- Спроси кто, этот бородатый расскажет именно то, что мне нужно…»
Наконец, он изволил совершить утренний туалет, то бишь умылся, окончательно стерев краску с лица (может, оно и к лучшему, столичная мода не во всяком захолустье найдет почитателей), поправил прическу, пришедшую в плачевное состояние после ночевки и столкновения с девицыной книжкой, обулся, накинул шубу и заявил Яреуку, что желает немедленно узнать, что всё-таки происходит!
Вообще-то, следовало потребовать подать старосту с его рассказами прямо сюда, но зарываться Весьямиэль не стал. Зато по дороге отыгрался и на Яреуке, и на девке, уныло тащившейся позади и даже не задававшей дурацких вопросов. Она, правда, еще раз попробовала извиниться за свой опрометчивый поступок, но Весьямиэль ее проигнорировал. Зато заметил, что девка этим, похоже, огорчена, и пустил в ход всё свое немалое актерское мастерство, симулируя страшнейшую головную боль. Успокоился он только когда девица начала складывать брови домиком всякий раз, как он трагическим жестом подносил пальцы к виску. По правде сказать, ссадина и не болела ничуть, но Весьямиэль с затаенным злорадством продолжал спектакль… Разумеется, Яреуку тоже перепало, но по другой причине: и лошади у него не имелось для благородного господина, не говоря уж о карете или хотя бы санях, и дорога к поселку не была расчищена, и идти далеко, и это не считая мелочей!
Под конец путешествия Весьямиэль, правда, унялся - уж больно нехорошим взглядом начал на него посматривать лесник. Должно быть, попадались ему капризные господа, но не до такой же степени!
Перепутинск оказался довольно большим поселком, даже, пожалуй, городком: тут не только избы, тут и дома в два этажа попадались!
На явившихся из леса поглядывали, но без особого любопытства, из чего Весьямиэль сделал вывод: дело нечисто. В любом уважающем себя поселении вокруг незнакомцев мигом собралась бы толпа, а тут даже мальчишки провожали их совсем недолго. Один крикнул: «Дядька Яреук, новенькие, да?» Лесник в ответ состроил грозную физиономию, и мальчишку как ветром сдуло. Весьямиэль запомнил и это…
- Господин, вы обождите маленько, я только старосту упрежу, - скороговоркой выпалил он, когда они подошли к добротному дому, и исчез внутри.
Мужчина огляделся. Да, поселение не бедное, по всему видать…
Девка таращилась по сторонам и вроде бы что-то смекала: хмурилась, будто дома пересчитывала, посматривала на прохожих. Впрочем, Весьямиэлю было не до нее.
- Господин! - на пороге показался Яреук в сопровождении еще одного бородача. Тот был вдвое толще лесника, окладистая борода лежала на животе, как на подносе.
- Прощения просим, господин, что обождать пришлось, - кланяясь, загудел тот басом.
- Пустяки, - самым светским тоном ответил Весьямиэль. - Вот буквально каждый день только тем и занимаюсь, что жду под дверью всяких сиволапых!
Староста - а это, без сомнения, был именно он, - поперхнулся заготовленной фразой и живо скатился по ступеням.
- Пойдемте, пойдемте в дом, господин, - на крыльцо он гостя едва ли не внёс. - Что зря на морозе стоять!
- И правда! - саркастически произнес тот.
- А я?.. - подала голос девка.
- А ты обожди, - через плечо бросил ей староста. - Авось не залубенеешь. Яреук, пригляди тут…
В доме оказалось тепло - даже слишком, Весьямиэль не любил такую духоту, но деваться было некуда, - и просторно. Точно, богатый поселок, этакие хоромы отгрохали!
- Меня, стало быть, Ранеком кличут, по прозванию Три забора, староста я здешний, - басил староста, развивая бурную деятельность: усаживал на лавку, подсовывал подушки, принимал шубу - всё самолично!
- Почему Три забора? - рассеянно спросил мужчина.
- Да то старая история, господину неинтересно будет, - хмыкнул староста. - А можно ли имя господина узнать?
- Тебе на что? - поинтересовался Весьяэмиэль.
- Ну… положено так… - заморгал староста.
- Кем положено? - продолжал допрашивать тот невыносимо надменным тоном.
- Властелином, - сурово ответил староста и бухнул на стол громадную книжищу. Полоумная девка, увидев ее, наверняка удавилась бы от зависти.
Староста, открыв книжищу на середине, долго мусолил палец, переворачивая листы, наконец, что-то сообразил, всплеснул руками, громадный том убрал и вытащил другой, потоньше, в красном кожаном переплете. Тут исписано было всего несколько страниц, староста добыл откуда-то чернильницу и перо, обстоятельно изготовился к письму и посмотрел на Весьямиэля.
- Уж извольте имечко, господин, - попросил он. - А то ж мне потом по шапке надают, как от Властелина проверка прибудет!
- Ну что ж, пиши, - холодно ответил Весьямиэль, решив, что про Властелина староста ему сам все расскажет. - Я граф Весьямиэль-зи-Нас'Туэрже адд'Карнай адд'Шианзу адд'Лианар адд'Вижезен… - тут он сжалился над Ранеком, прилежно скрипевшим пером, и над собой: во-первых, полное имя со всеми титулами ему пришлось бы выговаривать еще минут пять, во-вторых, он не хотел знать, как староста запишет это на слух. - Достаточно?
- А граф - это, стало быть, титулование такое? - проявил смекалку староста.
- Верно.
- А это насколько ниже самого главного правителя? - спросил тот.
- На две ступени, - ответил Весьямиэль, решив ничему не удивляться. В самом деле, откуда деревенщине в титулах разбираться! - А теперь, любезный, изволь объяснить, где это я и что произошло! И с какой стати ты моим именем интересуешься?
- Это, господин, разговор долгий… - староста подул на страницу, убедился, что чернила высохли, и бережно убрал книгу на место.
- Я никуда не тороплюсь, - мужчина поудобнее устроился на лавке. - Излагай!
Староста прокашлялся и начал повествование. По ходу его Весьямиэль не забывал таращить глаза, скептически хмыкать и всячески изображать неверие в происходящее.
А творилось в этих краях вот что… Перепутинск недаром так назвали: он уж подметил - тут и перепутье, и пути, и путаница! Спроста такие имена поселкам не дают!
С давних времен в этих краях невесть откуда появлялись странные люди (а то и не люди вовсе). Ясное дело, крестьяне их боялись, бывало, убивали - что еще с чужаками делать? Кое-кто, впрочем, приживался… Но однажды слухи дошли до тогдашнего Властелина. Тот немедленно прислал своих людей - что за незнакомцы, откуда, не шпионы ли? Те долго ломали головы, потом призвали на помощь самолучших магов из столицы…
- Вы, господин, в магию-то верите? - опасливо спросил староста.
Весьямиэль неопределенно пожал плечами. При императорском дворе крутились маги, но в большинстве своем это были ловкие шарлатаны. Настоящие мастера о своем искусстве вслух предпочитали не упоминать, знания передавались тайно и хранились в строжайшем секрете… А здесь, значит, вот как дело обстоит!
Итак, прибывшие маги сумели разобраться в происходящем, выяснив вот что: именно здесь, в лесу у Перепутинска (тогда еще Коровьего Брода) постоянно действует односторонняя волшебная дверь, в которую затаскивает людей и нелюдей отовсюду. В буквальном смысле отовсюду - может кого с другого края света занести, а может и вовсе из иного мира!
Теорию о множественности миров Весьямиэль знал, считал, что она имеет право на существование, а сейчас, послушав, как спокойно говорит об этом полуграмотный бородач, и вовсе в нее уверовал.