— Что ты имеешь в виду?
Я прикрыла глаза, стараясь получше припомнить злополучную картинку, фрагменты которой и так стояли у меня перед глазами. Газон, фонтан, сумочка… Газон, фонтан, сумочка… и…
— Та девушка в фонтане. Она тоже была мертва, думаю, хоть я не приглядывалась и не знаю наверняка. Но ее неподвижность и прочее… Заметь, на ней не было ни единой царапины.
Этна надолго замолчала, обдумывая сведения, вспоминая и анализируя. Я почти видела, как в голове у нее все раскладывается по полочкам. Логический анализ — конек моей подруги. Как бы вспыльчива, груба и несдержанна порой она не была, умения мыслить и делать выводы ей не занимать. А это значит, что я могу расслабиться и просто подождать.
— Итак, что мы имеем на данный момент? — задумчиво проговорила она спустя несколько минут. — Три трупа. Всех прикончили по-разному, но недалеко от моря.
— Тут везде море недалеко.
— Допустим. Ладно, недалеко от воды. Из того, что объединяет… У того первого мужика и парня из парка — предположительно раны от когтей. Кроме того, девушка утонула в фонтане, причем в воде была только голова, как и у мужика с пляжа. Все были убиты ночью.
— Что логично. Вряд ли бы маньяк стал действовать в разгар дня. Слишком много народу кругом шатается.
— Да что ты все придираешься? — возмутилась Этна и даже привстала на кровати. Взгляд у моей подруги снова стал ясным и внимательным, ни следа сонной мути. — Я, между прочим, пытаюсь выдвинуть жизнеспособную гипотезу. Может, сама что интересное скажешь? Что сразу все прояснит, а?
— Скажу. Вчера вечером по дороге в номер я заметила шакаи-ар.
— Чего? — Этну аж подбросило. — Чего ты сразу-то не сказала?
Я скривилась, как от зубной боли. Да, сглупила. Но, возможно, это и к лучшему.
— При Сианне? И вообще, сначала я думала — показалось. Увидеть кого-то всего на мгновение и опознать только по ауре — слабоватая улика.
Этна устремила на меня пытливый взгляд.
— Значит, шакаи-ар? А ты не думаешь, что это?..
— Нет, — отрезала я. Перед глазами словно вживую появилось лицо Ксиля — насмешливого, гордого… и умного. Очень умного. — Если бы он был здесь, я бы знала. И Ксиль не совершил бы таких глупых ошибок, как выставленные напоказ трупы. Да и мало ли шакаи-ар на свете! Возможно, это кто-то из кланников в фазе «кровавого безумия».
— Здесь, с местной солнечной активностью? — скептически подняла бровь рыжая.
— А если он не обращенный, а урожденный, именно шакаи-ар? Или появляется только ночью… Так… Слушай, у меня идея! — загорелась я.
— Мне не нравится, — решительно отрезала Этна и отвернулась, нашаривая под кроватью тапки.
— Но ты же не слышала!
— А мне не нравится заранее, — вздохнула подруга, падая обратно на подушки. — С таким лицом только ерундень всякую предлагают. Ладно, валяй.
И я принялась вдохновенно излагать. Мой план был до жути прост: накрыться невидимостью и защитным контуром — пустяк для двух эстаминиэль! — и походить ночью по территории отеля с поисковой сетью наготове.
— Только сеть придется делать маленького диаметра, но очень мощную, чтобы любую маскировку пробивала, — закончила я. — Ну, как тебе план?
— Кретинизм в последней стадии, — вздохнула Этна. Вздохнула — и принялась за разработку заклинания невидимости.
К несчастью, спокойно и вдумчиво подготовиться нам не дали. Сначала в номер ввалилась запыхавшаяся Сианна со «свежей» новостью: в парке нашли парочку трупов. Или трупы парочки, как посмотреть. Причем парень был «весь искромсанный и вроде как даже с отрезанной головой», а девушка «утонула в фонтане». Я только нервно передернула плечами. Голова у него отрезана, как же… Даже совета Дэриэлла не нужно, чтобы понять — оторвали ее. С нечеловеческой силой.
А что до девушки… Наверняка она не утонула. Это ее «утонули».
Перемигнувшись, мы с Этной сделали испуганные лица и «решили» сегодня после заката никуда не ходить — ни на пляж, ни на дискотеку. К моему удивлению, Сианна хоть и огорчилась напоказ, что весь вечер испорчен, но, похоже, была очень рада, что мы остаемся в номере. Я даже засомневалась: неужели она и впрямь испугалась?
А потом начался форменный кошмар.
В комнату ввалились стонущие Самсоновы. Как оказалось, они умудрились задремать на мягком песочке и теперь могли похвастаться равномерно покрасневшей кожей — у Ксении на спине, у Виктории на животе. Дамы громко жаловались, искали кефир, чтобы смазать ожоги, ругали отель и пляжи вообще, а затем вообще уселись на Этниной кровати и включили на полную громкость телевизор — якобы для успокоения нервов. Простыня, с утра еще свежая, быстро покрылась жирными пятнами от крема и сбилась на сторону. Звуки глупейшей передачи, что-то вроде «Давай разведемся! Или брачный контракт» ввинчивались в уши настырной музыкой на три аккорда, визгливым голосом ведущей и закадровым смехом зрителей. Мне ужасно хотелось подсыпать сестрам в минералку какого-нибудь снотворного и оттащить их в спальню, но присутствие Сианны сдерживало. Она и так настороженно поглядывала на Этну, так качественно сглазившую неприятных соседок.
«Кстати, интересно, как там гид…» — подумалось мне вдруг, и я хихикнула, представив, как брошенное сгоряча проклятие сбылось и там. Худенькому пареньку лысина бы не пошла…
Впрочем, если гида еще хотелось пожалеть, то Самсоновых — нет. Особенно после того, как Виктория залила минералкой подушку Этны. К тому же шум мешал обдумывать заклинание, и в итоге нам пришлось перебраться на балкон, благо там почти ничего не было слышно.
Остаток дня прошел очень вяло. Несколько раз окунувшись в бассейн, мы предприняли безуспешную попытку отделаться от Сианны и вернуться к магическим изысканиям. Но тщетно. Девушка ходила за нами, как приклеенная, ни на секунду ни выпуская из виду. Кто бы мог подумать, что ее так впечатлят все эти убийства… Лишь после ужина я сумела ненадолго запереться в ванной и вдоволь поэкспериментировать с сетью, пока Этна с Сианной ходили на пляж — искупаться напоследок.
Ближе к полуночи, когда наша соседка вроде бы уже заснула, да и Самсоновы перестали жалобно ворчать в своей комнате, мы с Этной тихонько выскользнули из номера, накидывая контуры. Этна взяла на себя защиту и невидимость, а я — сеть, раз уж мне удалось уже разок засечь непрошенного гостя. Стараясь наступать бесшумно, мы отправились в обход по территории отеля.
Если честно, то почти сразу же у меня было твердое подозрение, что милующихся парочек мы найдем гораздо больше, чем маньяков и трупов вместе взятых. Но то ли погода выдалась «нелетная», то ли кафе и уютные номера привлекали влюбленных больше сомнительных прелестей ночного пляжа или парка, однако людей за пределами привычных маршрутов мы не обнаружили. Зато одна подозрительно знакомая аура отыскалась очень быстро.
Мы проходили мимо ничем не примечательного кафе — пара столиков под открытым небом, автомат с напитками да лоток с печеньем, — когда нити дернулись. Сделав знак Этне, я осторожно заглянула через оградку и чуть не свалилась от удивления.
— Ты чего? — шепнула подруга, придерживая меня за локоть.
Я раздраженно мотнула головой, перелезла через поручень и направилась к дальнему столику, за которым, вроде бы, никто не сидел.
— Вечер добрый, Тантаэ! Как идет охота на туристов? — я осторожно коснулась кончиками пальцев плеча невидимого посетителя, различить силуэт которого можно было лишь на другом уровне зрения, среди нитей. Действие амулета сразу же прекратилось — его явно не рассчитывали на физическое воздействие. — Что вы думаете об убийствах? — спросила я уже серьезнее и скрестила руки на груди. — Вы ведь к ним причастны? Или нет? Пожалуйста, не молчите, это важно.
Пепельный князь — такой знакомый и незнакомый одновременно в «классической туристической» футболке с ярким принтом — спокойно сделал глоток из белой чашки, отставил ее и только потом улыбнулся:
— Доброй ночи, Найта. Рад видеть вас. Разумеется, к убийствам я не причастен и, более того, знаю о них не больше вашего.
— Верится с трудом, — проворчала я чуть менее вежливо, чем следовало бы. — И как вы здесь оказались? Неужели просто проезжали мимо?
— Присаживайтесь, Найта, разговор будет долгий, — мягким, но не вызывающим ни малейшего желания спорить и возражать тоном произнес Тантаэ и указал на пластиковый стул. Я молча подчинились — иногда Пепельный князь мог напугать до слабости в ногах, вроде бы и не делая ничего особенного, просто глядя пристально глазами цвета вишни или старого вина. — Разумеется, я здесь оказался не случайно. Эстиль Элен попросила меня приглядеть за вами, чтобы уберечь от глупостей и от соблазнов самостоятельной взрослой жизни… Ну, ну, не кривитесь так. Лично мне кажется, что вам уже вполне можно доверять. Но как отказать в просьбе столь очаровательной женщине, как ваша мать? — в его голосе было ни намека на лесть или флирт — так, констатация факта. «Очаровательная», и все тут. — Конечно, Элен имела в виду не меня лично, а кого-нибудь из моего клана. Но дел у меня сейчас немного, поэтому я решил совместить приятное с полезным — отдохнуть и составить вам компанию, Найта.
— Какая еще компания? Их здесь еще и несколько? — Этна бесцеремонно плюхнулась на стул и подперла подбородок рукой, вызывающе поглядывая на равнодушного князя. — Это что еще за мужик такой? Найта, ты его знаешь?
Меня передернуло от такой фамильярности, хотя к стилю общения подруги я давным-давно привыкла. Но Пепельный князь все-таки был особенным, с ним это полухамски-обыденное «мужик» не вязалось совершенно.
— Ой, вы же не знакомы, — засуетилась я, не зная, как лучше представить Тантаэ, чтобы Этна сразу прониклась к нему должным уважением. — Так, Этна, это…
— Мое имя Тай, — прервал меня князь, и уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку. — Я кланник из Пепла времени, меня направила сюда эстиль Элен.
От удивления я даже позабыла, что хотела сказать и настороженно взглянула на князя, но он продолжал спокойно рассказывать Этне ту же историю, что и мне, с той лишь разницей, что мне-то хорошо было известно, ктов ней главный герой. «Кланник из Пепла времени», ну конечно…
Только сейчас я заметила, что Тантаэ выглядел несколько необычно — для себя. Шорты, сандалии на босу ногу, футболка вместо привычной строгой рубашки… Волосы были небрежно собраны в низкий хвост, и в полумраке кафе казались почти черными, лишь со слабым синеватым отливом. Только глаза остались прежними — глубоко-вишневыми, внимательными и безмятежными.
«Тантаэ, это точно вы? Я уже начинаю сомневаться…»
«Сомневаться во мне? Как можно, Найта».
В его мысленном голосе слышалась усмешка.
«Тогда почему вы не хотите сказать Этне, кто вы? Что за спектакль с этим "кланником"?»
«Считайте это моей причудой, — ровно ответил он, не отвлекаясь от беседы с моей подругой. Впрочем, скорее, это можно было назвать «промыванием мозгов» или «очарованием» — Этна постепенно расслаблялась, хмурое выражение уходило с ее лица, уступая место интересу. — К тому же слукавил я всего однажды — когда сказал, что нахожусь здесь по просьбе Элен. Присмотреть за вами личнопросил меня совсем другой человек… точнее, не человек вовсе, а…»