить страдания бедного животного. Возможно, он надеялся, что она еще выкарабкается и несмотря на мои уверения в обратном даже приставил ко мне слугу, чтобы я по его словам не совершила непотребства.
Денег за работу мне не дали, и я уходила расстроенная больше тем, что не смогла помочь животному, чем отсутствием платы.
Когда я подошла к дому, что увидела там привязанного к изгороди жеребца. Я без труда узнала, кому он принадлежит. Сам Хаген Две Косицы ждал меня во дворе. Деда дома не оказалось и потому он сидел на лавке, задумчиво глядя куда-то перед собой, но едва увидел меня, как выпрямился и даже попытался улыбнутся мне, но заметив, что я чем-то огорчена, поспешно встал и подошел.
Мы стояли посреди двора. Я думала о том, что здесь забыл этот северянин. Мне казалось, что после того, как я рассталась с молодым княжичем, Харек забудет дорогу к моему дому, но вспомнила, что не раз видела его из окна проезжающим мимо моего дома и часто мне казалось, что мужчина хотел остановить коня и зайти ко мне, но за мгновение передумывал и проезжал мимо. Меня это удивляло, но не обижало. Наши пути разошлись в тот день, когда Желан предпочел мне другую, поэтому я была несколько удивлена увидев его сегодня здесь.
- Откуда такая печальная? - спросил он вместо приветствия.
- У старосты была, - ответила я устало и кивнула на лавку, приглашая присесть. Харек согласился и вот мы уже сидели вдвоем. Северянин смотрел на меня, а я глядела на дорогу, не желая встречаться с ним взглядом. Слишком уж этот мужчина легко читал мои эмоции, словно чувствовал меня и это мне совсем не нравилось.
- Что у него случилось? - спросил он.
- Корова сдохла с теленком, - вздохнула я и поспешно добавила, - И самое главное, я так и не поняла, отчего она погибла. Была здоровая корова, а потом легла на землю и за несколько часов умерла! - я запустила пальцы в волосы, заметив при этом, что коса изрядно растрепалась. Поспешно расплела ее и стала переплетать заново. Харек следил за движениями моих рук как-то завороженно и мне отчего-то стало неуютно с ним рядом. Я почувствовала, что смущаюсь и злюсь одновременно.
- А больше никто не обращался к тебе по поводу скота? - спросил северянин, когда я перебросила косу через плечо.
- Слава Богам, нет, - ответила я и удивленно спросила, - Отчего ты меня об этом снова спрашиваешь?
- Да так, - мужчина пожал плечами.
- Ты ведь что-то знаешь? - я взглянула на Харека.
- Просто предполагаю, - произнес он и поспешно встал, - Ладно, метелица, бывай здорова! - и направился было к калитке, как я окликнула его. Харек медленно оглянулся. Что-то в его глазах могло бы остановить меня, будь я тогда внимательнее, но я не заметила и спросила:
- Как там Желан?
Северянин улыбнулся. Как-то горько или мне просто так показалось.
- Через два дня свадьба, - ответил он и добавил, - Забудь о нем, знахарка. Послушай дружеского совета!
Я кивнула соглашаясь, но забыть не могла, как бы не хотела.
Следующую неделю у меня оказалось много работы, которая, впрочем, не дала мне даже малейшего прибытка, зато временно отвлекла меня от мыслей о молодом князе. По всему городку начался повальный мор рогатого скота. И когда меня звали к себе те, кто надеялся, что я смогу помочь и на деле оказывалось, что я бессильна перед неизвестной болезнью, скосившей почти весь скот в городе, то это приводило меня в отчаяние.
В городке стали ходить слухи, что вовсе не болезнь убивает животных, а чье-то проклятье, а потом кто-то решил, что мор скота - это проделки ведьмы. Ее якобы видели возле дома самого князя. Из-за падежа скота свадьбу перенесли на несколько дней, пока из соседнего городка привезут животных для празднования. Это меня не радовало. Я даже решила для себя, что чем раньше Желан женится, тем быстрее мне удастся его забыть. Но мор, скосивший скот, оставил многие семьи без средств к существованию. Это конечно были те, кто кормился за счет своих буренок, а теперь лишился последнего достатка, а купить новую корову под частую не у каждого были деньги. Нам с дедом повезло. Наша свинья и куры остались здоровы, хотя странная болезнь птице не трогала.
Утром за день до княжеской свадьбы я отправилась на рынок, прикупить масла и муки, оставив деда Баташа на хозяйстве. Еще при входе на рынок мне показалось, что на меня как-то странно поглядывают, и торговцы и те, что пришли, как и я за покупками. Сперва я не обратила на это особого внимания, но когда позже старушка Ветла, у которой я всегда покупала масло, отказалась продавать мне свой товар я удивилась и спросила почему, на что, обычно улыбчивая и добродушная женщина только плюнула мне под ноги.
- Что происходит? - произнесла я и огляделась. Вокруг меня собиралась толпа. На меня едва не показывали пальцем. Лица людей, половину из которых я знала с младенчества, были суровыми и злыми. Остальные смотрели с любопытством, словно ожидая, что из всего этого получится. В толпе я разглядела лица подружек Ульяны и удивилась тому, что самой дочери старосты нет с ними. Девушки смотрели с ненавистью, а потом одна из них выступила вперед. Это оказалась Лета. Я увидела, что она держит что-то в кулаке, а затем девушка замахнулась.
- Ведьма! - крикнула она и в плечо ударил камень, брошенный Летой. Я охнула от боли и поднесла руку к ушибленному месту.
- Ты что? - крикнула я, - Какая же я ведьма?
Толпа постепенно оцепила меня со всех сторон. Я попятилась назад и уперлась спиной в стену одного из домов. Кто-то кинул в меня гнилым яблоком. Я нахмурилась, сделала шаг вперед.
- Люди, что с вами! - спросила я громко и в тот же момент по лицу ударило чем-то твердым, а затем в меня полетели камни и пропавшие овощи. Я присела, прикрывая голову, прячась от людской ненависти и гнева, выплеснутых на меня. Не знаю, сколько все это продолжалось, но внезапно крики стихли и в меня перестали лететь гнилые яблоки и картофель. Я на секунду замерла, а потом приподняла голову, желая посмотреть, что это остановило людей и увидела самого князя.
Буревой сидел верхом на коне, за его спиной стояло несколько дружинников, среди которых я увидела и Харека. Князь удивленно смотрел на беснующуюся толпу, притихшую при его появлении, а Харек, увидев меня внезапно соскочил с коня и подбежав помог подняться. Удивленная его добротой я прятала глаза, сгорая от стыда, а северянин снял с себя плащ и закутал меня в него.
- Что здесь происходит? - спросил Буревой зычным голосом, при этом обвел толпу холодным взглядом.
- Это ведьма! - крикнул кто-то, -Это она весь скот потравила!
Я шагнула было вперед, пытаясь протестовать против обвинения, но Харек сжал мою руку и только покачал головой, словно показывая, что мои слова сейчас будут пусты. Должен решать сам князь.
- Дикий народ, - подумал Буревой и посмотрел на девушку, которую сейчас обнимал Харек. Ему стало жаль беднягу, но и с народом стоило потолковать. Вряд ли подобное обвинение может появится просто из воздуха.
- Кто решил, что она ведьма? - спросил он, - И какие есть тому доказательства?
Из толпы выступил староста Волибор. Поклонившись почтительно Буревою, он стал объяснять, что коровы подохли во всех домах, в которых я приходила когда-то лечить скотину. Князь хмыкнул, не посчитав подобное замечание достойным основанием к подобному поведению. Я увидела, что его глаза заинтересованно остановились на мне. Наверное, вспомнил, что я была с его сыном, подумалось мне. Голова и тело, там куда в меня попали именно камнями сильно болели. Я не видела себя со стороны, но могла догадаться, что представляю собой довольно жалкое зрелище, но Харек держал меня в своих руках так, словно я была его величайшим сокровищем. Я чувствовала его желание защитить меня и была благодарна за поддержку.
- Может у вас есть еще какие доказательства? - спросил Буревой.
Из толпы выступила девушка. Раньше ее там не было или она просто стояла в стороне, пока меня избивали?
- Думаю, стоит поехать к дому Метелицы и поискать там! - сказала Ульяна, без тени уважения посмотрев прямо в глаза князю.
- Что ж мы будем искать, не подскажешь ли девица? - спросил Буревой.
Ульяна только повела плечами.
- Узнаем, когда найдем!
Желан стоял у конюшни рядом с Милавой и ждал, когда ему подведут коня. Он уже помог невесте забраться в седло, предвкушая прогулку в ее обществе, как услышал громкий топот копыт и через секунда во двор влетел Харек. Он огляделся, словно искал кого-то, а затем увидев княжича, направил своего коня в его сторону. Желан еще никогда не видел северянина в подобном состоянии. Харек соскочил с коня, встал напротив молодого князя. Милава с высоты посмотрела на обоих мужчин, удивленно приподняв красивые брови.
- Что случилось? - спросил Желан и тут вспомнил, что еще не вернулся отец, отправившийся на рассвете в отдаленную деревню, на которую как сказал присланный гонец, напали разбойники, - Что-то с отцом? - спросил он побелев.
- Нет, выдохнул Харек, - С князем все в порядке. Дело касается Метелицы! - если северянин и ожидал какого-то эффекта от своих слов, то он не ошибся лишь в том - новость оказалась неприятной для молодого князя.
- В чем ее обвиняют? - спросил Желан.
- В колдовстве, - ответил Харек и добавил жестко, - Ты знаешь, княжич, что ей грозит, если твой отец признает ее виновной.
Желан бросил взгляд на заинтересованную Милаву.
- А она виновна? - спросил он.
Харек на мгновение застыл, а потом его лицо стало похожим на камень.
- Ты знал эту девушку как никто другой, - произнес воин, - Она просто целитель, а не ведьма.
К Желану подвели коня. Он вставил ногу в стремя, легко взлетел в седло и похлопал жеребца по гладкой шее.
- Это решать моему отцу, - сказал он, - Я здесь слова не имею! - и кивнул Милаве, давая понять, что разговор с дружинником уже закончен, и они могут ехать.