Харек посмотрел ему во след, думая о том, что не узнает Желана или просто оказывается, он его раньше не знал настолько хорошо?
Северянин стиснул зубы с такой силой, что на скулах заходили желваки. Затем подошел к коню, взял его под уздцы и прижался лбом к лошадиной морде, сдерживая странное желание завыть подобно дикому зверю. Оставшиеся во дворе воины и кто-то из челяди проходивший мимо с интересом посмотрели на могучего воина, выглядевшего сейчас так, словно он только что проиграл самый важный бой в своей жизни.
Князь сказал свое слово, а я стояла перед ним, опустив голову и думала о том, кто же это подбросил в мое отсутствие эту бутыль я отравой? Я вскинула глаза и увидела деда Баташа, стоявшего на крыльце. Он смотрел на меня и плакал, о остальные казались равнодушными, некоторые даже были рады, что нашелся виновник всех их бед. Мне было грустно от того, что Харек не поехал со всеми и оставил меня еще на рынке, но он обещал, что попросит Желана помочь, да вот только я сомневалась, что княжич станет вмешиваться. Выступивший вперед один из дружинников князя поднял двух дохлых кур, показал Буревою их как доказательство.
- Она подливала яд только рогатому скоту, чтобы создать видимость мора, - сказал мужчина, - Я смочил в найденном яде зерно и скормил курам, а потом подождал. Симптомы были точно такие же, как и у коров, только с той разницей, что птица подохла быстрее.
Я увидела, как Буревой хмыкнул, вспомнив слова Харека про ведьму, которую он якобы видел на крыше его дома. А ведь он почти поверил в эту небылицу, когда в его хлеву подохла вся скотина, а оказалось, все намного проще. Обиженная его сыном знахарка решила отомстить и потравила всю крупную живность перед свадьбой, а потом, испугавшись, решила сделать так, чтобы все подумали, будто это неизлечимая болезнь косит животных. Насколько князь мог знать, Метелица могла спокойно ночью зайти в любой хлев и подсыпать отравы в кормушку, а потом сама же бралась за лечение.
Он зло посмотрел на знахарку, удивляясь, что такая с виду добрая и нежная девушка оказалась способна на подобную мерзость и теперь был только рад, что настоял на том, чтобы княжич порвал с ней.
Я смотрела на князя и читала все эти мысли по его глазам. Мне даже не надо было их озвучивать. Я и без слов князя знала, что мне грозит за подобное дело, а оправдываться не видела смысла. Буревой с самого начала явно решил для себя, что я виновна.
- Отведите ее на наш двор и заприте в сарае, - велел князь, и добавил поспешно, - Я помогу всем тем, у кого эта мерзавка погубила живность, а казнь назначу уже после свадьбы, - он вздохнул глядя на заметно повеселевшую толпу, - Не хочу портить сыну праздник!
Я увидела деда Баташа, который хотел было подойти ко мне, но его не пустили.
Кто-то толкнул меня в бок, и я пошла следом за лошадью одного из воинов. Мои руки были связаны, и я шла по дороге, чувствуя себя жалкой и никчемной. Кто-то сбоку подставил мне подножку, и я упав проскользила еще несколько шагов следом за лошадью, пока дружинник не остановился, позволив меня подняться на ноги. Я оглянулась и увидела подмигнувшую мне Ульяну. Девушка улыбалась и даже нагнала меня, когда я вновь последовала за своим стражем. Князь и его дружинники обогнали нас на первом же повороте. За мной следом ехал еще один человек князя, словно они боялись, что я каким-то образом смогу освободится и убежать.
Ульяна пристроилась рядом и некоторое время даже шла молча. Остальные люди, довольные решением князя, разошлись по домам, но только не она.
- Знаешь, Метелица, - вдруг прошептала девушка, склонившись ко мне так близко, что ее волосы коснулись моей щеки вызвав дрожь омерзения, - Не стоило оставлять отраву прямо на столе, - она сделала жалостливое лицо, - Так неосторожно с твоей стороны! - и рассмеявшись отстала от моего конвоя. Мои брови сошлись на переносице. Не трудно было догадаться теперь, чьих это рук дело. Оставался только один вопрос - где дочка старосты взяла отраву? В нашем городке кроме меня не было известных мне знахарей, способных сделать крысиный яд - именно так и называлась отрава. А съездить в другой город, да найти нужного знахаря она вряд ли смогла бы. Значит Ульяна все же нашла того, кто разбирался в ядах и травах. Что я знала об крысином яде? Обычно его использовали, чтобы избавиться от мышей и крыс. Он не имел запаха и вкуса, что делало подобную отраву очень удобной в применении. Как же поздно я догадалась об этом. Знай я раньше, что это за яд, возможно часть животных можно было бы спасти, только вот я даже подумать не могла, что кто-то нарочно убивает скотину. Получалось так. Во время моего отсутствия, Ульяна каким-то образом прошмыгнула мимо дедушки и поставила бутыль на стол, заранее зная, что князь захочет проверить мой дом и не прогадала. А потом пришла на рынок и вместе со всеми обвинила меня в колдовстве.
- Вот змея! - прошипела я зло. Не думала я, что Ульяна опустится до подобной мерзости и мне ее зависть теперь могла стоить жизни!
Я шла следом за всадником, как собачонка на поводке у хозяина. На сердце было тяжело от тревоги и злости на то, что меня безвинную осудили на смерть, а я все еще не верила, что это произошло со мной. Казалось, сейчас я открою глаза и все уйдет, как страшный сон.
Встреча с Желаном не принесла для меня ничего хорошего. Сначала горечь обманутой любви, теперь это нелепое обвинение! Я проклинала ту самую минуту, когда впервые увидела его и послушала свое глупое сердце, а не слова людей, желавших мне счастья. Любила ли я его еще? Наверное да, только теперь моя любовь стала горькой от разочарования в любимом человеке. Что-то мне подсказывало, что Харек просил за меня у княжича, но скорее всего получил отказ.
Войдя на двор князя я уже не ждала для себя ничего хорошего. Меня заперли в темной крепком сарае, приставили охрану и забыли до самого вечера.
Ульяна долго шла не оборачиваясь по тропинке прямо к реке, туда, где склоненные к самой воде ивы создавали подобие шатра. Туда, где ее ждали и куда она боялась идти, но должна была.
Девушка приблизилась к кромке воды и склонившись, увидела, как речной поток отражает убывающую луну, делая ее разорванной, но от этого не менее яркой. Казалось ночь опрокинулась в реку и теперь смотрела оттуда своим огромным полуприкрытым жёлтым глазом.
Когда где-то за спиной ухнула сова, Ульяна едва не подскочила на месте от страха, вспомнив тот день, когда впервые встретила у реки непонятное существо, от одного вида которого по телу девушки пробегали мурашки и кровь леденела в жилах. Ульяна пришла раньше срока и теперь ждала, когда появится это нечто, чтобы уплатить за услугу.
Ждать пришлось недолго.
Дочь старосты почувствовала приближение странного и ужасающего создания и когда перед ней возникла скорченная фигура в черном одеянии, девушка непроизвольно сделала шаг назад, подавив в себе крик.
- Явилась! - прошипело существо. Оно было ниже девушки, и черная ткань скрывала очертания тела, но Ульяна была уверена, под одеждой скрывается не человек. Нет, там было то, чем матери пугают шаловливых детей, то, что живет в каждой черной ночной тени, в самом страхе людском.
- Я выполнила все, что ты просила, - произнесла Ульяна, срывающимся голосом.
Существо приблизилось, скользнув незаметно. Обошло девушку и встало напротив, слишком близко, чтобы сердце сильнее застучало от сковавшего конечности ужаса.
- Я вижу, ты получила удовольствие унизив свою подругу, - прошипело это нечто.
Ульяна вздрогнула.
- Дай мне то, что обещала, и я пойду, - почти попросила она. В голосе проскользнули умоляющие нотки. Девушка уже хотела просто уйти, ей не надо было платы, лишь бы остаться невредимой, но что-то внутри нее протестовало против подобного, заявив, что каждая работа должна иметь свою плату.
- Хорошо, - прошелестело существо, - Я уже знаю, что ты сделала все, как мы договаривались, - из-под одежды появилась рука. Маленькая, женская, в ночной темноте показавшаяся Ульяне женской. Но длинные когти венчавшие пальцы говорили о том, что это не женщина. Когтистая рука держала увесистый кошель и Ульяна быстро вырвала его и засунула себе за пазуху.
- Тебе хватит на хорошее приданное, - сказало существо, - Но прежде чем мы расстанемся, окажи мне, красавица еще одну услугу!
Ульяна увидела, как темный капюшон откинулся назад явив ее взгляду ужасное зрелище. Девушка не успела сделать и пары шагов, как существо прыгнуло на нее и повалило в траву.
Ульяна закричала от боли, когда в ее тело впились острые зубы чудовища. Крик разнесся над рекой и утонул в ее глубине.
Храп моей стражи не давал спать мне самой, хотя я и пыталась. Ночь уже подходила к концу, я чувствовала, что скоро на востоке родится новый день, а я все думала о своей судьбе и жалела о том, что сделала не так и что уже не успею никогда сделать. Где-то в глубине сердца я надеялась на то, что Желан придет хотя бы проведать меня, но княжич не появился, хотя не мог не знать о том, что я нахожусь в сарае у его дома. Харек тоже не пришел, но я не сильно печалилась о северянине. В конце концов мы с ним были никто друг для друга, а он и так сделал для меня гораздо больше чем Желан.
А еще я думала о деде Баташе и о том, что после моей казни он останется совсем один на старости лет...
Когда мне на голову посыпался мусор с крыши и затем раздался какой-то шорох, я настороженно подняла голову, всматриваясь в темноту.
- Кто там? - спросила я, не надеясь, впрочем, услышать ответ, а затем что-то огромное спрыгнуло на землю по другую сторону сарая, оставшись незамеченным спящими стражами, хотя те храпели так заливисто, что вряд ли их разбудил бы подобным шум.
Несколько коротких мгновений было неестественно тихо, а потом я услышала жуткий звук, будто какой-то зверь медленно проводит когтями по деревянной поверхности бревенчатой стены.
Я отошла в другой угол, ближе к страже и села прямо на землю, поджав под себя ноги, а звук медленно приближался. Словно тот, кто стоял за стеной двигался вдоль нее к двери, а потом все стихло так же внезапно, как и началось, но я так и осталась сидеть у дверей, дрожа от охватившего меня страха.
Что бы ни было там за стенами сарая, это не было человеком, подумала я и еще больше сжалась в комок.
Как Харек не старался двигаться бесшумно, но тварь на крыше сарая его все-таки заметила, зашипела и спрыгнула вниз. Северянин приблизился, а тварь подняла голову, и мужчина увидел горящие золотом щелки глаз. Ведьма подняла руку, прошла вдоль сарая, шкрябая когтями дерево и с вызовом глядя на воина, словно приглашала его следовать за ней.
Харек шел на отдалении. Вот они оказались напротив входа в сарай, и северянин увидел спящую охрану, а ведьма присела на корточки перед одним из стражников, протянула тонкую руку к его горлу и Харек медленно потянул из ножен сталь меча. Она тонко запела, и ведьма вскинув голову прыгнула на северянина. Он едва успел пригнуться, когда огромное существо в черном балахоне перелетело через его голову и длинными пряжками достигло высокого забора. Там ведьма остановилась и обернувшись махнула Хареку рукой, будто говоря, мы еще встретимся, воин и в одном едином прыжке перемахнула трехметровую стену.