— Увидишь, братец. Пари?
— Не буду я с тобой спорить. Я еще не выжил из ума. Если уж ты решила, то сделаешь обязательно, даже если это невозможно, — хмуро буркнул бог.
— Как приятно, когда в тебя верят. Но если ты через пять минут не найдешь подходящего трактира, то дальнейшие поиски продолжишь со мной на руках, — пригрозила богиня, хоть и доверявшая чутью брата, но слишком усталая, чтобы быть слишком переборчивой.
— О, это с превеликим удовольствием, — галантно ответил Джей, хитро добавив, — правда, я тоже несколько подустал, поэтому часть одежды тебе придется скинуть. А то мне все не унести!
Элия занесла руку, чтобы отвесить остряку подзатыльник, брат легко ушел из-под удара и скорбно провозгласил: — Но трактир, к сожалению, уже нашелся, — и указал на добротное двухэтажное здание, в окнах которого гостеприимно горел свет, — а потому не стоит избивать меня, сестрица, прямо на улице! А то вдруг мне так понравиться, что кричать начну, соседи неправильно поймут, стражу вызовут, и вместо постоялого двора в тюрьме окажемся в разных камерах и не сможем продолжить!
— Ладно, на сегодня ты помилован, остряк, — великодушно заявила принцесса, открывая тяжеленную дверь под вывеской "Десять кур".
Опередив сестру, Джей первым оказался у стойки уютного трактирчика и, потягивая острым носом витающие в воздухе ароматы, бросил:
— Приветствую, милейшая хозяюшка!
Дородная мадам в белоснежном фартуке и широком платье, отделанном накрахмаленным кружевом, облокотилась на стойку и окинула гостя оценивающим взглядом, пытаясь определить платежеспособность смазливого паренька в пыльной одежде. Принц попросил, щелкнув по туго набитому кошельку (тот тихо звякнул):
— Нам бы с сестренкой ужин и две комнаты на ночь.
Трактирщица, не страдавшая тугоухостью, довольно улыбнулась:
— Комнаты свободные есть. Желаете фирменное блюдо, сударь?
Принц послал толстушке ослепительную улыбку и сказал:
— Сударыня, мы чужие в ваших краях, и слава о вашем трактире еще не коснулась наших ушей. Поведайте же нам, что за фирменное блюдо подают в вашем благословенном заведении счастливчикам, забредшим на огонек.
— Десять отлично зажаренных кур с десятью разными специями. В честь нашего лучшего блюда и получил название трактир, — с достоинством ответила матрона.
— Тащи, любезная хозяйка, двойную порцию. Я безумно голоден, — заявил принц. Память о недавнем ужине уже исчезла из его желудка. — А ты, сестренка?
Элия улыбнулась и согласно кивнула. У девушки уже текли слюнки от доносящихся из кухни ароматов, а то, что уже стояло на столах перед посетителями или мелькало в руках хорошеньких служанок, выглядело в высшей степени привлекательно.
Трактирщица изумленно вытаращила глаза на худощавую фигуру принца, и оторопело сказала:
— Обычно у нас берут одну порцию на двоих.
— Вкусного должно быть много, — принц хищно ухмыльнулся, раздевая женщину взглядом и витиевато добавил: — Когда еще странствующим сказителям доведется вкусить яств, достойных богов. Волшебные запахи, витающие в воздухе, подсказывают мне, что несчастен человек, ни разу в жизни не переступавший порог этого трактира!
— Я лично прослежу за вашим заказом, — промурлыкала пышка-трактирщица, послала Джею многообещающую улыбку и поплыла на кухню, размеренно покачивая объемистым задом…
Развалившись на скромных, но удобных стульях, брат и сестра наслаждались теплом небольшого трактирчика и за обе щеки уплетали двойную порцию фирменного блюда, поданную на двух здоровенных глиняных подносах. Изумленные взгляды прислуги и посетителей совершенно не волновали богов, скорее наоборот, Элия и Джей откровенно играли на публику, считая, что такая реклама сказителям не повредит. Наоборот, чем больше разных невинных слухов пойдет о них, тем лучше.
Через некоторое время из-за столика в углу поднялся симпатичный молодой человек в одежде зажиточного горожанина. Ремесленник или торговец, как решила принцесса, машинально приметив положившего на нее глаз мужчину. Подойдя к богине, он галантно спросил:
— Да благословит Храм этот вечер! Не позволите ли, сударыня, присоединится к вашей компании?
Бросив взгляд на восторженную физиономию поклонника, принцесса мысленно прокомментировала "Начинается!", помотала головой и насмешливо ответила:
— Не позволю. Мне и самой одной порции маловато! А задарма кормить всяких халявщиков не собираюсь. Я сказительница, а не монашка-благодетельница.
Принцесса поспешила отшить симпатичного мальчика, пока Джей "случайно" не покалечил его, безвозвратно испортив имидж безобидных сказителей.
"Сопливый юнец лезет к моей сестре", — с меланхоличной яростью подумал принц. Его рука автоматически потянулась к спрятанному под одеждой кинжалу. Молодой человек очумело посмотрел на девушку, потом встретил ледяной взгляд ее брат. Умом степень угрозы парень не уяснил, но на уровне атавистических инстинктов, вызывавших нашествие ледяных мурашек, осознал — "пора линять и срочно". Едва не уронив пустой стул, незадачливый поклонник отшатнулся и поспешил ретироваться к своему столику. А Элия как ни в чем ни бывало ринулась в атаку на очередную курицу. Сегодня богиня потратила столько энергии, что никак не могла как следует насытиться.
— Шляются тут всякие, — зло фыркнул Джей. — Завтра утром пойду за косметикой.
— Да, какой-то нищий простолюдин. Надо подыскать что-нибудь получше, — небрежно бросила принцесса, поддразнивая брата.
Джей скрипнул зубами, и Элия продолжила, лукаво глянув на него:
— Здесь же нет симпатичного трактирщика.
Признавая правдивость намека сестры, принц нехотя заткнулся. И они с новой силой налегли на мелковатую местную курятину4. Когда последняя косточка опустилась на поднос, к лоулендцам подплыла трактирщица. На ее физиономии застыло выражение всепоглощающего изумления:
— Сударь, по традиции заведения вы получаете комнату в полцены. А вы, сударыня, — первый случай в истории таверны, поэтому для вас комната бесплатно.
— По какой такой традиции? — заинтересовался Джей.
— Каждый из вас в одиночку съел наше фирменное блюдо, — пояснила женщина. — А значит, может рассчитывать на скидку, если собирается снять комнату. Мой покойный муж Митер (трактирщица издала громоподобный всхлип и промокнула уголки глаз фартуком) очень жаловал людей с хорошим аппетитом.
— Мои соболезнования, любезная хозяйка. А скидки полагаются только на комнаты? — заинтересовался принц.
— Да, — отрезала трактирщица, враз позабыв о своем "горе".
— Тогда пошли спать, — предложила Элия. — А то я, того и гляди, опять проголодаюсь и закажу вторую порцию, а потом третью. Так и разориться не долго!
— Ты права, милая, — заботливо подхватил принц. — Сегодня был трудный день. Нам следует хорошо отдохнуть.
— Я сама покажу вам комнаты, — промурлыкала трактирщица, как бы невзначай задев Джея объемистым бедром.
Плотоядно ухмыльнувшись, принц воскликнул:
— Конечно, добрая женщина, почтем за честь!
Кликнув с кухни сменщицу, женщина взяла ключи и, призывно покачивая бедрами, направилась вверх по лестнице. Брат и сестра последовали за ней.
— Если желаете помыться, баня через два дома от трактира, сразу же за лавкой горшечника Сима, а отхожее место в конце коридора второго этажа, — мимоходом дала пояснения мадам.
Девушка слушала ее и чувствовала, как тяжелеют веки и слипаются глаза. Пища частично восстановила затраченные силы, но спокойный долгий сон был необходим для того, чтобы полностью прийти в норму, расфасовать полученную за ужином энергию по магическим запасникам и максимально быстро адаптироваться к структурам верхнего Уровня.
Конечно, при необходимости принцесса, как любой бог, могла бодрствовать сутками, особенно на своем Уровне, подкачивая необходимую для поддержания жизненного тонуса энергию из Источника или окружающих миров, в крайнем случае, использовать энергию живых существ. Но это считалось не слишком этичным, кроме того, существовала угроза подхватить какую-нибудь гадость из чужих душ. Но сейчас такой нужды не было, да и проявлять свою силу боги не планировали. Поэтому дети Лимбера заранее решили восполнять недостаток энергии едой и сном.
На втором этаже мадам трактирщица указала Элии на дверь ее комнаты и всучила девушке ключ, отцепив его от тяжелой связки у пояса. А потом, повернувшись к принцу, глубоким грудным голосом проникновенно прошептала:
— Ваша комната, сударь, немного дальше. Пойдемте, я вам ее покажу и помогу разобраться с дверью. Там замок иногда заедает.
— О, ну ключ-то всегда исправен! — гордо ухмыльнулся Джей.
Проводив брата ироничным взглядом, принцесса подумала: "Все равно я разбужу тебя завтра рано утром, милый. И никакие отговорки насчет того, что вы долго не могли открыть дверь, не помогут!"
Войдя в комнату, Элия зажгла магическую лампу на столе и огляделась: "Для такого маленького трактирчика недурно!" Большая кровать, добротный плетеный косичкой коврик на полу, стол, пара стульев, таз для умывания и кувшин с водой. Принцесса подошла и внимательно изучила постель. Белье было чистым и свежим. Удовлетворенно кивнув и убедившись в наличии заклинаний против насекомых, девушка подумала: "Что еще нужно для полного счастья усталому путнику?"
"Спать!" — ответила она самой себе, сбросила одежду, быстро обтерла тело влажной тряпицей, смоченной в кувшине с водой, и забралась под одеяло.
Глава 6. Новые лица, знакомый предмет
С утра пораньше, улыбаясь в предвкушении маленькой проказы, принцесса подошла к комнате Джея и тихонько постучалась. Ответа не последовало. Тогда Элия легко проскользнула в незапертую дверь. Скинув с себя одеяло, принц дрых без задних ног. Ехидно посмеиваясь, девушка пробралась к умывальнику, взяла кувшин с холодной водой, на цыпочках подошла к кровати брата и вполголоса позвала:
— Джей, братец, пора вставать!
Ответом ей было сладкое посапывание. Вусмерть умаявшийся вчера бог, обыкновенно подхватывающийся от малейшего шороха, нынче спал беспробудным сном околдованного.
"Ага, дрыхнешь. Ну что ж, я тебя будила, ты не проснулся. Сам виноват. Будет тебе маленький прохладный дождик за купание в горном озерце! Говорят, регулярные омовения холодной водой полезны для здоровья!" — рассудила Элия.
Шутница слегка наклонила кувшин, тонкая струйка воды коснулась лба мужчины и стекла по лицу на подушку. Принц недовольно завозился и отодвинулся. Тогда девушка перевернула импровизированный умывальник вверх дном. С шипением кота, на которого вылили ведро помоев в самый разгар ухаживаний, Джей подскочил над кроватью. Отчаянно бранясь, запустил подушкой в предполагаемую угрозу, а сам метнулся в другой угол, сжимая в руке кинжал. Зацепившаяся за ногу простыня пронеслась за ним, как знамя. Элия, снесенная мягким зарядом, отлетела к противоположенной стене, да там и осталась сидеть на полу, заливисто хохоча.
Когда первое возмущение было высказано в непечатной форме и схлынуло, до Джея дошло уже на сознательном уровне, что случилось и кто над ним смеется. (Все-таки в Элию полетела подушка, а не кинжал, стало быть, подсознательно бог все-таки чуял, кто явился в комнату).