Взмах сучковатой палки. Гудение воздуха. Сияющая дуга, вспыхнувшая на миг и тут же погасшая…
Болты ударили в скалу за спиной старика. Его самого — не задели. В руках и посохе чужеземца крылась колдовская мощь, способная, как вскоре выяснилось, не только отклонять арбалетные болты.
Язычника атаковал один из рыцарей Зигфрида. Тяжёлый меч метил в маленькую чёрную шапочку колдуна, но на пути клинка возник посох. Любую другую палку меч перерубил бы в два счёта. Любую другую, но не эту.
Жалобно тренькнула сталь. Клинок переломился надвое. Старик нанёс ответный удар. Вроде бы и не сильно махнул — словно надоедливых мух отгонял, однако щит, подставленный под посох, разлетелся в щепу. Второй удар — другим концом посоха — последовавший сразу же за первым, пришёлся в шлем нападавшего. Небрежный взмах палки снёс с плеч шлем вместе с головой. Смятое железное ведро, грохоча и брызжа кровью, покатилось по камням. Обезглавленное тело рухнуло к ногам старика — такого маленького, хлипкого и немощного на вид.
Справа послышался стук копыт. Второй рыцарь Зигфрида попытался достать чужеземца копьём с седла. Не смог. Сучковатая палка играючи срубила копейный наконечник вместе с банером, а в следующий миг перебила хребет коню. И жеребец, и всадник отлетели в сторону.
С третьим противником колдун расправился ещё быстрее. Перехватив посох за один конец, другим ткнул нападавшего в грудь. Прочный стальной нагрудник не уберёг от тупой палки: окровавленный конец колдовского посоха вышел из спины, порвав кольчугу, выворотив обломки рёбер и разбитые позвонки.
А язычник уже наступал сам. Не прекращая бормотать заклинания и вращая над головой свой страшный посох, он шёл к кристаллу. К Чёрным Мощам.
Карла Баварца, оказавшегося на пути, старик отшвырнул с дороги. Однако задерживаться, чтобы добить оруженосца, не стал.
Зигфрид бросился к кристаллу. Если этот чужак настолько опасен сейчас, если его палка столь легко крушит латы и ломает закалённые клинки на что будет способен колдун, когда доберётся до магического артефакта?
— Частокол! — приказал барон. — Стравить частокол!
Справа и слева к нему уже подбегали и подъезжали рыцари. Сзади уплотняли ряды и выставляли копья оруженосцы и кнехты. Живая стена заслонила язычнику путь. А щуплая фигура в белых одеждах приближалась. Бешено крутящийся над головой старика посох нагонял ветер и страх.
Это будет трудный бой. И, возможно, последний. Но если навалиться всем вместе, разом, быть может, кому-то и удастся пробить защиту колдуна.
Зигфрид поднял меч. Но отдать команду не успел.
По плато разнёсся короткий яростный вскрик.
Кто-то будто толкнул старика в спину. Вращающийся посох вырвался из рук колдуна. Прогудел над головами германцев, ударился о скалу. Отколол изрядный кусок камня, переломился сам…
Барон в изумлении уставился на иноземного мага. По белой накидке расплывалось кровавое пятно. Из-под правой ключицы торчало плоское стальное острие. За спиной колдуна подрагивало орлиное оперение лёгкой и необычайно длинной — в добрых десять ладоней — стрелы.
Ещё один толчок — и ещё одна стрела, пронзив чародея насквозь, показало своё хищное жало.
Язычник взревел, крутанулся на месте, оборачиваясь. Третью стрелу он принял грудью. На этот раз плоский наконечник вышел между лопаток.
Кто стрелял? Откуда? Зачем?
Искать ответы на эти вопросы было некогда. Проклятый колдун и не думал падать. Казалось тяжёлые раны, способные свалить с ног обычного человека, его только раззадорили. Желтолицый маг рванулся к кристаллу напролом.
Четвёртая стрела ударила о камни в том месте, где только что стоял старик. И где его уже не было.
На этот раз чужеземец атаковал без посоха, выставив перед собой руки. Но и этот магический удар выдержать было не просто. Тугая воздушная волна опрокинула трёх воинов прежде, чем кто-либо успел нанести удар. Живая стена-частокол раскололась справа от Зигфрида. Израненный, истыканный стрелами колдун, ловко уворачиваясь от мечей и копий, проскользнул в брешь, прыгнул к кристаллу. Падая, дотянулся до гранённого бока. Прохрипел что-то, захлёбываясь хлещущей изо рта кровью. Магический самоцвет замерцал, засветился. Язычник торжествующе оскалился и выплюнул новое заклинание.
Творилось неведомое чародейство.
Тело чужеземца быстро истаивало, одеяния утрачивали белизну, тускнели кровавые пятна, истончались древка стрел. Колдун становился прозрачным, как корка кристалла. Да и сам магический артефакт словно растворялся в воздухе. Ещё немного — и проклятый старик исчезнет вовсе. Вместе с кристаллом. Перенесётся невесть куда с Реликвией, ему не принадлежащей.
Зигфрида это не устраивало. Чёрные Мощи были его добычей!
Барон подскочил к колдуну. Взмахнул мечом.
Он ударил по призрачной руке колдуна, лежавшей на Реликвии. Ударил за миг до того, как стало поздно. А ударив — тут же отшвырнул в сторону и кристалл, и цеплявшуюся за него руку.
Крик старика прозвучал глухо, словно издалека. Из очень отдалённого далека. Прозвучал и оборвался. Колдовство завершилось. Колдун исчез. Однако кристалл остался.
Остроносый гранёный самоцвет лежал на камнях, указывая в сторону заходящего солнца. Такой же материальный и осязаемый, как прежде. Рядом в лужице крови подёргивалась отрубленная по запястье рука. Тоже совсем уже не прозрачная. Обычная стариковская рука.
Даже если израненный колдун не сдохнет сразу, то вряд ли он сможет быстро вернуться. Без руки трудно творить чародейство. Так что на этот счёт пока можно было не беспокоиться. Для беспокойства сейчас имелся другой повод.
Зигфрид завертел головой, выискивая взглядом таинственного лучника.
Нашёл…
* * *
Стрелок выехал из тесного распадка на краю плато. Он восседал на невысоком, покрытом плотной попоной, коньке. Незнакомую сбрую украшало сложное плетенье ремней, шнурков и помпонов. Диковинные стремена, свисавшие по обе стороны лёгкого седла, походили, скорее, на носки сапог или боевых сабатонов. Голову коня закрывал жутковатый налобник из толстой кожи. Да и сам всадник…
Вид стрелок имел странный и страшный. Поначалу Зигфрид даже принял его за потревоженного демона местных гор. Потом понял: уродливая морда наездника — это всего лишь искусно выкованная стальная маска-забрало. Рога, поднимавшиеся надо лбом всадника и расходившиеся в стороны, при более внимательном рассмотрении тоже оказались ненастоящими. Две изогнутые металлические пластины на округлом клёпанном шлеме, вероятно, должны были ослаблять удары вражеских мечей. Да и поблёскивавший между «рогов» диск вовсе не являлся третьим оком, как решил было Зигфрид. И всё же…
Чудной, всё же, это был всадник. Щита при себе он не имел, но весь был обвешан жёсткими щитками, сцепленными друг с другом.
К шлему помимо металлических рогов и личины-забрала крепился пластинчатый назатыльник с небольшими отворотами поверху. На плечах болтались, будто перебитые прямоугольные крылья, огромные наплечники. Ещё четыре пластины прикрывали грудь, бока и, насколько мог судить Зигфрид, спину незнакомца. Ниже виднелись плоские сегменты защитной юбки и длинные — до голеней — набедренники. Всё защитное снаряжение состояло частью из выделанной и лакированной кожи, частью — из металлических вставок, а частью (причём, пожалуй, большей частью!) была сплетена из множества тонких шнуров.
Зигфрид даже усомнился: а латы ли это вообще. Может, парадное одеяние или охотничий костюм? Впрочем, оружие у всадника было, судя по всему, самое, что ни на есть боевое. Правда, столь же странное, как и шнурованный наряд.
В руках чужеземный воин держал лук, поражавший своими размерами и несуразностью. Нижняя его часть была вдвое короче верхней. Это позволяло всаднику удерживать огромный лук в вертикальном положении, не упирая в конскую шею и стрелять с седла. Впрочем, как можно метать стрелы из столь нелепого перекошенного оружия, Зигфрид не представлял.
На боку всадника висел большой обшитый мехом колчан. Из-за пояса, заменявшего, по всей видимости, рыцарскую перевязь, торчали два чуть изогнутых меча в оплетённых шнурами ножнах. Оба крепились изгибом вверх. Один клинок — длинный, другой — короткий.
Доспех и одежда незнакомца были красного цвета с редкими синими вкраплениями. За спиной, к шлему и поясу была прицеплена ярко-алая накидка. Порывы ветра колыхали её будто плащ, заткнутый за ремень. Грудь и рукава всадника украшал незамысловатый герб в виде белого квадрата с дырой в центре.
Зигфрид не знал такого герба. Снаряжение, оружие и латы иноземного рыцаря тоже вызывали недоумение. Ничего подобного Зигфрид не видел даже у ханских послов. Но если этот лучник не из татар, кто же он тогда? Какому народу принадлежит? И чего хочет?
Незнакомец что-то прокричал. Язык был незнакомый. Голос, донёсшийся из-под рогатого шлема — властный, резкий, громкий. Всадник указал своим скособоченным луком на магический кристалл, потом ткнул в землю перед копытами коня. Требует отдать? А ведь похоже на то…
Зигфрид криво усмехнулся. Ишь, какой шустрый!
Но странно всё же: стрелок один, а как уверенно держится!
Или он здесь не один?
— К бою! — приказал Зигфрид.
Уступать свой трофей барон не собирался.
Зигфрид вскочил в седло. Рыцари вновь выстраивались по обе стороны от него. Оруженосцы, кнехты и стрелки вставали второй линией.
Чужак что-то коротко и гортанно выкрикнул.
В тот же миг, словно из-под земли, выросли человеческие фигуры, похожие на ожившие грибы. Полторы дюжины — никак не меньше. Невысокие люди в больших конусовидных касках, выскочили из-за скальных выступов и перегородили выход с плато.
Действительно, лучник оказался не один.
Пешие воины, правда, были вооружены и одеты попроще всадника. Шлемы с широкими полями, круглые кожаные нагрудники, да плотные тряпичные обмотки на ногах и руках — вот, собственно, и весь их доспех. В руках пешцы держали длинные крюкастые копья с плоскими ножевидными наконечниками. У некоторых были непривычные глазу алебарды, состоявшие из крепких шестов и широких наверший, напоминавших массивные изогнутые мечи.
Люди-грибы стояли неподвижно. Из-под стальных шляпок напряжённо смотрели плоские лица с узкими щёлочками глаз.
Нет, это точно не татары, решил Зигфрид. Татары, как правило, бьются конными. Впрочем, и от этого языческого отродья тоже ничего хорошего ждать не приходилось. Тот, который на коне — видимо, здешний рыцарь, и он настроен не самым дружелюбным образом. Пешцы, надо полагать, его кнехты. Ждут приказа…
Что ж, отряд чужаков невелик. А достойный противник — только один.
— Зарядить арбалеты, — велел Зигфрид.
Вновь заскрипели зарядные вороты тяжёлых самострелов. Долгое это дело. Пока натянут тетиву, пока вложат стрелу…
Чужеземный рыцарь тоже отдал какой-то приказ.
Воин, стоявший к конному лучнику ближе других, поднёс к губам странный округлый предмет.
Бурдюк? Кувшин? Нет — морская раковина. Только огромная, как пивная кружка в хорошем трактире. И что, интересно, язычники собираются с ней де…
Раковина взревела неожиданно громким трубным басом. Хриплый низкий звук заметался эхом, разнёсся над плато и ущельем, поднялся над отвесными скалами, перевалил через них, унёсся к далёким горным хребтам.