Что «это»?
Расспрашивать уже не имело смысла. Князь снова чародействовал. Угрим издал протяжный шипящий звук, положил ладони одна на другую — будто снежок лепил. А после сжал с видимым усилием.
Лицо князя налилось красным, на лбу вздулись жилы.
Тимофей оглох. Нет, не оглох даже. Оказался накрыт незримым куполом, не пропускающим ни звука, ни дуновения ветерка.
А Угрим всё давил и давил заключённый между ладоней воздух.
Воздух… Воздух!
* * *
Тимофей попытался вдохнуть. Не смог.
Ни вдохнуть не смог, ни выдохнуть, ни пошевелиться.
Потому что воздух вокруг него…
О-ка-ме-нел!
Да, именно так. Воздух стал подобен брёвнам Острожецких стен, что превратились в сплошную монолитную глыбу на выпирающем скальном основании, сохранив былую форму, но не суть.
Лицо Тимофея упиралось в пустоту и твердь. В пустую твердь. В твёрдую пустоту, которая не желала больше вливаться в лёгкие живительным потоком.
«Воз-дух-стал-кам-нем!» — мучительно осознавал Тимофей и никак не мог до конца осмыслить случившееся.
Его словно в одно мгновение замуровали заживо. Словно всё тело заключили в одни сплошные кандалы. Он почувствовал себя Кощеевой Костью в прозрачном яйце-кристалле.
Жуткое ощущение. Грудь сдавлена, уста будто залиты холодным свинцом.
Тимофей попытался крикнуть. Не смог.
Вопль застрял в глотке. Даже стон, даже хрип не вырывался наружу.
Отчаянно колотится сердце. Бешено стучится кровь в висках.
И мёртвая тишина вокруг.
Угримово колдовство накрывало весь гребень стен. Скосив глаза, Тимофей увидел, как вражеские стрелы беззвучно отскакивают от затвердевшего воздуха в паре локтей от бойниц.
А главное: опадало и исчезало задавленное пламя. Лишь оставались густо чернеть на площадках и переходах неподвижные, размазанные клубы дыма. Князь оказался прав: даже греческому огню было не под силу разгрызть такой воздух. Вот только…
Да, задушенное пламя на стенах гасло. Но вместе с ним чародейство Угрима душило людей.
Тимофей с отчётливой тоской понял: всё! Воздух в лёгких кончился. Ноги подкашивались и лишь незримая твердь, сдавившая тело, не позволяла ему упасть.
«Значит, умру стоя, — промелькнула нелепая мысль. — И буду стоять после смерти».
Потом связных мыслей не стало. Только отчаянно билась одна. Последняя. Полумысль-полукрик. Крик немой и бесполезный.
Дышать! Дышать!
И — никак не получалось.
Тимофей почувствовал, что умирает.
Смерть от удушья — не самая страшная смерть, но, как выяснялось, и не самая лёгкая.
Впрочем, не он один стоял сейчас на краю могилы.
Князь вон тоже весь аж побагровел.
Сквозь застывший дым Тимофей видел лучников на стенах. Стрелки, накрытые внезапным колдовством, замерли в нелепых позах. Красные (а кое у кого — и синие уже) лица, выпученные глаза, раскрытые рты, жаждавшие одного. Воз-ду-ха!
Колдовство закончилось внезапно.
Шум. Штурм. Ожившие и обрушившиеся со всех сторон звуки.
Вновь засвистевшие над головой стрелы.
Каменные тиски отпустили. Тимофей навалился на заборало и чудом удержался на ногах. Ветер — вперемежку с дымом от огня, которого больше не было, ударил в лицо.
И — вдо-о-ох. Долгожданный, глубокий, пьянящий…
Тимофей дышал шумно, жадно и никак не мог надышаться. Воздух, пропитанный гарью, но такой желанный и сладкий, живительной струёй входил в лёгкие. Наполнял их и выносил прочь давящую пустоту. И входил снова. Рядом, опершись руками о шершавые брёвна-камни, хрипло дышал Угрим. Видать, князю тоже пришлось нелегко.
Уцелевшие в огне лучники хватали воздух ртами, будто выброшенные на берег рыбы. Несколько мгновений никто не был способен с бою. А между тем конец первой латинянкой лестницы уже возник над стеной справа от ворот.
— Княже! — с трудом выкашлянул Тимофей.
— Вижу, — отозвался князь-волхв.
Взмах руки — и лестницу словно отбросила тугая тетива гигантского лука.
Внизу закричали придавленные люди.
А к стене прислонены ещё две лестницы.
Град пущенных снизу стрел засыпал крепость. С верхней площадки осадного туруса тоже метко били лучники и арбалетчики.
— Прикрой меня, Тимофей, — потребовал князь, — Мне самому сейчас защищаться будет недосуг.
Угрим шагнул к бойнице. Тимофей перекрыл щитом узкую щель в стене. По щиту ударило. Сильно. И ещё раз, и другой, и третий. Арбалетный болт свистнул над головой князя. Длинная стрела звякнула о шлем Тимофея.
Одного взгляда, брошенного вниз, хватило, чтобы понять: плохо дело. Под стеной уже бурлило людское море. Рыцари, оруженосцы, наёмники, кнехты, стрелки — всё смешалось в пёструю орущую массу, над которой медленно вздымались огромные лестницы. По двум из них — уже приставленным к стенам — как муравьи карабкались человеческие фигурки. Осадный турус почти подполз ко рву. Скоро и для него будет готов проход.
Угрим вновь что-то забормотал. Руки выставлены вперёд, пальцы скручивают незримый валик. И…
Словно тяжёлое бревно обрушилось на приставленные лестницы. Лестницы переломились, рухнули. Горохом посыпались вниз облепившие их латиняне.
Но штурмующие уже перебрасывают из-за частокола новые лестницы, лезут через тын сами. Десятками, сотнями. Подходят ближе, ближе… Вражеские стрелы летят всё гуще.
— Это не поможет, княже! — пробормотал Тимофей. — Этим латинян не остановить!
Нужно было что-то другое. И Угрим сделал. Другое.
Князь широко — словно сеятель, разбрасывающий зерно, махнул рукой в сторону бойницы. Блёклые едва-едва заметные искорки слетели с кончиков пальцев волхва и тут же погасли по ту сторону стен. Вражеские стрелы, летевшие к надвратной башне, закружило невидимым смерчем, повернуло и швырнуло обратно на головы латинян.
Не все успели вскинуть щиты…
* * *
Волшба продолжалась. Руки князя метались, раскручивая незримые вихри — вправо, влево, вдоль стен, по-над заборалом. Волна магических токов и завихрений ширилась, подхватывая и разворачивая всё больше и больше вражеских стрел.
Латиняне перестали стрелять.
Тогда Угрим ударил иначе. Земляной фонтан — вроде того, которым князь тушил пожар в городе — взлетел между валом и крепостной стеной. Фонтан разбил ещё пару лестниц, разбросал орущие, дёргающиеся человеческие фигурки, расшиб латинян о каменное подножие стен, нанизал на заострённые брёвна тына, накрыл сверху тяжёлой осыпью глиняных комьев, валунов и щебня.
Второй фонтан ударил из-под туруса, подведённого ко рву.
Вздыбившаяся земля разметала бревенчатый настил под осадной башней, стряхнула стрелков с верхних площадок. Башня качнулась вправо, влево…
По-ва-ли-лась.
Но не упала.
Массивное сооружение словно на невидимых канатах зависло над головами латинян.
«Арина!» — догадался Тимофей. Гречанка, подталкивавшая башню к крепости, теперь пыталась её удержать.
Далёкая женская фигура стояла неподвижно, вытянув вперёд обе руки. Угрим, выставивший ладони перед грудью, тоже не шевелился. Между ищерским волхвом и никейской ворожеёй шла незримая борьба. Угрим давил турус к земле. Арина не давала башне упасть. И если бы только она одна!
Бросив взгляд в сторону камнемёта, Тимофей увидел, как к накренившейся башне простёр руки Михель.
Громоздкий турус, так и не коснувшийся земли, начал медленно-медленно поднимался.
А в крепость снова полетели стрелы. Вших-вших-вших-вших… Тук-тук-тук-тук… Вражеские стрелы шелестели над головой, били в щит Тимофея и в края бойницы. Угрим не мог отвлечься, и Тимофею приходилось прикрывать и себя, и князя.
Угрим как будто не замечал стрел. Пот ручьями стекал по лицу волхва. Руки дрожали. На лбу князя вздулись вены. Из перекошенного рта вырывалось хриплое дыхание. Но противостоять объединённому натиску Арины и Михеля Угрим не мог.
Ещё немного и…
Оглушительный хруст и грохот. Ага, вот чего добивался князь! Деревянная конструкция попросту не выдержала магического давления с двух сторон. Башня треснула. Переломилась. Посыпалась смятыми в труху брёвнами.
Турус развалился на части. Рухнул…
Князь отступил от бойницы сам и отдёрнул Тимофея.
— Готово! — шумно выдохнул Угрим.
Тимофей тоже перевёл дух. Щит ощутимо тяготил левую руку. Ещё бы! Из кожаной обивки торчало десятка полтора стрел. Оперения царапали заборало при каждом движении. С таким щитом много не навоюешь.
Тимофей вынул из ножен меч. Взмахнул пару раз. Обрубил древка под самые наконечники. Вот так гораздо лучше! А острия можно выковырнуть позже. Когда будет время. Если будет.
За стеной послышался гулкий протяжный рёв. Рог? Латиняне трубят отступление?
Тимофей не удержался. Снова выглянул из-за бойницы.
Да, это звучал боевой рог. Только он не звал назад. Он гнали к крепости вторую волну штурмующих. Свежие силы латинян двигались к Острожцу ровными, не смятыми ещё рядами. К крепости на людских плечах плыли новые лестницы.
— Княже! — Тимофей повернулся к Угриму. — Латиняне…
— Знаю, — кивнул князь. — Слышу. Михель шлёт подмогу.
Тимофей отыскал взглядом латинянского мага и ворожею-гречанку. Вражеские чародеи, похоже, утратили интерес к развалившемуся турусу и разочаровались в стенобитном пороке. Сейчас они творили за спинами надвигающихся отрядов какую-то новую волшбу. Правда, её последствий пока видно не было.
— Что происходит? — пробормотал Тимофей. — Что делают Михель и Арина?
— Изгоняют страх, — хмуро ответил Угрим, даже не взглянув за стену. Наверное, не нужно было. Наверное, князь всё чувствовал и так. — Внушают воинам отвагу. Это сложная магия, она требует полного сосредоточения и концентрации сил. К ней прибегают редко. Но она того стоит. Поднимай ратников на стены, Тимофей. Дружинников, ополченцев — всех. Пришло время…
Тимофей перегнулся через внутреннее ограждение.
— Все наверх!
Приказ воеводы подхватили сотники и десятники. Воины взбегали на боевые площадки, становились у бойниц. И вовремя: латиняне прислоняли к стенам лестницы. Одну, вторую, третью…
— Тимофей, — окликнул Угрим, — ты с ратниками бери на себя тех, кто полезет наверх. Я сделаю так, чтобы за ними не прорвались остальные.
— Ясно, княже, — отозвался Тимофей.
Хотя ясно ему было пока далеко не все.
— Придётся показать Михелю с Арине кое-что ещё, — пробормотал князь.
Но Тимофей его уже не слушал. На заборало опёрлась четвёртая лестница. И — тут же, рядом — пятая. И — шестая. Лучники и арбалетчики латинян прекратили обстрел. Видимо, опасались задеть своих. Значит, по лестницам уже лезут.
— Бей! — крикнул Тимофей.
Вниз полетели стрелы, сулицы, камни и брёвна. Мужикам-ополченцам длинной раздвоенной рогаткой удалось оттолкнуть от стены одну из лестниц. Латиняне приставили ещё три. И — ещё две.
Тимофей подскочил к ближайшей. Тяжёлая, крысий потрох, устойчивая! В одиночку не свалить. С такой лестницы можно только сбивать врага мечом. Тимофей поднял клинок…
Над гребнем стены показалась голова. Кнехт в широкополой стальной каске увидел Тимофея, яростно завопил, вытаращив глаза. В руке — топор. Щит заброшен за спину. И напрасно…
Рубящий удар под покатые поля каски. Крик кнехта оборвался. Снесённая с плеч голова летит вниз. Кровь заливает лестницу и стену. Вслед за головой падает тело. Но на месте первого латинянина уже стоит второй. Рыцарь в лёгком шлеме, прикрывается щитом и пытается достать Тимофея длинным мечом. Только драться стоя на скользкой от крови лестнице неудобно.