— Могу ли я узнать, о чём идёт речь, Владыка? — не сразу, но всё же осмелился спросить даи. — Что именно следует забрать и где?
— Можешь, — ответ прозвучал после недолгой взвешенной паузы. — Потому что ты поведёшь фидаинов. Вы отправитесь за Костью Силы.
— Кость? — поднял голову даи. — Удалось найти ещё одну Кость?
— Ещё нет. Но теперь мне известно, где её следует искать. Кто-то уже воспользовался силой Кости дважды. Полной силой, дерзко, в открытую, а такое утаить невозможно. Такое открывается рано или поздно. Это всё, что тебе надлежит знать, даи. Остальное ты узнаешь позже. А пока созови фидаинов и выбери Жертвующих, на которых можно положиться во всём.
— Да, владыка, — кивнул даи. — Я отберу лучших из лучших.
— Сейчас мне нужны Верные из Верных. Самые Верные. Которых магия и гашиш сделает ещё вернее.
— Конечно, Владыка… Что-нибудь ещё?
— Приготовь курительную комнату. Я встречу Жертвующих там. И поторопись, даи. Время сейчас слишком дорого. Дороже, чем когда-либо.
Даи с поклоном удалился. Имам, так и не повернувшийся к собеседнику, потянулся к зурне.
Взмах руки — и вновь на башенную площадку впущен ветер. Одежды имама взметнулись. Между каменными зубцами засвистело, завыло. Но уже в следующий миг громкий, пронзительный визг заглушил все прочие звуки. Имам Времени играл на зурне.
Ветер подпевал.
Глава 3
Первый залп дали латиняне. Тяжёлые итальянские и немецкие арбалеты снизу били дальше, чем луки ищерских дружинников, стрелявших с Острожецких стен.
— Укрыться! — приказал Тимофей. — Всем укрыться!
И сам отпрянул от бойницы.
Вовремя. Что-то промелькнуло перед глазами. Звякнуло за спиной.
— Вот ведь крысий потрох! — выдохнул он.
В воздухе свистели короткие арбалетные болты. Массивные чуть притуплённые наконечники выбивали из обращённого в камень дерева пыль и мелкое серое крошево.
К счастью, под вражеские стрелы никто не попал. Но никто не мог теперь без опаски и высунуться из бойницы.
— Тимофей, — позвал Угрим. — Как прикажу — пусть лучники встают к бойницам. И пусть стреляют. Разом. Все.
— Так не достанем же, княже! — опешил Тимофей. — Латиняне, они того… далеко ещё слишком.
— Достанем, — пообещал Угрим. — Как — не твоя забота, а моя. Просто цельте по первой линии, понял?
— Да уж чего тут не понять-то…
Князь кивнул. Процедил с кривой ухмылкой.
— Михель хочет узнать, на что я способен. Что ж, он узнает.
Угрим зашептал заклинания. Руки князя медленно поднимались над головой. Прикрытые глаза, растопыренные пальцы…
Тимофей улыбнулся. В самом деле, не всё же время прятаться за колдовскими щитами! Волховскую магию можно использовать и иначе. Ею ведь можно и наподдать хорошенько!
— Стрелу к тетиве! — крикнул Тимофей. — Приготовиться! Целить в арбалетчиков. Бить всем вместе, залпом. По моей команде.
Добавил — чтобы понятнее было:
— Князь стреле поможет!
Лучники всё поняли быстро и правильно.
— К тетиве! — передавали дружинники друг другу приказ воеводы. — Приготовиться! В арбалетчиков! Залпом! По команде! Князь поможет!
Арбалетные болты перестали, наконец, сыпаться в бойницы. Чтобы перезарядить тяжёлые самострелы потребуется время и времени немало.
Угрим прильнул к бойнице.
Руки воздеты, глаза горят, губы шепчут неведомое…
И сквозь волховской шёпот — едва различимое…
— Бей!
Выдох-шелест, выдох-приказ…
И…
— Бе-е-ей! — зычный голос Тимофея разнёсся над крепостью.
Стрелки, как один, шагнули к щелям бойниц.
Миг — и луки натянуты. И тетива — у уха.
И глаз выбирает цель в сплошном ряду щитов и людей.
И нимало ни смутившись (Князь! Князь стреле поможет!) стрелки отпускают тетивы.
Сухие щелчки плетённых жил по толстым кожаным рукавицам…
Угрим выбросил вперёд поднятые длани. Толкнул от себя незримую волну, как толкал её прежде Михель, придавая дополнительную скорость снарядам камнемёта.
Волховская сила дополнила силу тугой тетивы и упругого лука. Стрелы подхватило, понесло… Лишь две или три не попали в колдовской ток и воткнулись в землю, не достигнув цели.
Все прочие долетели. Ударили редким, но смертоносным дождём.
Стрелы били в тяжёлые осадные щиты, но не застревали в толстом дереве, а пронзали его насквозь, как хрупкий сухой пергамент, валили с ног щитоносцев, доставали вражеских стрелков. Стрелы свистели над щитами и разили по несколько арбалетчиков сразу.
Кричали и стонали раненые, безмолвно падали убитые.
За дощатыми щитами воцарилось замешательство. Первая линия атакующих сломалась. И — ни одной стрелы в ответ. Этим следовало воспользоваться.
— Ещё раз! — прохрипел Угрим. — Тимофей! Быстрее! Теперь — по лестницам.
Губы князя-волхва снова шептали магические формулы, руки опять поднимались над головой.
— Стрелу к тетиве! — вновь крикнул Тимофей.
Стрелу наложить — это не тяжёлый арбалет перезарядить. На это опытному лучнику много времени не нужно. А неопытных в княжеской дружине отродясь не водилось.
— По лестницам! Залпом!
Глянул мельком. Все готовы? Всё поняли?
Вроде, все. Вроде, всё.
— Бей! — вновь прозвучал сквозь колдовской шепоток слабый выдох-приказ князя.
— Бе-е-ей! — во всё горло заорал Тимофей.
Снова щёлкают тетивы. Оперения стрел мелькают в воздухе.
И — повелительный взмах Угримовых рук.
На этот раз стрелы унеслись за первую линию штурмующих. Пали на вторую. На головы щитоносцев и кнехтов, тащивших лестницы. Каждая стрела находила цель в плотных вражеских шеренгах. И не одну притом.
Латиняне валились друг на друга. На раненых и умирающих падали тяжёлые штурмовые лестницы. Ряды наступающих смешались, замедлили шаг…
Арбалетчики противника судорожно заряжали тяжёлые самострелы. Но пока не стреляли.
А если ещё залп? Ещё дальше? По пехоте? По рыцарям?
А по камнемёту?
А по фигуре в красном, стоящей возле него?
А по хрупкой женской фигурке, издали толкающей громадный турус?
Получится? Долетит ли стрела, подстёгнутая заклинанием князя-волхва? Достанет ли латинянского мага и никейскую ворожею?
Тимофей скользнул взглядом по осадной башне и Арине, по стенобитному пороку и…
Порок! Кр-р-рысий потрох!
Рычаг камнемёта дёрнулся кверху. Михель взмахнул широкими рукавами. Сетчатая праща обвилась вокруг подвижной балки метательной машины. Пустая уже праща!
Пока они осыпали стрелами вражескую пехоту, новая гроздь дымящихся шаров устремилась к крепости. Вон она! Связка зажигательных снарядов достигла высшей точки, разваливалась на части.
— Княже! — вскричал Тимофей. — Греческий огонь!
Увы, запоздалое предупреждение…
— От бойниц! — проревел Тимофей лучникам. — Всем — прочь от бойниц! В укры-ы-ытие!
* * *
Угрим успел-таки вскинуть руки в защитном жесте и шепнуть тайное волховское слово… Быть может, не одно. Князь сумел даже остановить часть зажигательных снарядов на подлёте к стенам. Глиняные горшки, наткнувшись на магическую защиту, разорвались в воздухе огненно-дымными кляксами.
Но не все. Далеко не все.
На этот раз добрая половина их достигла крепости, обрушилась огненным дождём на стены и башни. Несколько горшков разбилось на улицах.
Внизу засуетились ополченцы, пытавшиеся бороться с огнём. Здесь же, на стенах, людей было мало, а пламени — много. Глиняные горшки раскалывались один за другим. Жидкий огонь расплёскивался по заборалам и крышам, стекал по окаменевшим брёвнам, проникал через бойницы на боевые площадки и переходные галереи. Казалось, полыхало всё и всюду.
Будь городские укрепления деревянными, участь Острожца была бы решена. Однако и на каменных стенах, где беснуется пламя, а едкий дым забивает глотку и слепит глаза, держать оборону тоже не просто.
А ведь греческий огонь сам собою погаснет не скоро.
Скорее уж латиняне вскарабкаются наверх.
Тимофей слышал, как в клубах дыма кричат сгорающие заживо дружинники. Видел, как люди прыгают из полымя со стен, как летят вниз горящими и орущими головешками. Хорошо, хоть только лучники были на стенах, иначе, почитай, полдружины бы сгорело.
В дыму и пламени засвистело. Зазвенели наконечники об окаменевшее дерево. В бойницы снова влетали стрелы. Латиняне быстро приближались и вскоре к мощным арбалетам генуэзцев и германцев присоединились лёгкие самострелы швейцарцев и длинные, как рогатины, тисовые луки англичан. Осадная башня тоже уже подползла на выстрел. На верхней площадке туруса появились стрелки.
Время шло, а стрелы всё сыпались и сыпались. Выглядывать из укрытия стало ещё опаснее, чем прежде. Но и ждать штурма вслепую — тоже ведь никуда не годится. Тимофей рискнул. Прикрывшись щитом, шагнул к бойнице.
Проклятье! Кнехты из первых рядов уже бросают в нечищеный оплывший ров большие осадные щиты, настилают поверх воды гать. И лезут, лезут дальше — на вал, на щербатый частокол…
Вражеская стрела ощутимо тряхнула щит, пробила железный умбон. Массивный наконечник короткого арбалетного болта расщепил дерево над ремённым креплением. Едва руку не задел. Звякнул о зерцало, но ослабленный щитом не смог одолеть нагрудную пластину доспеха — только оставил вмятину.
Тимофей отшатнулся, выждал немного, выглянул в другую бойницу.
Ко рву подходит… нет, подбегает вторая линия штурмующих. Латиняне подтягивают лестницы под стены. Турус, гонимый магией Арины, тоже движется со скоростью бегущего человека. Для осадной башни уже готовят проход. В ров летят земля, камни, вязанки хвороста и брёвна. Дальше, за рвом, кнехты ломают на пути туруса частокол и пробивают брешь в валу.
— Княже! — закричал Тимофей. — Латиняне скоро…
По верхнему краю щита ударила вторая стрела — длинная на этот раз пущенная, не из самострела, а из лука. Оперение затрепетало перед глазами Тимофея. Узкое гранёное острие, показавшееся с внутренней стороны щита, целило в лицо. На пол ладони бы выше прошла — и щит бы уже не спас.
— …скоро на стены полезут!
Третья стрела шла ещё точнее: между щитом и шлемом. Но рука Угрима вовремя отдёрнула Тимофея.
— Не подставляйся без нужды, дурень! — строго отчитал его князь.
— Дружину наверх пора поднимать! — бросил Тимофей в хмурое лицо волхва.
— Куда? В огонь?
Пламя, растёкшееся по боевым площадкам, бушевало вовсю. Дымные клубы заволакивали башни и стенные пролёты. Да, Угрим прав: сначала следовало справиться с этой напастью.
— Княже? А землёй потушить? — отрывисто спросил Тимофей. — Ты сможешь?
Как тогда… как детинец…
Князь качнул головой:
— Слишком высоко, и слишком много земли понадобится. Да и засыпать стены нельзя. Переходы должны быть свободными.
— Тогда что? Тогда как?
Приказать таскать наверх воду? Но вода греческого огня не зальёт, а лишь раззадорит его.
— Любому огню нужен воздух, — проговорил князь. — Без воздуха он гореть не сможет.
— Не понимаю.
— Вдохни поглубже.
Тимофей в недоумении воззрился на князя.
— Это будет недолго, — пообещал Угрим.
— А-а-а?..
— Но это будет неприятно, — предупредил волхв.