Ритуал не сложен, но отдача от заклинания довольно сильна. Слегка покачиваясь я вышел из комнаты, Арья осталась сидеть на полу.
— Вам чем-нибудь помочь, сэр? — поклонившись, спросил меня дворецкий.
— Нет, Ральф, помоги девушке. Хотя знаешь, принеси в сад через минут пять крепкого чаю.
— Да сэр.
В саду я сел на первый попавшийся камень. У меня слегка кружилась голова, но свежий осенний воздух поможет мне лучше любого лекарства. На деревьях в саду уже начали желтеть листья. Осень в этом году ранняя. В моем саду нет ягодных или плодовых деревьев. Только камни и обычные деревья. Сосны, кипарисы, дубы, две черные березы, пара вязов, и еще несколько разных деревьев. Они были посажены еще кем-то из родственников моего прадеда, знаменитого Алариха Ларана Северного мага. Он основал клан Ларанов и, по сути, короновал первого императора. Тогда же на его деньги и были построены дома нашей семьи в новой столице страны. В том числе и этот.
Поэтому менять что-то в этом саду в угоду переменчивой моде, было бы кощунством. Тем более, что этот сад отражал суть нашей семьи. Он был таким же естественным, вольным и мудрым, как и наш клан, росший наперекор всему и сохранявший свои традиции.
— Ваш чай, сэр, — дворецкий Ральф подошел тихо и незаметно, не желая нарушать моих раздумий. Неписанная традиция наших слуг, не беспокоить хозяев, когда они в саду.
— Благодарю Ральф, как Арья?
— С ней все хорошо, сэр. Она попросила чаю с печеньем и в настоящее время находится в столовой на втором этаже.
— Хорошо, теперь она такая же хозяйка этого дома, как и я.
— Да сэр. Я взял на себя смелость заказать плащ с фамильным гербом для неё и несколько комплектов одежды.
— Хорошо, — кивнул я. — Выбери что-нибудь из старых запасов, но приличествующее этой осени, для неё на этот вечер и приготовь мой обычный костюм.
— Да сэр. Экипаж заказывать к семи?
— Да пожалуй, не забудь предупредить Аглаю, что ужинать я сегодня не буду.
— Она знает, сэр.
Несколько секунд Ральф стоял рядом со мной, ожидая других указаний, а потом тихо и незаметно удалился. Он был очень хорошим дворецким, хотя и не из наших обычных слуг. Не знаю, где нашел его отец, но свои обязанности он выполняет не хуже слуг высокородных аристократов из ближайшего окружения императора.
Я еще долго сидел в саду. Жизнь повернулась неожиданно, но что поделать? Такова жизнь. Так или иначе, мне бы пришлось брать себе напарника некроманта. Не сейчас так через несколько лет точно. Без такого напарника сложно было добиться чего-нибудь. Ведь ему можно довериться во всем. Эти узы настолько сильные, что никто и ничто не может разорвать их или стать между магом и его ша'асал.
За мелкими заботами день пролетел быстро, ничего хорошего я от него уже не ждал и очень хотел провести вечер дома. Но сегодня был день рождения у моей лучшей подруги. Пропустить его я не мог. В конце концов, только ради этого я вернулся в столицу на неделю раньше срока. К сожалению одновременно это было и известное светское мероприятие.
Увы-увы. Моя подруга жила светской жизнью, и была вынуждена подчиняться её неписаным, но строгим законам. Из-за этого и мне придется влезть в шкуру благородного аристократа и столичного жителя.
Раздался осторожный стук в дверь. Я сразу почувствовал, что это Арья. Ритуал уже действовал.
— Можно?
Несколько секунд я рассматривал платье девушки. Оно явно принадлежало одной из моих бабушек. Белое, длинное, достаточное скромное и простое, без бантов, узоров, оборок или лент, оно, однако выглядело очень красиво, а главное вполне будет смотреться этим вечером. Права была моя мать, утверждавшая, что мода циклична. То, что в наше время считается старомодным бабушкиным платьем, завтра будет последним писком моды. Так что как бы старо ты не одевался, рано или поздно твоя одежда вновь будет модной.
Арья в этом платье выглядела неплохо. Наконец я мог внимательно её рассмотреть. Надо сказать, для некроманта девушка выглядела слишком красиво. Зеленые, чуть раскосые глаза, густые черные как смоль волосы были заплетены в две короткие косы, прическа простая, но очень популярная в этом году, в том числе и среди знати. Седая прядь, отличительный знак всех некромантов, подаренный им самой природой, была аккуратно убрана за ухо. А её чистую белую кожу оттеняло белое платье. Хотя на мой вкус тут лучше бы подошло черное платье.
Глядя на эту девушку, не верилось, что она некромант. Как гласила народная молва, все некроманты сухие, желчные и очень злые люди. Все мужчины сплошь старики, а женщины с рождения морщинисты, с крючковатыми руками и горбатым носом. Как ни странно, подобные слухи ходят даже среди знати.
Так, что если бы не серебряный медальон в виде черепа, обязательный для ношения отличительный знак некромантов, её бы никто за некроманта не принял. Даже, несмотря на седую прядь в волосах.
— Я готова, — негромко сказала девушка. — Но мне точно надо ехать?
— Увы, да. Да и все равно, рано или поздно тебе пришлось бы выйти в свет.
— Как скажете, — равнодушно ответила Арья.
— Да не бойся ты так, — улыбнулся я. — Это куда проще выпускного экзамена.
Я подошел к зеркалу и придирчиво посмотрел на свое отражение. Ничего примечательного не было если честно. Обычные темные волосы, слишком длинные, чтобы можно было сделать нормальную прическу, но слишком короткие для того, чтобы собрать их в хвост. Бледное невыразительное лицо, холодные серые глаза. Завершал облик небольшой шрам на щеке.
Мои знакомые часто говорили, что по моему лицу очень просто читать мое настроение. Когда я был весел, оно менялось как по волшебству, и по их мнению, я выглядел неплохо. А вот когда настроение у меня было не очень, то выглядел я как сейчас.
Если Арья в своем платье столетней давности выглядела вполне модно, то вот мой наряд давно вышел из моды, хотя и был сшит всего три года назад. Темные брюки, белая рубашка, серый жилет и светло-коричневый длиннополый пиджак. Так одевались маги в середине прошлого века. Я всегда считал, что выгляжу в этом костюме неплохо. Во всяком случае, он подходит мне и моему характеру гораздо лучше, чем любой другой наряд, вроде модных последние годы смокингов, позаимствованных в одном из соседних миров.
Я носил этот костюм уже третий год, но благодаря качеству, выглядел он как новый, хотя все и знали что это не так. Я не был настолько беден или скуп, чтобы экономить на одежде. Просто это было мое личное тонкое издевательство над большей частью столичного светского общества. Столичные франты искренне считали, что появиться в одном и том же костюме больше двух раз на людях немыслимый позор. А тех, кто так делал, считали нищими и неотесанными провинциалами, и старались игнорировать.
Но игнорировать меня не получалось ни у кого. Поэтому уже третий год подряд в любую погоду, и на любом мероприятии появляясь в одном и том же костюме, я ставил этих идиотов в неловкое положение. Им сложно было хвастаться купленным вчера костюмом под моим ироничным взглядом. Можно было конечно смотреть на меня, как на пустое место, но на любом светском сборище, я неизменно был в центре внимания. Хотя бы по тому, что я там появился.
Единственная уступка общественному мнению — это новый шейный платок. Завязав его как полагается, я взял со столика последний необходимый элемент наряда. Небольшой золотой медальон в виде пятиконечной звезды вписанной в круг, отличительный знак высших магов. Еще раз окинул свое отражение взглядом, и не найдя изъянов требующих исправления, я повернулся к Арье.
— Пошли, — я подал руку девушке. — На этот вечер я твой кавалер.
Дом Катерины находился в другой части города, на Радужных холмах. Там жила высшая аристократия империи и богатейшие люди столицы. Я бы тоже мог там обосноваться, но это было ни к чему. Жизнь нам накладывает столько ограничений, что и подумать страшно. Такой вольной птице как я, проще жить в Старом городе. Тут жили отставные офицеры, доживали свой век известные политики, пожелавшие на склоне лет пожить спокойной жизнью, творили известные писатели и поэты, из тех, кто предпочитал светскому обществу, творчество, а также здесь были родовые гнезда старых родовитых, но не сильно богатых и влиятельных дворянских родов.
Спокойная и размеренная жизнь этой части города вполне устраивала меня, также как и я вполне устраивал своих соседей. Они не ждали ничего хорошего, от молодого и известного мага и задиры, но в своем районе я всегда вел себя достойно.
Впрочем, я всегда вел себя достойно, и не было ни одного поступка, которого я стыдился. Вернее был один, но это совсем другая история, и она никогда не покидала и не покинет стены домов магов и некромантов, и в городе о ней никто не знает.
Карета ехала неспешно, и у меня было достаточно времени поговорить с Арьей.
— Веди себя спокойно. Улыбайся, даже если человек тебя раздражает. Веди себя естественно, ты слишком неопытна, чтобы суметь обмануть своим поведением эту публику. Они тебя раскусят в два счета и начнут издеваться.
— Как мне общаться с ними?
— Как со стаей голодных хищников, — почувствовал недоверие девушки, я добавил, — я серьезно. Стоит им почувствовать слабину, и они сожрут тебя с потрохами. Для многих из присутствующих, не будет большего удовольствия, как поиздеваться над неопытной девушкой только что приехавшей из провинции.
Арья внимательно слушала меня. Воспитание семьи Сирая было видно, её чувства были запрятаны глубоко внутри так, что даже с помощью нашей новой связи, я не чувствовал их.
— Не принимай ничьих приглашений, всем вежливо отказывай. Помни, что подходить к незнакомому человеку без представления, невежливо. Сначала надо попросить, чтобы тебя представили. Если вдруг встретишь своего знакомого, а это не исключено, сначала поздоровайся с ним по всем правилам. Даже если это и близкий твой знакомый. И никогда не показывай своих чувств. Такое можно делать только, таким волкам как я.
— Волкам?
— Да, у многих гостей от меня будет плохое настроение, это я могу гарантировать. Меня не любят в высшем свете, но никто ничем не сможет меня пронять, а главное никто не рискнет этого сделать. Любой знает, что трогать меня себе дороже.
— Чем ты так их напугал? — неожиданно спросила девушка.
— Сейчас расскажу, это долгая история, но время у нас есть, — с готовность ответил я. Я был рад возможности наладить отношения. — Я живу в Райхене с шестнадцати лет. Первые два года я жил в общежитии Магарского университета, так что об этом рассказывать нечего. В восемнадцать лет я получил от отца в подарок этот дом и возможность жить самостоятельной жизнью. Тогда то я и познакомился с высшим светом столицы. У меня было много друзей, я жил весело, не задумываясь о будущем, первым лез в драку, раз десять дрался на дуэлях, на шпагах. Убегал от жандармов и всегда был готов вступиться за друзей. А еще я с тех пор не люблю условности и лицемерие.
Надо ли говорить, что из-за этого меня недолюбливали в этом чопорном и надменном обществе? Пока я был студентом, мне многое прощалось, да и я многое терпел. Но после окончания университета все изменилось. Большинство моих друзей поспешило влиться в общество высшего света. Я тоже стал посещать балы и приемы, стал показываться в салонах.