Воздух закончился, пришлось вынырнуть. Оценив расстояние, я решила проплыть до буйков поверху. А там — нырнуть и проверить свою теорию. Потом, конечно, вернуться к Этне и все ей рассказать, получив после этого заслуженный подзатыльник — за риск.
Плыть оказалось не так уж близко. Я немного подрейфовала на спине, отдыхая. Апельсиново-рыжие конусы буйков покачивались рядом. Здесь даже на поверхности можно было различить мелодию. Резкие гитарные аккорды, мягкий высокий голос… Я глубоко вдохнула и нырнула.
Музыка оглушала. Было такое чувство, что у меня под ухом включили колонки. Никакими физическими явлениями это объясняться не могло — чистая магия. Иначе бы все туристы сюда сбежались. Сейчас я даже различала слова. Это действительно оказалась та самая песня. Плыву за буйки, в холодную моря громаду… Чушь, она очень даже теплая! Но шелк этой юбки цыганской так тянет на дно…
«Стоп, — пронеслась паническая мысль. — Какая юбка. Я в купальнике. Так что же путается у меня в ногах?»
Я с трудом согнулась и разглядела странные красно-розовые нити, поднимающиеся из глубины. Прикосновения к ним обжигали, как кислота — уже сейчас на коже проступили кровавые следы.
«Все, хватит, пора на воздух», — подумала я, ощущая, как подступает паника, и вдруг музыка стала громче.
Но волосы мне облепили лицо…Облепили, и забились в рот, в уши, в глаза. Красные, розовые, белесые клочья, действительно похожие на пряди волос.
Тону, я правда тону! И это не смешно, слышите!
Я отчаянно рванулась вверх, к свету. Бесполезно. Ноги накрепко запутались в кровавых сетях. Движения стали вялыми, будто мое тело и впрямь облепила многослойная пышная ткань, размокшая в соленой воде. Я рубанула магией, наотмашь, отчаянно — и сила впустую ушла в темные глубины, отраженная притаившейся на дне гадостью.
«Не действует. Не действует! Да что же это такое!»
Легкие резануло. К далекой золотистой поверхности полетели пузырьки — как бусины по нитке.
Все. Это конец.
«Кто-нибудь, на помощь!»
* * *
…Оказывается, воздух может причинить легким еще более сильную боль, чем вода. Эту простую истину я постигала, выкашливая на песок соленую, едкую дрянь, под завязку забившую легкие. Это что, неужели просто вода? Как плохо-то, мама…
— Вы в порядке, Найта? — участливо осведомился Тантаэ, помогая мне усесться. С другой стороны меня поддерживала бледная, как сама смерть, Этна. Губы у нее мелко тряслись, будто она постоянно что-то повторяла.
— Кажется, да, — с трудом прохрипела я и только сейчас обратила внимание на жуткую ломоту во всем теле. На коже расходились вздувшиеся, а кое-где и кровавые разводы, похожие на следы от щупалец медузы. Особенно пострадали ноги и почему-то левая рука. Смутно припомнилось, как я из последних сил пыталась оторвать от себя жгучие волокна. Голова закружилась. — Хотя нет, — быстро добавила я, облокачиваясь на заботливо подставленное плечо Этны.
— Это неудивительно, — заметил князь, укутывая нас обеих полотенцем. — Вы порядком нахлебались воды, ошпарились щупальцами и вдобавок чуть не выжгли себе мозг телепатическим криком. Телепатия доступна почти всем людям или равейнам, долгое время общающимся с шакаи-ар и другими «телепатами от рождения», но с непривычки можно перестараться. Вы в этот крик вложили слишком много энергии и едва не перегорели. Боюсь, в ближайшие пять-десять лет вы не сможете обучаться телепатии, Найта. Слишком рискованно.
Я слушала Тантаэ словно через толстое стекло. Смысл его речи доходил до меня отрывками. Необучаемая телепатии, значит… Ничего, переживу. Этой науке и так-то учиться не один год надо… И то существо… Все-таки медуза? Не демон?
Это радует.
— Магия не работала, — я устало прикрыла глаза, не пытаясь оправдываться. — Я кричала-то больше от отчаяния. На помощь не надеялась.
— Зачем тебя вообще туда понесло, а? — шмыгнула носом Этна, поддерживая меня в вертикальном положении. Как всегда в такие моменты, наносная грубость сменилась искренней заботой. Все опять куда-то поплыло. Тело болело, будто в кипяток опущенное. — Ты что, медузу не заметила?
— Не было там никаких медуз, — вяло возразила я, пытаясь удержаться в сознании. — Я услышала под водой песню и попробовала подплыть поближе. И у меня почти получилось. А потом появились эти волосы, и я стала тонуть. А магия не работала… Я уже говорила, кажется.
— Песня?.. — Тантаэ задумчиво опустил взгляд. Я с трудом уселась — в положении лежа, что называется глаза закрывались сами. А так меня от поганого самочувствия отвлекала обстановка — да хотя бы внешний вид Пепельного князя. В плавках, подумать только… Сюрреализм какой-то. У Тантаэ была слишком бледная для юга кожа, как восковая. Из-за этого он казался почему-то болезненным, даже очень правильно физическое сложение — не мальчишеское, как у Максимилиана — не влияло на восприятие. Тем более что Тантаэ, как и другие шакаи-ар, был не «накачанным», а просто жилистым и подтянутым. — Значит, песня… — повторил он с недобрыми интонациями. — Это все меняет. Похоже, на вас вели целенаправленную охоту, Найта. Никто другой ничего не слышал. К тому же, когда я нырял за вами, рядом никого больше не было. Ни убийц, ни сирен, ни демонов.
— Вы ныряли? — слабо удивилась я. — Вас же не было на пляже. Сколько же я в воде проболталась?
— Не так уж много, — успокоил меня князь. — Тот телепатический крик все же сыграл свою роль. Все, обладающие минимальным магическим даром, услышали этот зов. Мы с эстиль Этной одновременно прыгнули в воду — я с берега, она — с мостков. Мне посчастливилось добраться первым. Вы медленно опускались на дно. Вокруг руки, кажется, обвилось нечто прозрачное и студенистое, действительно похожее на медузу. Я отцепил это и вытащил вас на берег. Вот и все.
— Нет, не все, — возразила Этна с тенью прежнего упрямства. — Ты не дышала, и сердце не билось. Этоттебе искусственное дыхание минут пять делал, я уже думала — конец. Потом вообще шаманить начал.
— Не преувеличивайте, — чуть поморщился князь. — Обыкновенная медицина, не выходящая за пределы человеческих возможностей.
Я обернулась, внимательно разглядывая Тантаэ.
— Спасибо. Вы мне уже второй раз жизнь спасаете.
В темно-вишневых глазах вспыхнули странные огоньки.
— Не стоит благодарности, эстиль. Любой поступил бы так же. Даже без просьбы… со стороны.
Пожалуй, паузу в его речи заметил бы не всякий, но я так ждала, что вот-вот прозвучит имя Максимилиана, что она показалась мне даже слишком многозначительной. Любой поступил бы так же… Пафосные слова, как ни посмотри. Обычно люди только мечутся бестолково и ждут помощи со стороны. Так что господа отдыхающие в лучшем случае вызвали бы спасателей.
Кстати, о туристах. Только сейчас я сообразила, что люди на пляже не обращали внимания на нашу странную компанию. Даже Сианна продолжала так же посапывать под своим полотенцем.
— Я глаза отвела, — пояснила Этна в ответ на немой вопрос. — Так проще.
— А… — начала было я, но князь осторожно меня перебил.
— Все потом, Найта… Сначала вам надо прийти в себя, отдохнуть. Вы сможете сами идти?
— Сомневаюсь…
Тантаэ поднялся одним гибким движением, быстро натянул на себя майку и шорты. Потом, не слушая возражений — ни моих, ни гораздо более сердитых Этниных — взял меня на руки. «Такой же бесцеремонный, как Максимилиан, — подумала я. — У всех шакаи-ар есть что-то общее».
Этна шла рядом и ворчала. Мол, донести меня могла бы и она.
— А вещи? — спросила я, оглядываясь на пляж. Все, кроме полотенца, в которое меня закутали, осталось на пирсе. Да и оно, кажется, принадлежало Тантаэ.
— Сианна заберет, — буркнула Этна. — Иди давай.
В номере нас ждал неприятный сюрприз. Самсоновы нагло сдвинули наши кровати и разлеглись на них перед телевизором. Прямо на покрывале они разложили бутылки с вонючим пивом и соленое печенье. Крошки проваливались вниз, теряясь в простынях.
— Яви-илась, — гнусаво протянула Ксения, почесывая обгоревшую шею. — Че на ногах-то не держишься? С утра выпимши? И с мужиком еще в обнимку. Мы ж просили вас по-человечески…
Тантаэ хватило лишь одного взгляда, подкрепленного молчаливой вспышкой яростных шакарских эмоций. Сестры, испуганно ойкнув, резко рванули к выходу, забыв даже про свое пиво, солнечные ожоги и возраст. Передернув плечами от отвращения, Этна без всякого сожаления спалила оставленный мусор и встряхнула покрывало.
— Клади ее сюда.
Я с удовольствием распласталась на гладких простынях. Этна со вздохом укрыла меня одеялом и подоткнула его и погладила меня по волосам. Князь улыбнулся, глядя на это.
— Если позволите, я оставлю вас. У меня есть дела.
— Иди, конечно, — махнула рукой Этна. — Я пока, э-э… зелье приготовлю, ранки смазать…
Сквозь неотвратимо наваливающийся сон у меня вырвалось хихиканье.
— Ты же не умеешь.
— А память матерей тогда зачем?..
Я погрузилась в бред, тяжелый и липкий, как всегда во время болезни. Мерещились голоса, по потолку скакали разноцветные пятна, а одеяло постоянно хулиганило. Оно то начинало душить меня, громадным весом своим придавливая к кровати, то взлетало, увлекая меня к потолку, а порой и вовсе дезертировало под кровать. Когда оно начинало вести себя особенно нагло, я грозно прикрикивала на него, и одеяло послушно возвращалось на место.
Ближе к вечеру меня разбудила Этна.
— Вставай. Я тебе кое-что приготовила.
Этим кое-чем оказалась вязкая зеленоватая жидкость в баночке из-под мороженного. Жидкость пахла мятой и спиртом, что навевало воспоминания о первых опытах в лаборатории Дэриэлла, когда мне еще не доверяли огонь или опасные реактивы.
— Что это? Надеюсь, пить не надо?
— Нет, — успокоила меня Этна. — Это мазь такая. От химических ожогов, ну, и от простых сойдет. Нет, если ты мне не доверяешь, можешь просто взять из аптечки какой-нибудь продукт человеческой фармацевтики…
— Давай лучше свое лекарство, — прокряхтела я, усаживаясь на кровати. — Знаю я эту человеческую химию…
Мазь оказалась однородной, без комков. Она приятно холодила кожу и быстро впитывалась, оставляя после себя лишь легкий зеленоватый налет. Воспаление спало почти сразу же, а самые крупные ожоги затянулись белыми рубцами. Ничего, через пару дней само все пройдет, и следов не останется.
— Спасибо. Классная штука, — похвалила я Этну, про себя прикидывая состав и примерные побочные эффекты. Чесаться будет — это точно. — Из чего делала?
— Что было, из того и делала. Молоко из буфета, мята и кое-какие травки из твоих сборов, спирт и местная флора.
— Ага, и поколдовать.
— А куда ж без этого? — хитро развела руками она. Действительно, без магии этот убойный коктейль только усугубил бы ситуацию. Кстати, частая ошибка людей. Покупают всякие сборники с якобы древними рецептами, а там про обряды ни слова. А иногда для того, чтобы зелье сработало, надо всего лишь помешать его против часовой стрелки или поставить в лунную ночь на окно.
Через несколько минут, когда мазь впиталась окончательно, я исполнила свою заветную мечту и посетила душ. Ароматная пена смыла морскую соль, пот и остатки зелья. Из одежды оставались только свободные брюки из льна и рубашка с длинными рукавами, чтобы не смущать никого беловатыми следами ожогов на коже.